数日后，李存宁一行人风尘仆仆地回到了长安城。离开日久，再度踏上这片熟悉的土地，众人心中皆感慨万千。这一路经历，让每个人都成长了许多。尤其是李存宁，他亲眼见证了朝堂与地方之间的巨大鸿沟，深刻体会到，若每日只高坐于长安宫中，是绝不可能治理好这个国家的——那样只会让皇权越来越远离百姓，最终成为空中楼阁。
路朝歌曾不止一次对他说过：李家是皇族不假，朝中大臣在某个时期或许也会对皇帝唯命是从，可一旦离开了这些臣子，所谓的皇家还剩下什么呢？
所以无论如何，绝不能脱离根基、脱离百姓。一旦百姓无法承受来自“皇家”的压迫，他们首先便会起身反抗。
而这份压迫，真的全然来自皇帝吗？
并非如此。许多政令本意或许尚可，但传至地方后，往往被一些人曲解，甚至变本加厉。最终承受痛苦的，仍是百姓。百姓会怨恨地方官，但最深的恨意，往往指向皇帝——那高高在上、却看不见民间疾苦的天子。
最终的结果，便是百姓群起而反之，他们的目标就是推翻当朝皇帝的统治。而那些官员呢？
他们并无太多损失——换个主子跪拜便是，甚至还可借机博取一份“从龙之功”。
回到皇宫，李存宁将这一路的所见所闻细细说与父皇李朝宗听。李朝宗从始至终未发一言，只是静静倾听。从儿子这里，他听到的消息更多也更全面。李凝语也好，路嘉卉也罢，她们叙述时多少带着些主观印象，而李存宁的叙述则更加平实、客观。
“当朝堂官员和地方官员，面对一个强势的皇帝时，他们可能会相对收敛一些。”李存宁做了最后的总结，“可一旦某个皇帝展示出了弱势，或有一丝不务正业的迹象，那不管是朝堂上还是地方上，那些官员就会抓住皇帝的弱点，将其无限放大，最后把皇帝变成一个玩物丧志的傀儡。他们将权力抓在手里，打着皇帝的名义为自己争取更多利益，反正最后承担责任也不是他们，而是我们李家。等到我们都死干净了，他们换个主子，依旧是朝廷重臣，而我们李家会被钉在历史的耻辱柱上。”
“所以……”李朝宗看着儿子，眼中带着考究，“你有什么想法？”
“爹，在我登上皇位之前，我每年都要出去一次。”李存宁坚定地说，这想法在他心中已酝酿多时，“就像二叔说的，多出去走走，用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听，用自己的心去感受。只有这样，才知道自己未来的路要怎么走，才知道要走的路有多艰难，才知道百姓们有多艰难，才能将这个庞大的国家治理得更好。”
“好。”李朝宗点了点头，眼中闪过一丝欣慰，“这一次你能有这些感悟，就足够了。大明未来的继承人，确实不能一直待在长安城。不仅是你，将来我的孙子、重孙，都要像你一样。”
李朝宗这句话，算是将“太子登基前必须外出体察民情”这一条，正式定为了皇家家训。
与此同时，路朝歌的府邸中。
准备向父亲炫耀一番自己此次南疆见闻的路竟择，在府中寻了一圈却未找到父亲的身影。
“娘，我爹呢？”路竟择从书房跑出，径直冲向在后花园侍弄花草的周静姝。
“一早就出门了。”周静姝头也不抬，继续修剪着手中的花枝。她确实不知道路朝歌去了何处，但也懒得多问——自己男人什么品性，她最清楚不过，绝不会去做什么见不得人的事。
“去哪了？”路竟择有些不忿，“妹妹回来时，他大晚上都要出城迎接。怎么到我这儿，连人影都见不着了？这区别对待也太明显了吧！”
“你爹的去处，我何时过问过？”周静姝笑着瞥了儿子一眼，“估计是有什么要紧事吧。至于你在你爹心中的地位……你自己心里没数吗？”
“我怎么也是他亲儿子。”路竟择一脸无奈，“娘，您跟我说实话，我是不是您俩从外面捡回来的？”
“臭小子，胡说什么呢？”周静姝白了儿子一眼，手中剪刀“咔嚓”一声，剪下一段枯枝。
“既然是亲生的，爹为啥这么对我？”路竟择凑到母亲身边，牵起她的手，半是撒娇半是抱怨，“娘，您说这公平吗？”
“你一个大老爷们，还在意这些？”周静姝拍了拍儿子的肩膀，又摸了摸他那短短的寸头，“行了，你爹办正事去了，估计明天就能回来。你有什么不满，到时候亲自跟他说去。”
“我这刚回来，也没什么事可做。”路竟择叹了口气，“还是去后厨看看吧，看看今晚吃什么。”
“竟择，”周静姝好似突然想起什么，“这次去南疆，有什么感受？现在还觉得你爹是浪得虚名吗？”
“也就……那么回事吧。”路竟择嘴上虽硬，心里却已不得不承认父亲在南疆的威望。那些百姓提到大都督时的眼神，他至今难忘，那是最纯粹的敬重。
“真的只是‘那么回事’？”周静姝曾在南疆住了近两年，路朝歌在那里的影响力有多大，她比任何人都清楚。
“好吧，”路竟择终于叹了口气，“我承认，爹在南疆的影响力确实无人能及。可这……未必是好事吧？”
“放在前楚甚至更早的时期，确实未必是好事。”周静姝点了点头，“但放在大明，放在你爹身上，就不是坏事了。”
“不要用前朝的观念来看待如今的大明。”她继续道，语气温和却坚定，“你呀，未来要走的路还很长。不仅要接过你爹手中的权力，也要接过他的一切——包括南疆百姓的爱戴。”
“我……努力吧。”路竟择此刻才真切体会到父亲肩上的担子有多重，“现在我都有些想躺平摆烂了。”
“那你看看你爹会不会打断你的腿。”周静姝笑着捏了捏儿子的脸蛋，“行了，自己找点事做吧。明天等你爹回来，有什么抱怨，当面跟他说。”
长安城外，秘密营地。
路朝歌再次来到这个隐藏在山林中的训练场。短短十多天，那批新兵已让他眼前一亮——原本的数十人，现在只剩下不到六十人。
“最近训练怎么样？”路朝歌找到负责人丁卯才，“那些离开的人，都怎么处理的？”
“最开始离开的是个孤儿，我们暂时把他藏起来了。”丁卯才没忘记路朝歌之前的交代——要将那些受不了苦的孤儿送到王府去。只是这段时间太忙，他根本抽不开身离开营地，只能暂时将人安置在附近的隐蔽处。
“那些囚徒就没有想离开的？”路朝歌皱了皱眉。
“当然有。”丁卯才露出一个残忍的笑，“我当着所有人的面，处理了两个想逃的。现在所有人都相信，离开这里只有死路一条，或者……凭空消失。没人愿意轻易放弃。”
“可终究还是走了不少人。”路朝歌望向校场上负重训练的身影，“那个‘灰影’表现如何？”
“最努力、进步最大的那个。”丁卯才眼中满是赞赏，“而且他读书很厉害，有成为军官的潜质。”
“成为军官？”路朝歌的目光落在校场上挥汗如雨的灰影身上，“你知道这个人的身份吗？”
“不知道。”丁卯才摇头，“这种事我不问也懒得问。在我这里，都是兵。我推荐他，只因为他是这些人中最优秀的一个。”
“他原名薛沐阳。”路朝歌压低声音，“就是之前给我找麻烦的那个。”
“那又如何？”丁卯才依旧一脸无所谓，“这些人在我眼里都一样。我的任务是把他们训练好，至于将来谁当官谁当兵，与我何干？我也没指望他们念我的好，你说对吧？”
“你这么说倒也没错。”路朝歌点了点头，“马上要过年了，这段时间加大巡逻力度。我担心这里面的人会找机会逃离——毕竟除了那些孤儿，剩下的囚徒，可都是有家的。”
“他们要是逃了，这地方就暴露了。”路朝歌继续叮嘱，“一定要把人给我看牢了。”
“放心，出不了事。”丁卯才应下，“等过年时，我们准备给他们改善改善伙食。”
“这个你们看着安排。”路朝歌道，“那些先生……也是为难他们了。”
“我看他们在这儿待得挺开心。”丁卯才望向不远处的一片砖瓦房，“那帮读书人，没事就坐在一起品茶、吟诗，一个个过得可自在了。”
“苦中作乐？”路朝歌好奇。
“我看他们倒不像有什么苦楚。”丁卯才想了想，“就是……这几天送来的物资里，多了不少东西。”
“什么东西？”路朝歌皱眉。这个秘密营地的物资都由他的亲军运送，保密工作一向做得极好。
“象棋之类的娱乐玩意儿。”丁卯才道，“反正不是吃的就是玩的。”
“这帮老爷子，看来是找到乐趣了。”路朝歌突然笑了。这些“大隐隐于市”的老先生，既然选择隐居，自然喜欢清静。这地方除了偶尔传来的训练呼和声，确实是个隐居的好去处——吃喝有人管，每月还有大笔银子可拿，虽然不直接到手，但家人生活无忧，最关键的是，没人会在耳边唠叨了。
从最初的抵触，到坦然接受，如今竟开始享受起来了。
“他们平时往家里写信吗？”路朝歌问。
“经常写。”丁卯才道，“不过，所有信都是当着我的面写的，而且都要经过锦衣卫反复查验，确保不会出现地址之类的内容。”
“嗯，做得不错。”路朝歌点头，“这些细节一定要注意，很容易暴露这个地方。”
两人又聊了许久，话题始终围绕着营地训练。尤其是年关将近，必须把这些人盯紧才行。
“你今晚回去吗？”丁卯才问。
“我儿子今天回来了，按理是该回去。”路朝歌挠了挠头，“但我这儿还有点事没办完……住一晚吧。”
“我去叫人准备晚饭。”丁卯才点头，“晚上大家一起喝点？”
“你们想喝就喝吧！”路朝歌对酒没什么兴趣——他喝酒跟喝水似的，“我今晚想和这帮新兵蛋子玩个游戏。来都来了，要是不留下点什么，他们很快就会忘了我的存在。我可是悬在他们头上的一把刀啊！”
“太早了吧？”丁卯才知道眼前这位要干什么，“训练还不到一个月，而且刚结束七天集训。要是再让你折腾一次，我怕有人会崩溃。就算当初训练我们的时候，你也没下过这么狠的手。”
“你们和他们不一样。”路朝歌抬头望向逐渐暗下的天空，“你们当时是为了一口吃的，是为了活下去。可他们的目标很单一——就是为了活着。你们当时抱着什么心态？你们觉得能吃上一顿饱饭，就算死了也值。你们那时候，有谁坚信自己能活着离开定安县吗？”
“没有。”丁卯才摇头，“我们那时候的想法，就和你说的一样。能有一顿饱饭就不错了，对未来根本不抱希望。我那时觉得，吃完这顿饱的，马上让我去死都行。谁承想，不仅吃了一顿饱饭，还吃了更多顿，而且吃得越来越好。”
“所以，他们就不一样。”路朝歌再次望向校场上的那些人，“他们见识过大明的强大，知道成为大明战兵意味着什么。如此一来，他们的贪欲就会被无限放大。成为大明战兵只是第一步，后面他们会想要更多……不过，我就喜欢他们这样的贪婪。贪婪的人，更好控制。”
夜幕降临，秘密营地点起了篝火。
路朝歌站在营地中央的高台上，俯视着下方列队站立的五十七名受训者。火光在他脸上跳跃，投下明明灭灭的影子，让他的表情看起来更加莫测。
“听说你们最近进步很大。”路朝歌的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“丁教头对你们赞誉有加。”
台下鸦雀无声。所有人都站得笔直，目光紧盯着高台上那个身影——这个一手掌握他们生死的人。
“但是，”路朝歌话锋一转，“我这个人，从来不相信别人的评价。我只相信自己的眼睛。”
他缓缓走下高台，在队列前踱步。脚步不重，却每一步都像是踩在众人心上。
“今晚，我们来玩个游戏。”路朝歌停在灰影——薛沐阳面前，直视着这个年轻人的眼睛，“一个很简单的小游戏。”
薛沐阳迎上路朝歌的目光，毫不退缩。这十多天的训练，已经磨去了他身上的骄矜之气，却也让他的眼神更加锐利。
“看到那边山了吗？”路朝歌指向营地外黑黢黢的山岭，“山顶上，我让人插了一面旗子。天亮之前，把旗子带回来的人，可以提一个要求——任何要求，只要我能做到。”
人群中响起细微的骚动。任何要求——这四个字太有诱惑力了。
“当然，”路朝歌补充道，“旗子只有一面。也就是说，只有一个人能提要求。”
他顿了顿，继续道：“其他人，如果天亮前回不到营地，或者中途放弃……就当逃兵处理。”
最后这句话，让所有人都打了个寒颤。他们见过“逃兵处理”是什么意思。
“现在，游戏开始。”
话音未落，路朝歌身形一闪，已退到高台边缘。而台下的五十七人，在短暂的愣神后，几乎同时冲向营地大门。
丁卯才走到路朝歌身边，低声道：“会不会太狠了？那座山可不近，而且夜里山路难行。”
“我要的就是这个效果。”路朝歌望着消失在夜色中的身影，“看看在极端环境下，这些人会做出什么选择。是互相协作，还是各自为战？是坚守原则，还是不择手段？”
“那个薛沐阳，”丁卯才道，“我觉得他会是第一个拿到旗子的。”
“未必。”路朝歌笑了笑，“有时候，跑得最快的，不一定能笑到最后。”