丁卯才其实明白路朝歌这些话到底是什么意思，而且这也不是路朝歌第一次这么说了，他一直把路朝歌当成自己的信仰，就是因为眼前这个人，从来都没忘记他们这些老兄弟。
李朝宗刚刚起兵的时候，那是凉州最艰难的时刻，那时候的定安县人真的是团结一心，就是为了能活下去，很多人都是抱着吃几顿饱饭就死的心态走上的城墙，也正是因为如此，定安县之战，李朝宗带着三千人硬抗敌军数万人的进攻，不仅挡住了敌人的进攻，还打了个漂亮的反击，一战就奠定了如今大明的基础，才有了今天的大明。
路朝歌未曾忘记这些人的奉献，但是在他们这些老兄弟面前，他是很少煽情的，路朝歌的一番话，让丁卯才觉得路朝歌有点交代遗言的感觉。
“你跟我扯呢吧！”丁卯才摇了摇头，语气却软了下来，“那时候我们算什么？一群饿得皮包骨头的流民，连把像样的刀都没有……”
“这就是事实。”路朝歌又撕下一条兔腿，这回自己咬了一大口，边嚼边说，“你以为凭我一个人就能百战百胜？没你们陪在我身边，我路朝歌算个屁啊！”
他说得如此直白，如此粗俗，却又如此真诚。
丁卯才沉默了好一会儿。篝火在他眼中跳跃，映出复杂的光。
“你这人怎么还会说这么肉麻的话？”他终于开口，声音有些发涩，“听的人怪恶心的。”
“我说的是实话。”路朝歌笑了笑，那笑容里有种丁卯才很少见到的疲惫，“一将功成万骨枯，你以为这话是开玩笑的？要是没有那么多兄弟战死沙场，哪来的如今的大明，哪来的什么领军大将军。”
他顿了顿，声音低了下来：“有时候半夜醒来，我还能听见他们的声音。王大眼，陈瘸子，赵小虎……他们都死了，死在我眼前。”
丁卯才拍了拍路朝歌的肩膀。这个动作很轻，却很有力。
“至少你还记着他们，不是吗？”他说，“兄弟们也是为了更好的生活。只不过他们的运气可能差了一些，但好歹是让更多人见到了如今的盛世大明。”
“是啊。”路朝歌长长吐出一口气，白色的水雾在寒冷的空气中散开，“所以我才要建这个营地，所以才要把这些人练出来。我要让他们明白，穿上这身甲胄，扛起这面旗帜，意味着什么。”
两人就这么有一句没一句地聊着，时间在篝火的噼啪声中一点一点流逝。兔肉吃完了，丁卯才又往火里添了些柴。东方的天空越来越亮，星辰渐渐隐去。
突然，营地大门处传来声响。
路朝歌和丁卯才同时抬头望去。
只见灰影和蛮牛两人一左一右，搀扶着一个扭伤脚的同袍，率先走了进来。他们浑身泥污，脸上带着疲惫，但眼神却异常明亮。
紧接着，第二个人、第三个人……陆陆续续的身影出现在晨光中。他们或互相搀扶，或背着受伤的同伴，虽然步履蹒跚，却没有一个人掉队。
五十六个人，一个不少。
最后进来的是黑虎。他低着头，脚步有些踉跄。令人意外的是，他手中竟然拿着那面红旗——那面本该插在山顶卧牛石上的红旗。
路朝歌站起身。
晨光从他身后照过来，给他的轮廓镀上一层金边。他就这么站着，目光扫过这群狼狈不堪却完整归来的年轻人。
篝火还在噼啪作响，但营地安静得能听见风穿过旗杆的声音。
“旗子谁拿到的？”路朝歌问，声音平静无波。
黑虎上前一步，单膝跪地，双手奉上红旗。他的手腕肿得老高，但捧旗的动作却异常郑重。
“是我拿到的，将军。”黑虎的声音有些发颤，“但我违反营规，私藏利器，甘愿受罚。”
路朝歌没有接旗子。他的目光越过黑虎，落在灰影身上。
“听说，是你提议不争旗子，要把所有人都带回来的？”他问。
“是。”灰影坦然应道。他没有跪，只是站得笔直。
“为什么？”
这个问题很简单，却重若千钧。
灰影抬起头，直视路朝歌的眼睛。晨光中，这位大明领军大将军的身影高大如山，但灰影没有退缩。
“因为，”他一字一顿地说，“战兵之道，首重团结。若为一点利益就自相残杀，将来上了战场，如何将后背交给同袍？如何面对千万敌军？路将军设此局，若只为选一个跑得最快、手段最狠的人，那与养蛊何异？您要的，应该是一支能打仗、敢拼命、更懂得信任与牺牲的队伍。”
这番话说完，营地陷入了更深的寂静。
连丁卯才都微微侧目，看向这个代号“灰影”的年轻人。
路朝歌沉默了。
他就那么站着，面无表情。篝火在他脸上投下跳动的光影，让人看不清他眼中的情绪。
时间一分一秒过去。有人开始不安地挪动脚步，有人屏住了呼吸。黑虎还跪在那里，双手捧着旗子，手臂已经开始发抖。
终于，路朝歌开口了。
“都去休息吧。”他说，“今天训练取消。”
众人都是一愣。他们想过很多种可能——奖赏、惩罚、更残酷的训练……唯独没想到是这个。
“至于你，”路朝歌看向黑虎，“私藏利器，按规当逐出营地。”
黑虎的身体猛地一颤。
“但念你最终未酿成大错，且主动认错……”路朝歌顿了顿，“杖二十，以观后效，不过既然旗子是你拿回来的，那这二十杖就免了吧！”
二十杖虽然不算多，但是这要是打下去，估计黑虎接下来的训练就不用参加了，不能参加训练就等同于放弃，那黑虎要面对的只有死亡。
黑虎松了口气，整个人几乎瘫软下来：“谢……谢将军！”
“还有，”路朝歌转向灰影，“你虽然没拿到旗子，但你的选择，证明你已初步明白了什么是‘战兵’。从今天起，你暂代这批人的队长。”
灰影怔住了。他张了张嘴，却没发出声音。
“怎么，不愿意？”路朝歌挑眉。
“不……不是！”灰影终于找回自己的声音，他单膝跪地，声音微微发颤，“谢将军！”
“都散了吧。”路朝歌挥挥手，“巳时开饭，好好睡一觉。”
众人如蒙大赦，搀扶着向营房走去。他们的脚步依然疲惫，但脊梁却挺得比来时更直。
待所有人都离开后，丁卯才凑到路朝歌身边，低声问：“你怎么知道他们会全部回来？”
路朝歌望着东方越来越亮的天空，那里，一轮红日正缓缓升起。
“我不知道。”他淡淡道，“我只是在赌——赌这些人中，至少有一个明白人。”
“灰影确实是个苗子。”丁卯才感慨，“有头脑，有胆识，更难得的是有格局。不过……他毕竟是薛家的人，你真放心用他？”
“薛家是薛家，他是他。”路朝歌转身向自己的营帐走去，“我看人，不看出身。”
丁卯才跟上几步：“那接下来呢？还按原计划？”
“不。”路朝歌在营帐前停下脚步，回头看向丁卯才，眼中闪过一丝深意，“过年期间，给他们加点‘料’。”
“还加？”丁卯才苦笑，“这都快把他们练废了。灰影今天能说服所有人回来，不代表下次还能。人的承受能力是有极限的。”
“练不废的。”路朝歌掀开帐帘，晨光在他身后拉出长长的影子，“真正的考验，还在后面。我要的，不是一群听话的兵，而是一群……狼。”
他顿了顿，补充道：“一群懂得什么时候该龇牙，什么时候该收爪子的狼。”
帐帘落下，将他的身影遮住。
丁卯才站在营帐外，看着东方已经完全升起的太阳。晨光洒在营地上，给一切都镀上了金色。
他忽然想起很多年前，在定安县的那个清晨。也是这样一轮红日，也是这样一群人，也是这样……一个看似不可能完成的考验。
“狼吗？”丁卯才喃喃自语，嘴角勾起一丝笑意，“战兵，超越战兵的存在，确实要有狼性。”
他转身向伙房走去，准备安排今天的早饭——得丰盛些，毕竟，这些“狼崽子”们，刚刚通过了第一次真正的试炼。
而营房里，灰影躺在硬板床上，却怎么也睡不着。他盯着低矮的天花板，脑中反复回放着今晚的一切。
山猫就睡在他旁边的铺位，此时翻了个身，小声问：“灰影……不，队长，你真觉得咱们选对了？”
灰影沉默了片刻。
“我不知道。”他最终诚实地回答，“但我知道，如果当时我拿了那面旗子，我这辈子都会看不起自己。”
山猫在黑暗中笑了笑：“俺娘说过，人活着，得对得起自己的良心。队长，你今天……对得起。”
灰影没有接话。他只是闭上眼睛，让疲惫如潮水般涌来。
在陷入沉睡前的最后一刻，他脑中闪过一个念头：路朝歌今天看似什么都没说，但那个“暂代队长”的任命，已经说明了一切。
这个营地，这个训练，这条路……他好像，开始有点明白该怎么走了。
窗外，天色大亮。
新的一天，开始了。
路朝歌简单的收拾了一下，这边的事处理好了，过了年他还会来这里，但是接下来的时间，他要陪家里人过年了。
离开秘密营地，路朝歌一路纵马狂奔，上了官道之后人就越来越多，众人步履匆匆，向着长安城赶路，都是回家过年的归乡客。
回到王府，路朝歌刚将战马交给门房，路竟择就像个小老虎一般冲了过来，直接冲进了路朝歌的怀里，这小子冲起来是使了十成十的力气，与其说是要和路朝歌亲昵一番，不如说这小子实在报复。
路朝歌猝不及防，被路竟择直接扑倒在地。
“臭小子，你这是想撞死我啊？”路朝歌将路竟择直接举了起来：“咋地？对我有意见？”
“老头，你干啥去了？”路竟择被路朝歌举了起来：“我回来你也不知道迎接一下，不重视我了是不？”
“你一个大老爷们，我迎接个屁啊！”路朝歌将路竟择放在了地上：“你又不是大姑娘，不迎接你还能少块肉啊！”
“我可是听说了，我妹妹回来的时候，你连夜出城去看她。”路竟择仰着头看着路朝歌：“我就不配拥有这份爱？”
“哎呦！你还吃你妹妹的醋了？”路朝歌突然笑了起来，大手按在了路竟择的小脑瓜上：“你一个大老爷们，还能吃这个醋？那你将来出征在外，不能陪着我和你娘亲，那我是不是也要找你的事啊？”
“你说的好像有点道理啊！”路竟择将路朝歌的大手扒拉到了一旁：“你这算是提前预支？”
“对，放在银行叫借贷。”路朝歌扶着路竟择的肩膀，两人并肩往正厅走着：“这一趟出去感觉怎么样？”
“还行吧！”路竟择想了想：“你知道的，这次出去其实我们没做什么，都是大哥在操持，在襄州大哥真厉害，把那些世家处理的那叫一个干净，襄州百姓也都记我大哥的好呢！将来这个地方的百姓肯定会记住我大哥，没准会像南疆百姓对你那般，给我打个建个祠什么的。”
路朝歌听着儿子略带稚气又故作老成的总结，嘴角不由得勾起一丝笑意。他揽着路竟择的肩膀，两人一同穿过王府的回廊。腊月的寒气被红墙黑瓦挡去大半，庭院里的腊梅开得正好，清冽的香气若有若无。
“记住你大哥的好，是好事。”路朝歌的声音放得平缓，“但你得明白，百姓记不记你，给你立不立祠，从来不该是做事的目的。襄州的事，你大哥做得好，是因为他眼里看的是活不下去的百姓，脑子里想的是长治久安的法子，心里头装的是大明的江山社稷。心思摆正了，事才能做对。”
“那南疆百姓给你盖了那么多祠堂怎么说？”路竟择想到了南疆的大都督祠：“你当时是不是也和我大哥在襄州道的时候一样，只想为百姓做点事？”
“那肯定不是。”路朝歌直接否定了路竟择的话：“我那时候就是为了收买民心，用着前楚朝廷的银子，去帮你大伯收买南疆百姓的民心，我为什么不干啊？我要是单纯的想为百姓做点事，我就不会留在那两年时间，你以为收买人心那么容易呢？你不仅要做事，还要让他们能经常看见你在帮着他们做事，这才是收买人心，那两年我和你娘除了躲在荔枝园里吃荔枝，我剩下的事就是天天到处跑了，百姓们看的多了，也就认可我的人了，认可了我这个人，也就算是认可了当时凉州的执政体系，认可了这一切，他们也就把自己当成凉州的一部分了，所以在南疆纳入大明版图的时候，没发生战争，也没发生民乱，一切的一切都很顺利。”
“我以为你的目的很单纯。”路竟择看向自己的父亲：“可现在听你说的这些话，你好像确实没那么单纯。”
“我做事自然要为当时的我和你大伯的未来考虑。”路朝歌笑了笑：“若我只是很单纯的做一件事，那只能是为了家人，就比如我为了整个家，可以在外面和别人拼命，唯一的目的就是你们能过的更好，这种事我很单纯。”
“若是有一天，我对除了家人之外的人，很单纯的去做一件事，那你就应该知道，我的目的没有那么单纯。”路朝歌的手再一次覆盖在了路竟择的头上：“儿子，做到我这个位置上的人，想要去单纯的做一件事，是很难很难的，哪怕我真的很单纯的做一件事，在某些人的眼里，我还是带有某些目的的，所以不要把你爹想的那么纯粹，你爹的眼里也有利益，有大明的利益，有家人的利益，你可以说我再走上一条如同世家大族的路，这一点我不敢否认，因为确实如此，但是我始终将国家的利益放在第一位，而不是家族的利益，为了国家利益，我是可以放弃家族利益的，这就是我们路家和世家还有那么一丝丝的区别。”
“那南疆百姓知道了，岂不是会很伤心？”路竟择问道。
“为什么要伤心呢？”路朝歌脸上依旧挂着笑：“他们的生活更好了，百姓们不用饿肚子了，他们不用担心有战争再一次降临到他们身上，难道这还不够吗？”
“虽然我有着自己的目的，但是我对他们的好是实打实的。”路朝歌继续说道：“我从来没求他们对我感恩戴德，毕竟我的目的就不纯粹，但是百姓们太纯粹了，他们只看到了谁对他们好，他们就对谁好。”
路朝歌的话再一次颠覆了路竟择的认知，原来做到一定位置的人，哪怕想要去单纯的做一件事都那么难，哪怕你真的之上想单纯的做些什么，可到了别人眼中你终究是带着自己不可告人的目的的。