新年总能给人带来快乐。无论身份如何，这段日子里你尽可以放松下来——毕竟一年只有这么一次。与大臣们一同用过宫中年夜饭后，李朝宗便带着家人离开皇宫，直奔路朝歌府上。今年这一家子，打算在路朝歌家里守岁。
皇宫之中少了皇帝，倒也算一桩新鲜事。不过离宫前，李朝宗已把一切安排妥当。他特意从内帑拨出一笔银子交给曲灿伊，让宫里留下的宫女太监们也好好过个年，想吃什么喝什么尽管采买，也算是给大家放个假。
有人欢喜过年，就有人年关难捱。譬如那两位远从南疆而来的年轻人，此刻正坐在茶楼的雅间里，望着长街上来往的行人。人人脸上都洋溢着笑容，可他们的神色却一点一点沉了下去——这并非他们想看到的长安，也不是他们心中所盼的长安。他们原想看见百姓麻木贫穷的模样，期待遇见那些积压着愤怒的面孔。可惜，眼前的一切只让他们感到失望。
“薛家，彻底没了。”年岁稍轻的那位缓缓开口，声音压得很低：“还是来晚了一步。我们是现在就离开，还是过了年再走？”
“是路朝歌的动作太快了。”年长些的接口道，指尖无意识地摩挲着粗瓷茶盏的边缘：“我原以为他会放长线钓大鱼，没想到他此番动手，竟只为铲除薛家。我早说过，路朝歌根本不通为官之道，如今看来，果然不错。”
“他会不会当官，真有那么要紧？”对面的人身子微微前倾，“嗯英，救薛家已无可能。难不成，你还想劫囚？”
王嗯英，没错，这个‘天地院’年轻一代的佼佼者，一个不愿意放弃中原万里河山的‘天地院’年轻一辈的领军人物，他在得知薛家出事后的第一时间，从曼苏里赶了过来，可是路途太过遥远，而且路朝歌下手也实在是快，他还没到长安城，薛家就已经被路朝歌料理了。
而坐在他对面的，就是他的好友魏嘉荣，一个和王嗯英一样有野心有抱负的年轻人。
“劫囚？”王嗯英嗤笑一声：“我不是薛沐阳那个傻子，把自己手里的那点底牌全都打进去了。”
“薛家在长安城的暗桩被路朝歌清理了个干净，连带着我们‘天地院’也损失不小。”魏嘉荣叹了口气：“现在，整个雍州道地区，我们能调动的人手不过百十人，想干什么都干不成了，我们正在慢慢失去对中原地区的控制。”
“难道我们不是早就失去了吗？”王嗯英的手指摩挲着茶盏边缘：“老院长离世之后，新院长就改变了对中原的策略，从之前的积极进取，到现在的隐忍蛰伏，这就是对‘天地院’最大的背叛，他就是‘天地院’的罪人。”
“小点声，你生怕别人不知道你我的身份。”魏嘉荣做了个噤声的手势：“这是长安城，不是曼苏里。”
“就凭你我眼下这副模样，便是站到路朝歌面前，他又认得出么？”王嗯英抬手摸了摸自己经过易容的脸颊，语气里带着一丝讥诮。
“锦衣卫无处不在，他们拿人还用在乎你是不是谁？”魏嘉荣压低了声音：“但凡和我们有牵连的人，他们都是先拿人再找证据，真被抓进去了，你还有命出来吗？”
“行了，既然薛家已经彻底完蛋了，我们就离开吧！”魏嘉荣叹了口气：“先去云州那边看看，若是还有挽救的必要，就挽救一下，若是没必要了，我们就回曼苏里，那边还有很多事等着你处理呢！虽然咱们新院长对中原改变了策略，但是对其他地方的策略还是一样的，你又何必这么执着于中原这一亩三分地，”
“从曼苏里向南出发，那么多好地方，我们的目标可以盯着他们，何必执着于此地呢？”魏嘉荣继续说道：“你应该也发现了，和路朝歌死磕是没有好下场的，这么多年，你已经在路朝歌手里栽了多少次跟头了，你是不是真要把自己搭进去才罢休？”
“我们在中原扎根了上千年，说放弃就放弃了？”王嗯英没有看魏嘉荣，而是看向了窗外的长街：“你知道我们就算去了新的地方，想要重新扎根，需要多久吗？想将一个新的国家打造成我们理想的国度，有需要多久吗？也许那就是另一个千年了，现在说放弃就放弃，你觉得可能吗？”
“想来院长也是有苦衷的。”魏嘉荣虽然不明白新院长为什么要这么做，但是从小接受的教育告诉他，要忠诚于‘天地院’，要忠诚于院长，让他在这个时候还想着为新院长开拓一番，虽然这话说的很没有底气。
“什么难处，也不该将这万里锦绣拱手让人。”王嗯英的声调蓦地抬高了些，又被自己强行压下。他盯着窗外，眼中烧着不甘的焰：“你看看这锦绣山河，这本该是我们的！你甘心吗？”
“虽然我也不甘心，可是现在的情况就是，我们什么都做不了。”魏嘉荣冲着长街努了努嘴：“你看看街上的人，你觉得我们就算是杀回来，我们就一定有机会吗？吃过细糠的人，怎么可能还喜欢吃屎呢？百姓们知道了一种新的活法，能活的像个人一样，人家凭什么还要活的不如人？我们就算是重新掌控了中原王朝，可我们终究要顺应时代的洪流，一旦我们恢复旧的制度，百姓们一样会奋起反抗，这一次是李朝宗迎了，下一次可能就是张朝宗、王朝宗等等等等，我们那一套已经被新的制度彻底打破了，百姓们也了解了新的制度，我们那一套用不上了。”
“不，只要能重新掌控中原，我就有办法在新制度的表皮下，让曾经的那一套制度死灰复燃。”王嗯英坚定的说道：“让新制度继续为我们服务，我们依旧是中原的主人，我们依旧可以掌握所有人的生死。”
“你呀！魔怔了。”魏嘉荣摇了摇头：“算了，这件事我说不过你，说了那么多次，每次都是你的道理大，那你说说接下来我们要干什么？是去云州还是回曼苏里？”
“我们留在长安。”王嗯英想了想：“都说中原的年才是年，我们也在中原过个年如何？”
“你有病吧！”魏嘉荣被王嗯英的话给气笑了：“我们的家人不在这，过年在这过的意义是什么？不如趁着新年，所有人都放松了，赶紧去云州那边看看，还有没有挽救的必要，若是没有也早日回家。”
“薛家的人可没都被抓进去……”王嗯英舔了舔嘴唇：“薛沐辰可是钻了《大明律》的空子活下来了，这个人我觉得还有用，他可是薛家嫡系，虽然说是脱离的了薛家，但是只要不是傻子都知道，那不过是权宜之计罢了，我就不信他不想给薛家人报仇，那可是灭族之仇啊！”
“你还真想弄出点动静来？”魏嘉荣觉得有必要劝住眼前的王嗯英，这里是长安城，可不是他闹着玩的地方。
“你有几个脑袋够闹的？”魏嘉荣继续说道：“这里不仅有锦衣卫，还有李朝宗和路朝歌，这哥俩随便单拎出来一个都够可怕的了，更何况这哥俩现在都在长安，别怪我没提醒你，你这闹不好可就把自己搭进去了。”
“更何况，薛沐辰这个人你觉得还能用吗？”魏嘉荣给王嗯英倒了一杯茶：“他能背叛自己的家族，你觉得还有什么是他不能背叛的？没准我们刚露面，他就把我们给举报了，他也可以借此和我们‘天地院’彻底划清界限。”
“还有，他摆了路朝歌一道，促使大明开始重新撰写《大明律》。”魏嘉荣继续分析着其中的利害关系：“就依路朝歌的脾气秉性，现在没动薛沐辰，但是你敢保证这货能把这个仇给忘了？现在不动是因为他路朝歌不占理，一旦给了路朝歌机会，一百个薛沐辰都不够路朝歌杀的。”
“想和我‘天地院’划清界限？”王嗯英冷哼一声：“只要和我们‘天地院’扯上关系，他摆脱的干净吗？而且你也说了，路朝歌肯定是不会放过他和他儿子的，那么在这种情况之下，想要活命就必须有人帮助他，这个天下除了我们‘天地院’谁还能和大明一较高下？”
“你也太看得起我们了。”魏嘉荣可不想让王嗯英干出什么惊天动地的大事：“现在我们在中原可没什么本钱了，你就别想着那些有的没的了，我们还是赶紧离开吧！就算是薛沐辰有这样的想法，可你也不想想，你有机会见到他吗？我可以很明确的告诉你，就现在薛沐辰的住处，多了不跟你说，十几个暗中盯梢的人肯定是有的，一旦我们接近薛沐辰，肯定会被当场拿下，然后就被送到锦衣卫诏狱，接下来我们要面对的就是锦衣卫的酷刑，我可扛不住，就说那挠脚心我都扛不住，更别说是其他的刑罚了。”
“不管是你们王家还是我们魏家，那可都是‘天地院’的核心家族，一旦咱们两个被抓了，那你说谁最开心？”魏嘉荣极力劝说着：“到时候‘天地院’或者说我们的家族要付出多大的代价才能把我们赎回去？”
“还有啊！你想没想过路朝歌这个人？”魏嘉荣继续说道：“一旦我们落在他的手里，他会不会用我们两个做文章？会不会以我们的命为筹码，将整个中原的‘天地院’连根拔起，若我们的价值达不到他的预期，你猜他会做什么？我们所在的家族又会做什么？那甚至可能影响到整个‘天地院’，我劝你还是要想清楚在说，这不是闹着玩的事，你有理想抱负我肯定支持你，但是我不能把整个家族的命运搭进去。”
“你怕了。”王嗯英看着魏嘉荣的眼睛：“以前的你可是胆大包天，这一次怎么就怂了呢？”
“不是我怂了，而是我们要认清现实。”魏嘉荣叹了口气：“这件事若是发生在曼苏里，我陪你可劲儿折腾，可这里是什么地方？这里可是长安城，李朝宗和路朝歌的老窝，其他的不说，就城外那十几万二十几万战兵，你怎么对付？你就算是弄死了李朝宗，还有李存宁、李存孝、李存嘉，甚至还有路竟择，你在这里斗不过他们的，我们只能搞点小动作，但是这点小动作对人家来说，连创伤都算不上，更别提伤筋动骨了，我们所做的一切等同于没有价值，没有价值的事还要承担那么大的风险，我们为什么要做？”
“不做，怎么知道没有价值呢？”道理王嗯英不是不懂，可是有些事他就是控制不住自己想去做：“我可以从各地调人过来，听说年后刘宇森要成亲了，我们可以拿这件事做文章，若是刘宇森死在了成亲的当天，死在了李朝宗和路朝歌的面前，那将是多么美好的一件事？”
“你是真疯了。”魏嘉荣看着逐渐疯狂的王嗯英：“现在，你要调人，兖州的‘天地院’已经被彻底摧毁了，雍州道的就更不用说了，凉州地界的也没了，蜀州云州更别提了，你还能从哪里短时间内调集来足够的人手？”
“大规模调集人手，肯定会引起锦衣卫的怀疑。”魏嘉荣继续说道：“尤其是，这些人肯定不能空着手来，带着武器大规模调动，而且目标还是长安城，你觉得锦衣卫都是吃干饭的吗？只要锦衣卫一查，这些人就全暴露了，暴露代表着什么就不用我都说了吧！很有可能因为你的一次行动，将很多地方的潜伏者彻底暴露出来。”
“所以，我需要一些人明目张胆吸引锦衣卫的注意力。”王嗯英露出了一个近乎残忍的微笑：“暗中调集精锐过来，在刘宇森的婚宴上搞一个大动作，就算是弄不死李朝宗和路朝歌，我也要他们哥俩付出一些代价。”
“意义，有什么意义？”魏嘉荣都被王嗯英给气笑了：“就算是能吓李朝宗和路朝歌一下，又有什么意义？改变不了已经成为既定事实的事，人家现在一个是大明的皇帝，一个是大明的领军大将军，我们能改变什么？”
“我要让所有人都知道，我‘天地院’还在。”王嗯英眼神坚定无比：“我要告诉李朝宗和路朝歌，我们一直在盯着他，我们随时都能回来。”
“你这么做，只会更加坚定路朝歌干掉我们的决心。”魏嘉荣眉头紧皱，他突然觉得这一次陪王嗯英过来是一次错误的决定：“现在，路朝歌的目光只盯着中原这边，只要‘天地院’成员潜伏的足够好，不主动暴露自己，他们就是安全的，而且能拖住路朝歌的视线，一旦让路朝歌的视线盯上中原之外，你猜以路朝歌的性格会不会有大动作？”
“南疆诸国现在确实是被曼苏里威慑不敢有所动作，可若是李朝宗和路朝歌站出来支持他们呢？”魏嘉荣分析着其中的利害关系：“那他们有没有胆量和曼苏里作对？若是大明直接出兵干预呢？你觉得以曼苏里现在的实力，能不能和大明在正面战场上一决高下？”
“为什么不能？”王嗯英看着街上里里外外的人群：“曼苏里可不是小国，曼苏里的重甲比大明还多，曼苏里的地形注定无法让大规模骑兵展开作战，我们有着绝对的优势。”
“可是经过之前的内耗，曼苏里的国力可是消耗不小。”魏嘉荣提醒道：“战兵损失了近乎一半，训练出来的新兵远不如那些战死的老兵，实力上可是大打折扣的，若是正面和大明硬碰硬，我们的胜算不足四成。”
他口中的“内耗”，正是数年前曼苏里诸王子争夺王位的那场惨烈内战。十数位王子卷入其中，背后亦不乏路朝歌遣出的锦衣卫推波助澜。那些潜伏的暗影在王子们之间挑拨煽动，让本有野心的更加膨胀，让本可置身事外的也卷入旋涡，终将一场有限的争夺，演变成波及全国、损耗国本的大乱。那些逝去的精兵与消耗的财富，至今仍是曼苏里难以愈合的创口。
茶盏渐凉，窗外的欢声笑语顺着寒风一丝丝飘进来，更衬得这临窗一隅寂静如渊。两个来自远方的年轻人对坐着，一个眼中燃着不灭的野火，一个眉间锁着化不开的深忧。长安城的这个新年，于万家灯火中是团圆与欢庆，于这方寸茶桌之上，却是理想与现实、执念与理智无声碰撞的战场。