薛沐辰终于极慢、极慢地转过身。
他的脸在朦胧的夜色下显得异常苍白消瘦，眼窝深陷，目光却像淬了冰的刀子，锐利而警惕地扫向王嗯英和魏嘉荣藏身的黑暗角落。当他的视线落在那个不起眼的、被扒开少许的废砖洞口时，瞳孔骤然收缩。
他没有惊呼，没有逃跑，只是死死地盯着那里，手中的铲子微微抬起，做出了一个防卫的姿态，声音干涩沙哑，像是许久未曾说话：“谁？”
王嗯英知道不能再等。
远处制造的混乱拖不了多久，巡守的人随时可能回来。他深吸一口气，用手势示意魏嘉荣留在原地警戒，自己则小心翼翼地从那狭小的洞口挤了出去，踏入了冰冷的小院。
他的动作很慢，刻意让薛沐辰看清他手中并无兵器，也努力让自己看起来不那么具有威胁性——尽管在这深更半夜，以这种方式出现在一个被严密监控的府邸，本身就是最大的威胁。
“薛大公子……”王嗯英在距离薛沐辰一丈多远的地方停下，压低声音，开门见山，“我们不是路朝歌的人，也不是来害你的。”
薛沐辰的目光像探针一样在他脸上、身上扫过，那审视带着毫不掩饰的怀疑和敌意。
“那你们是什么人？鬼鬼祟祟，掘洞而入，难道是来给我薛家拜年的不成？”他的嘴角扯出一丝冰冷的讥诮：“若是贼，我家里可没什么值钱的东西了。若是寻仇……薛某如今孑然一身，只剩烂命一条，倒也不怕。”
“我们是为合作而来。”王嗯英向前微微踏了半步，声音更沉，“为给你薛家上下，那些还在诏狱里等待最终发落的人，寻一条活路而来。”
“活路？”薛沐辰像是听到了天大的笑话，喉咙里发出一声短促而古怪的嗬嗬声，“薛家的活路？阁下莫非是在说梦话？路朝歌布下天罗地网，锦衣卫日夜盯守，我如今连这院子都走不出去，你跟我谈活路？”
他手中的铲子握得更紧，指节有些发白，“现在告诉我，你们到底是谁？”
“我姓王，叫王嗯英。”王嗯英缓缓开口：“‘天地院’王家，你应该有所耳闻才对。”
“果然让我猜对了。”薛沐辰冷哼一声：“你的胆子还真是够大的，这个时候敢来找我，就不怕锦衣卫的人抓了你们，你们可是王家的人，这对于锦衣卫来说，才是大鱼。”
“他们暂时不会出现在这里。”王嗯英伸出手点了点不远处那阵阵火光：“我们是不是可以聊聊接下来合作的事？”
“合作？”薛沐辰冰冷的笑容浮现在脸上：“怎么合作？薛家已经没了，我父亲、我二叔、我弟弟全都被抓了，就连薛家的亲族也被抓了，我还有什么利用价值吗？”
“是合作，不是被利用。”王嗯英淡淡的说道：“而且，这是你现在最好的选择，不然过不了多久，路朝歌一样会对付你的，你毕竟是薛家嫡长子，现在他放过你，不过是因为那封断亲书罢了，可你觉得那封断亲书能帮你抗住多久呢？现在大明被你这一封断亲书，搞得已经开始重修编撰《大明律》了，你知道这意味着什么。”
“等过上一年半载，路朝歌会不会再一次对你下手呢？”王嗯英看着薛沐辰继续说道：“到时候随便找个什么理由就能把你料理了，你儿子同样会随你而去。”
“现在，摆在你面前的无非就是两条路。”王嗯英继续说道：“要么在这一亩三分地等死，要么和我合作，我保不住你薛家全族，但是有很大的机会保住你和你儿子的命，这是你最好的选择，你觉得呢？”
“我并不觉得你的提议有多好。”薛沐辰突然变得严肃：“你说，我现在大喊一声，将锦衣卫的人喊过来，把你们两个人抓住，我能不能保住一命？这才是我现在最好的选择，你觉得我说的对吗？”
“你可以试试。”魏嘉荣缓缓走到王嗯英身边，一柄匕首落入他的手中：“你可以赌一下，在你开口喊出来之前，我能不能杀了你。”
院中寒风骤紧，刮得枯枝簌簌作响。魏嘉荣手中的匕首在微弱的雪光下泛起一丝冷硬的金属光泽，他整个人仿佛与阴影融为一体，唯有那双眼睛，死死锁在薛沐辰的咽喉处。
薛沐辰喉咙滚动了一下，他能清晰地感觉到那目光带来的刺痛感，像针一样。
但他没有后退，反而将背脊挺得更直了些，脸上的讥讽之色却淡了下去，换上一种近乎漠然的平静。
“杀了我？”薛沐辰的声音很轻，却字字清晰：“然后呢？你们这两个‘天地院’的王家、魏家嫡系，给我这个薛家孤魂陪葬？用你们的命，换锦衣卫顺藤摸瓜，再拔掉中原几处据点？这笔买卖，听起来倒像是路朝歌最乐见其成的。”
他顿了顿，目光扫过王嗯英：“王公子，你这位同伴，似乎比你还沉不住气。”
王嗯英抬手，轻轻按在魏嘉荣握刀的手臂上。魏嘉荣肌肉紧绷了一瞬，在王嗯英的目光示意下，缓缓将匕首收回袖中，但身形依然保持在随时可以暴起的位置。
“魏兄只是不喜被人威胁，尤其是……虚张声势的威胁。”王嗯英向前又走了一小步，拉近了与薛沐辰的距离，声音压得更低，却带着一种奇异的穿透力：“薛大公子，你心里清楚，你刚才说的那个‘最好的选择’，根本不存在。”
薛沐辰眼神微动，没有反驳。
“你以为，交出我们，就能换取路朝歌的宽宥，甚至重新获得一丝喘息之机？”王嗯英摇了摇头，语气里带着一种洞悉人心的冷酷：“你错了。首先，你喊不喊得出来，是个问题。就算你喊出来了，锦衣卫来了，抓住了我们——功劳是谁的？是那些日夜蹲守在此的暗桩和明哨的。你一个戴罪之身、被严密监控的‘幸存者’，在这种场合的‘检举’，分量有多重？”
他看见薛沐辰的嘴唇抿紧了。
“其次，也是最重要的。”王嗯英的声音如同冰锥，凿击着薛沐辰心中那点侥幸：“路朝歌要的是什么？是‘天地院’在中原彻底成为历史，是像薛家这样可能滋生‘天地院’的土壤被彻底铲除、焚烧干净！你薛沐辰，姓薛，身上流着薛家的血，是薛家长房的嫡长子！这就是原罪！那封断亲书，在路朝歌眼里，不过是一张可笑的、随时可以撕碎的废纸！它保得了你一时，保不了你一世。你活着，就是薛家未绝的象征，就是‘天地院’可能重新联络的纽带。你觉得，以路朝歌的性格，会留下你这个隐患，仅仅因为你‘可能’立了点功？”
薛沐辰的脸色在黑暗中愈发苍白。王嗯英的话，像一把钝刀子，一点点割开他试图用麻木和绝望包裹起来的、血淋淋的现实。他何尝不明白这些？只是午夜梦回，总还存着一丝渺茫的幻想，幻想朝廷法度森严，幻想那《大明律》修订后能给他一线生机。可王嗯英将这层窗户纸彻底捅破了。
“所以，”薛沐辰的声音干涩无比，“你说合作，不过是让我从一个必死的牢笼，跳进另一个可能死得更快的火坑。跟着‘天地院’，与朝廷、与路朝歌正面为敌？我现在有什么资本？”
“你有恨。”王嗯英斩钉截铁，“灭族之恨，日夜噬心。这恨，就是最大的资本。你有身份，薛家嫡长，即便落魄，这个名头在某些时候、某些人眼里，依然有它的分量。你还有……筹码。”
薛沐辰猛地抬头：“什么筹码？薛家已被抄掠一空！”
“薛家百年经营，真的所有东西都摆在明面上，被路朝歌一锅端了吗？”王嗯英目光灼灼，“那些只有嫡系核心才知道的、分散在各处的秘藏？那些与各地故旧、门生之间，无法明言却真实存在的香火情？甚至……薛家历代整理收藏的、关于朝中某些人物、某些家族不欲人知的隐秘？这些东西，或许不能让你招兵买马，但在关键时刻，或许能换一条生路，或者……给予仇敌致命一击。”
薛沐辰的心脏狂跳起来。王嗯英说的没错。薛家树大根深，暗地里的勾当和积累，父亲和叔父确实未曾完全向他这个“不通庶务”的长子交底，但他身为嫡长，耳濡目染，又刻意留心过，确实知道一些连路朝歌也未必能查清的隐秘脉络和藏匿地点。这些东西，原本是他准备带进棺材，或者在最绝望时用来鱼死网破的。
“你们‘天地院’，想要这些？”薛沐辰警惕地问。
“我们要的，是共同的敌人——路朝歌和李朝宗——付出代价。”王嗯英纠正道，“你的仇恨，需要力量来宣泄；我们的目标，需要内应的情报和某些契机。我们可以帮你和你的儿子离开长安，甚至离开中原，去一个路朝歌暂时够不到的地方。在那里，你可以用你掌握的这些东西，换取资源，重建一些力量，等待机会。而我们，则在中原继续与路朝歌周旋，削弱他。当有一天，时机成熟，里应外合，未必不能……”
“复辟薛家？还是颠覆大明？”薛沐辰打断他，语气带着深深的疲惫和嘲弄，“王公子，你的饼画得很大。可你看看我现在，看看这高墙，看看外面那些看不见的眼睛。我自己尚且是笼中鸟，谈何帮助你们？又怎么相信你们有能力把我弄出去？弄出去之后，焉知不是刚出虎穴，又入狼窝？‘天地院’的名声，在中原可不算好。利用完弃若敝履的事，你们做得少吗？”
一直沉默的魏嘉荣忽然开口，声音冷静了许多：“薛公子，我们现在能站在这里和你说话，就是能力的证明。外面的混乱是我们制造的，暂时引开了大部分注意力。这处废址，也是我们找到的。这说明，即便在路朝歌严控的长安，‘天地院’依然有活动的缝隙。”
他看了一眼王嗯英，继续道：“至于信誉……我们确实无法给你绝对的保证。但这世道，本就是赌。你留在长安，是坐以待毙，赌路朝歌会大发慈悲或者遗忘你，胜算几何？跟我们合作，是险中求生，赌我们确有诚意和能力送你出去，也赌你自己出去后能把握住机会。前者十死无生，后者九死一生。这个选择，很难做吗？”
薛沐辰闭上了眼睛。
寒风卷着远处的喧闹声隐约传来，更显得这小院死寂。他确实恨，恨路朝歌赶尽杀绝，恨世态炎凉，也恨自己的无能为力。但他也怕，怕一步踏错，不仅自己万劫不复，连儿子最后一点生机也断送掉。
时间仿佛凝滞。王嗯英和魏嘉荣不再催促，只是静静等待着。他们知道，这是薛沐辰内心最激烈的挣扎时刻，任何多余的话语都可能适得其反。
终于，薛沐辰睁开眼，眼底的血丝在昏暗光线下有些骇人，但那深处的彷徨和软弱，似乎被一种破釜沉舟的决绝取代了。
“我怎么信你们不是路朝歌派来试探我的？”他问出了最后一个，也是最关键的问题。
王嗯英似乎早有准备。他从怀中贴身内袋，小心翼翼地取出一个只有半个巴掌大的扁平铁盒，打开，里面是一枚墨绿色的、造型古拙的玉佩，玉佩上刻着极其繁复的、类似藤蔓与星辰交织的图案，中间有一个小小的、奇异的文字，非篆非隶。
“‘天地院’核心家族的‘信佩’，王家嫡系身份象征之一。”王嗯英将玉佩展示给薛沐辰看，“此佩制作之法早已失传，存世极少，仿造几乎不可能。路朝歌或许能拿到‘天地院’普通信物仿造，但这种东西，他拿不到，也仿不出。你可以仔细看。”
薛沐辰谨慎地接过，走到稍微开阔处，借着微弱的雪光与远处灯笼的漫射，仔细端详。玉佩触手温润，却又带着金属的凉意，那墨绿色在光线下流转，内部的纹路仿佛在缓缓蠕动，绝非普通玉器。那个奇异的文字，他曾在一卷极其古老的、薛家秘藏的杂记中看到过类似的记载，被称之为“信文”，据说有特殊的意义和感应。
他将玉佩还给王嗯英，心中的疑虑消去了大半。这等信物，确实不是能随便拿出来的。
“看来，你们是认真的。”薛沐辰长长吐出一口白气，在寒夜里凝成一团雾：“说说你们的计划。怎么帮我离开？什么时候？我需要做什么？还有，我儿子……”
“计划不能在这里细说，隔墙有耳。”王嗯英收起玉佩，语速加快，“我们会给你留下一个绝对安全的联系方式。你需要做的，首先是活下去，保持‘安分’，麻痹监视者。其次，暗中整理你掌握的那些‘筹码’，列出清单，但不要写在纸上，记在脑子里，或者用只有你自己能懂的方式做记号。最后，也是最重要的，保护好你的儿子，他是你未来的希望，也是我们合作的基础之一。”
“离开的时机，”魏嘉荣接口，警惕地侧耳听了听外面的动静，远处的喧闹似乎有平息的迹象，“会在一个所有人都意想不到的时刻，很可能就在年后，长安城防相对松弛的某个节点。具体如何操作，届时会通过联系方式详细告知你。你需要做的，就是严格按照指示行动，不要有多余的好奇和动作。”
薛沐辰沉默片刻，重重点头：“好。我姑且信你们一次。联系方式？”
王嗯英从推车隐蔽处取出一小截看似普通的、用于封窗户的淡黄色油纸，又拿出一小瓶透明的液体。“用这个，蘸清水，写在普通纸张上，字迹片刻即显，半个时辰后会自动消失。看完即毁。将你想传递的消息，用此法写好，塞入你府邸后巷从东边数第三块松动墙砖的缝隙里。每隔三日，会有人去取。若遇紧急情况，可在你卧室后窗台摆放一盆枯萎的兰草——我们会尽快设法与你接触。”
薛沐辰接过，仔细看了看，将东西藏入袖中。
“记住，”王嗯英最后叮嘱，目光锐利，“此事天知地知，你知我知魏兄知。对任何人，哪怕是你最信任的仆役，都不可泄露半分。你和你儿子的性命，皆系于此。”
“我明白。”薛沐辰的声音恢复了最初的冷硬，“你们也该走了。外面的动静快停了。”
果然，东南方的火光已经黯淡下去，东街口的打斗喧嚣也渐渐平息。薛府内外，那些被引开的脚步声正在陆续返回。王嗯英和魏嘉荣不再犹豫，迅速退回到那个废砖洞口。魏嘉荣率先钻入，王嗯英在进入前，回头深深看了薛沐辰一眼。