薛沐辰沉默了，庭院里再次陷入寂静，只有北风卷着雪沫子呜咽而过的声音，还有远处偶尔传来的几声犬吠，更显得这偏院冷清孤寂。他低着头，看着自己的双手——这双手曾握过笔杆，写过锦绣文章，也曾为了儿子的性命，写了一封让王嗯英和魏嘉荣落入路朝歌设好圈套的书信，如今却要为了儿子的“假死”，踏上一条九死一生的道路。他想起儿子晨阳稚嫩的脸庞，想起他每次犯错时怯生生的眼神，想起他喊“爹爹”的模样。
只要晨阳能安全活着，哪怕是假死，哪怕自己要背负千古骂名，哪怕要深入虎穴，与那些恨自己入骨的人周旋，哪怕随时都可能丢掉性命，又有什么关系？
比起失去儿子的痛苦，这些都不算什么。他薛沐辰已经失去了一切，再也输不起了。
良久，薛沐辰缓缓抬起头，眼底的悲戚已被决绝取代，泪水早已干涸，只留下两道浅浅的泪痕，在苍白的脸上显得格外清晰。他看着路朝歌，目光坚定，一字一句地说道：“好，我答应你。我去曼苏里，打入天地院内部，把你想要的所有情报都给你带回来。但我有一个条件，一个必须答应我的条件。”
“你说。”路朝歌颔首，神色平静，似乎早已料到他会答应，只是在等待他提出条件。
“我要每月收到晨阳的消息，哪怕只是一句‘安好’也行，哪怕只是一张他亲手写的字，或者一件他用过的小物件。” 薛沐辰的声音带着一丝恳求，还有一丝不容置疑的坚定，“我要知道他真的活着，真的平安，我要知道他在那个庄子里过得好不好，有没有受委屈，有没有好好读书，好好习武。若是我连续三个月没有收到他的消息，我就会认为他出了意外，到时候，我会立刻毁了所有情报，甚至我会将你让我打入天地院内部的事全都说出去，让你得不偿失。”
这是他唯一的底线，也是他活下去的唯一支撑。
路朝歌嘴角微扬，露出一抹了然的笑意，眼底闪过一丝赞许：“可以。我会让赖家庆每月亲自为你传递消息，绝无虚言，也绝不会拖延。他会把薛晨阳的近况告诉你，也会把你想对薛晨阳说的话转达给他。你放心，只要你乖乖听话，按时传递情报，薛晨阳就会一直平平安安，等这件事结束，我会让你们父子团聚。”
“一言为定。”薛沐辰伸出冻得通红的手，语气郑重。
路朝歌看着他的手，没有去握，只是淡淡道：“我路朝歌向来说一不二。”
北风再次卷着雪沫子袭来，穿过廊下，吹动了薛沐辰的衣角，也吹动了路朝歌月白锦袍的下摆。庭院里的雪越下越大，将一切都覆盖在一片白茫茫之中，仿佛要将所有的罪恶与阴谋都掩埋。薛沐辰望着路朝歌冷硬的侧脸，心中清楚，从他答应的那一刻起，他的人生便再也没有回头路可走。他只能赌，赌路朝歌言而有信，赌自己能活着从曼苏里回来，赌有朝一日，能与儿子真正团聚。
路朝歌看着他决绝的眼神，满意地点了点头：“三日后，我会安排人送你离开雍州道。在此之前，你好好准备一下，我会让人给你送来南疆的地图、还有一些天地院内部人员的资料，但是这些资料并不全，而且不是天地院的绝对核心，还有一些必要的防身技巧和南疆的风土人情介绍。你要尽快熟悉这些，记住，到了曼苏里，你不再是薛沐辰，你是一个失去儿子、满心仇恨、想要复仇的可怜人，你的每一句话，每一个举动，都要符合这个身份，不能露出丝毫破绽。”
“我明白。”薛沐辰沉声应道。
他转身望向庭院外漫天的飞雪，眼神复杂。他不知道自己这一去，还能不能活着回来，也不知道等待他的，将会是怎样的腥风血雨，但他知道，为了儿子，他必须走下去，哪怕前方是万丈深渊，也只能义无反顾地纵身跃下。
路朝歌看着他的背影，眼底闪过一丝复杂的情绪，随即又被冰冷的算计取代。他抬手招来暗处的侍卫，低声吩咐道：“看好他，别让他出任何意外，另外，把准备好的资料送过来，再让人去安排一下‘假死’的戏码，务必做得天衣无缝，让天地院的人深信不疑。”
“是，将军。”侍卫躬身领命，悄然退去。
路朝歌转身走出偏院，雪光映照下，他的身影显得格外孤绝。他知道，这场以南疆为棋盘、以薛沐辰为棋子的博弈，才刚刚拉开序幕。而他，必须赢，不仅为了朝廷，更为了他心中那份未说出口的执念。至于薛沐辰的生死，薛晨阳的未来，在他的棋局里，不过是可以牺牲的筹码罢了。
元月二十的大雪下了整整一夜，长安城薛家府邸被积雪埋得更深，檐下的冰棱散发着清冷的光，如同一排悬在半空的利刃。薛沐辰站在廊下，看着赖家庆带着两名侍卫走进院来，每人手里都捧着一个木盒，脚步踩在积雪上，发出沉闷的“咯吱”声，在这寂静的清晨格外清晰。
“薛先生，少将军吩咐的东西，都给您带来了。”赖家庆将木盒放在廊下的石桌上，语气依旧沉稳，只是看向薛沐辰的眼神里，多了几分复杂。他打开第一个木盒，里面铺着一层暗红色的绒布，放着一套粗布短打，一双草鞋，还有几件缝补过的旧衣，布料粗糙，带着些许霉味，显然是特意找来的衣物。“这是您逃离时要穿的衣裳，将军特意交代，要做得破旧些，符合亡命之徒的模样。”
薛沐辰伸手摸了摸那粗布衣裳，指尖传来的粗糙触感让他微微蹙眉——他半生都是锦衣玉食，从未穿过这般简陋的衣物。但他很快收敛了神色，点了点头：“有劳赖千户。”
赖家庆又打开第二个木盒，里面的东西便复杂了许多：一张折叠整齐的南疆地图，上面用朱砂标注着山川、河流、驿站，还有几处画着小旗的地点；一个小巧的油布包，里面装着几块压缩的干粮和一小瓶净水丸；一把三寸长的短匕，鞘身是普通的黑木，刀刃却泛着冷光；还有一个小小的瓷瓶，贴着“止血散”的标签。
“地图上标注的红圈，是折钵山北麓的安全通道，避开了瘴气区和猛兽巢穴；至于过了北麓之后，那就只能看你知道命了，干粮能支撑十日，只能保证你得到基本需求，抵达不了南疆，剩下的你自己解决，净水丸每次一粒，可净化生水；短匕用于防身，止血散能应急——将军说，您虽不懂武艺，但这些东西务必随身携带，以备不时之需。”
薛沐辰拿起那张地图，指尖抚过折钵山的轮廓，地图纸质粗糙，墨迹却清晰，显然是精心绘制的。他心中微动，路朝歌看似冷酷，却将这些细节都考虑到了，这让他对此次任务，又多了几分渺茫的信心。
“假死的戏码，将军已经安排好了。”赖家庆收起木盒，压低声音说道，“今夜三更，会有一场‘意外’——看守您的侍卫会‘疏忽’，让您有机会‘逃脱’，过程中会发生‘打斗’，您需要用这把匕首，在自己的手臂上划一道浅伤，再沾上些猪血，制造反抗的痕迹。”
他递过一个小小的皮囊，里面装着温热的猪血，“之后您从偏院的后墙翻出，会有人接应你，将你引到一个藏身处，明日天明城门打开之时，你必须第一时间离开长安，在你来开之后，我们才会‘发现’你逃走的事，所以你需要抓紧一切时间，我们对你展开大肆搜捕，尽量做的逼真一些。”
薛沐辰握紧了那把短匕，冰凉的触感让他心头一紧：“那晨阳的‘死讯’，如何传递？”
“将军已经让人在雍州道散布消息，说您因儿子被害，悲愤交加，刺杀看守后逃亡。”赖家庆解释道，“至于薛晨阳的‘尸体’，将军会找一个与晨阳身形相似的少年，穿上他的衣物，脸上划花，让人认不出容貌，然后在长安城西郊的坟地下葬，再让天地院的暗桩‘恰巧’发现。这样一来，不仅天地院的人会相信，就连外界也不会起疑。”
薛沐辰的心脏猛地一缩，虽然知道是假的，但想到有人要为了这场戏码，付出这样的代价，他心中还是有些不忍。“那个少年……”
“这个你就不用担心了，一个本该早死的死囚，少将军给了他一次重生的机会，可惜是他自己没抓住。”赖家庆似乎看穿了他的心思，补充道，“将军做事，虽狠辣，但也不会无故伤及无辜。”
而这个人，就是从特训营淘汰的一名囚徒，年纪要比薛晨阳大一些，但是因为生活条件并不好，所以要稍微瘦小一些，也正是因为如此，他的身形才会与薛晨阳有八分相似。
薛沐辰沉默点头，将那份复杂的情绪压在心底。事已至此，他没有退路，只能按照路朝歌的安排走下去。
接下来的三日，薛沐辰几乎没有合眼。他日夜钻研那张南疆地图，将折钵山北麓的路线、曼苏里的地理位置熟记于心；他跟着赖家庆学习基本的防身技巧，虽然只是些粗浅的格挡、躲避动作，但对他这个手无缚鸡之力的读书人来说，已是难如登天；他还背诵着路朝歌送来的天地院内部人员资料，还有天地院在南疆的一些外围成员的名字和联络方式。
他甚至开始刻意模仿亡命之徒的神态，对着镜子薛练习眼神中的悲愤与决绝，让自己看起来真的像是一个失去一切、满心仇恨的人。每当夜深人静，他总会想起晨阳，想起那个懂事的孩子，心中便涌起一股暖流，支撑着他熬过这难熬的时光。他把晨阳小时候画的一幅画贴身藏好，画纸上是一个歪歪扭扭的小人，旁边写着“爹爹”二字，这是他唯一的精神寄托。
期间，路朝歌来了一次，不过也不是来单纯的看他的，而是和他提起了折钵山南麓的那群土匪。
“你若是被困在南麓，也可以去找他们。”路朝歌要弄死崔景山，只不过他的那支精锐小队还没训练出来：“到时候你只要和他说，你跟我有仇，估计他们就能收留你，这些人知不知道天地院的存在我不好说，但是你可以把他们引荐给天地院，这些人和我都有仇，你们算是一类人。”
“路朝歌，你到底有多少仇家？”薛沐辰其实很好奇，什么样的人能在短短的十几年的时间里，招惹那么多的仇家，而且每个都想弄死他。
“不要在意这些细节。”路朝歌摆了摆手：“你知道的，我这人别的本事没有，惹祸的本事天下第一，恨我的人能从长安城排到南疆的康州城，想我死的人，估计也能排到襄州吧！不要在意这些细节，恨我的人越多，那就说明我做的事情是对的，不然他们为什么恨我。”
“你来就是为了和我说这些吗？”薛沐辰问道。
“给你多指一条活路而已。”路朝歌看了一眼桌子上的舆图：“我可不想你还没抵达曼苏里就死了，找一个你这样的人不容易，你都不知道，我想到这个主意的时候我有多开心，我简直是个天才。”
“你向来都是这么夸赞自己的吗？”薛沐辰问道。
“没办法，我这么优秀的人，你们是很难找到形容词来夸我的，所以我就只能自夸了。”路朝歌笑着说道：“薛沐辰，这是我们最后一次见面了，下一次见面不知道是什么时候，不过你可以放心，只要你好好办事，我会保证你儿子活着，而且活的比一般人都好，你不要想着找人营救他，我若不说，你这辈子也找不到他，最多三五年时间，我会把你从南疆接回来，前提是你能给我提供足够多的有用情报，让我能一举将天地院彻底铲除。”
“好，我会抓紧一切时间给你查到更多有用的情报。”薛沐辰说道：“但你要知道，我不是为了你，我是为了我儿子能够更好的活下去。”
“为了谁不重要，我在意的只是结果。”路朝歌点了点头：“好好看看这些东西吧！该给你准备都准备好了，剩下的就靠你自己了。”
元月二十四，夜三更。
薛沐辰按照计划，换上了那套粗布短打，将短匕、干粮、地图等物藏在身上，然后静静地等待着。
很快，院外传来一阵轻微的打斗声，接着是一声惨叫。薛沐辰知道，戏开始了。他握紧短匕，在自己的左臂上划了一道浅伤，鲜血立刻涌了出来，他忍着痛，将皮囊里的猪血抹在衣服上，然后踉跄着冲向偏院的后墙。
后墙不高，薛沐辰借着墙角的砖石，费力地爬了上去，翻身跃下。墙外果然有一人在接应他，两人只是简单对了一下暗号，便消失在了巷子内。
在路朝歌准备好的藏身处藏到了天明，两人急匆匆的赶到了南城门，在城门打开后，薛沐辰最后看了一眼长安城，毅然决然的走了出去，他知道自己踏出这一步，再回来就不知道是什么时候了，也许自己连活着回来的机会都没有。
出城之后步行十余里，路边拴着一匹快马，马背上没有马鞍，只有一块破旧的毛毡。他知道这是路朝歌为他准备的最后的送行礼了，他翻身上马，勒住缰绳，又一次回头望了一眼那座巍峨的长安城，心中五味杂陈。这里是他的牢笼，却也是他与儿子重逢的希望之地。
“驾！”薛沐辰一声低喝，拍了拍马屁股，快马朝着东南方向疾驰而去。马蹄踏在积雪上，溅起阵阵雪沫，身后的归田园越来越远，而前方的路，却充满了未知与凶险。
“薛沐辰，别让我失望啊！”薛沐辰离开不久，路朝歌从路边走了出来：“这一次不仅仅是为了你，不仅仅是为了你儿子，也是为了大明，我本来都想让你死了，可你对我来说确实还有用，比薛沐阳的作用还大，所以我给了你活命的机会，我希望你可以抓住，机会只有这一次，错过了，你就什么都没有了，不仅你儿子会死，你一样会死。”
路朝歌看着薛沐辰离开的方向，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，这盘棋下的可是足够大，路朝歌不敢保证一定能成功，但是只要有一成的机会，他都不会放弃，彻底剿灭天地院是他一直以来的梦想，那可不仅仅是他大哥大嫂的仇人，也是中原王朝的敌人。