然而，跟在三大爷身后的许大妈却站住了脚，斜着眼看赵爱民屋里的锅，又看了看墙角那还没彻底盖好的白菜堆，嘴角轻哼了一声，没动。
三大爷也没强求，自己拎着一只老旧的竹制火炉进了屋，坐在门边的板凳上，那张饱经风霜的老脸在火光里多了几分古意的皱纹。他那双手，骨节分明，放在膝头上，却一直轻轻地抖动着，像是在犹豫，又像是等一个契机。
赵爱民坐回了小炉边，添了点炭，慢悠悠问道：“三大爷，您说的是什么事？”
三大爷看了他一眼，开门见山：“是你家那车白菜的事。”
赵爱民抬眼，面无表情地看着他，没有插话，也没有惊讶，只是等。
“你也知道，这院里几十口人，今年这天寒得早，大家都开始存菜，咱这地方，市场不比市口热闹，买菜难，拉车的更难。”三大爷声音很稳，带着点居高临下的年长者威严，“可你一口气拉了一车，这消息啊，一传十，十传百，后头那几家都眼馋着呢。”
赵爱民点了点头：“我排了两夜队，运气算好的。”
“唉，我不是说你不该拉。”三大爷赶忙笑笑，摆手，“咱院里嘛，谁家有点什么，照顾照顾邻里，是讲情面的。你家这么一大车，分出个三五颗，也不碍事儿。”
赵爱民缓缓开口：“三大爷，您说的我明白。可我这车白菜，说多不多，说少不少，都是掐着咱两口子整个冬天的口粮算的。若是一家一颗，三颗五颗这么分下去，十几户，哪还剩得了？”
门外的风忽然加大，吹得门帘子哗啦作响，像是外头的人也在急着听屋里人怎么说。三大爷闻言，脸上那点笑容凝了一下：“赵同志，你这话是实话，可你这意思，是一颗也不想让了？”
赵爱民沉默了一下，站起身走到墙角，拎起一颗外皮泛黄的白菜，递给三大爷：“这颗，最小的，边角料，不好保存，您拿去炖个汤还行。”
三大爷接了，脸色却没太多欣慰，反而更像是受了轻蔑似的，嘴角抽了抽，含糊应了声：“那行吧……那我就替后头几家谢谢你了。”
他拎着白菜出了门，刚出门口，就被许大妈一把拦住，低声嘀咕了一句：“他就给了你一颗？你咋就信了他家就这些？你瞅那屋角，肯定还有一堆没搬出来！”
赵爱民站在门口，看着那些背影拐入院角，渐渐没入夜色。他没有动怒，只是慢慢关上门，反手把门闩扣紧。
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第二天一早，赵爱民天还没亮就起了。他穿好衣裳，拿了个扁担和两个空箩筐，准备出门。可刚拉开门，就见院子中央放着几样东西：一小袋霉掉边角的红薯，一只缺口的搪瓷盆里装着半盆玉米面，甚至还有两只被拔了毛、挂在门上的老母鸡。
赵爱民站在门口，蹙着眉看了一会儿，然后将门外那一地的东西一样不动地原样放着，回屋去烧水洗脸。
他不是不懂那意思——换菜。那些人昨晚回去之后没歇着，一合计，索性不来敲门，直接把东西送上门来，用物换物，这样面子也过得去。可问题是，这换的不是东西，是心思。
那两只鸡显然是老的，腿瘦脖长，做不得汤，只能熬粥；红薯霉了一半，玉米面是去年剩的。这几样，放到市口，连摊贩都不收，可他们送来赵家门口，就等于是一种委婉的试探：你不给我们白菜，就是不讲人情。
赵爱民洗完脸出来，把那红薯拎起来一看，果然底下已经发黑。他把红薯重新放回袋子，然后把东西一一放回原位，门口一列，又整整齐齐如昨日白菜出车般。
邻居们从窗缝中看着他，有人低声议论，有人却暗中冷笑——看吧，这赵爱民，不识抬举。
可没人看到赵爱民回屋后，打开那扇通向后院的小门，一排排堆着的白菜已经挪进了棚屋里。他一边搬一边心里想：风头未过，再迟两日怕还得起更大的波澜。
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第三天夜里，下雪了。
雪片铺天盖地，打在窗上如同碎纸贴膜。赵爱民点起灯，坐在炉边，听见外头一阵稀稀拉拉的脚步声。他没动，只默默看着炉火跳动。雪夜最容易出事儿，不是摔跤，不是冻伤，而是人心一旦被冻透，什么都干得出来。
门外有人低声说话，是许大妈的声音，夹着王翠花和林娟。她们好像在说要不要把院里的柴堆移近屋墙，好生火，也好顺便看看赵家屋后的情形。
“他家那口白菜，肯定不止眼前那点儿……你们信不信，屋后那木棚子，都是空的？他藏着呢。”
“那得找机会进去看看。”
“你说，要是趁他不在屋……”
风声呼啸，那几句话如针扎在赵爱民耳边。他坐了片刻，忽然起身，从床下抽出一块包好的油布，里面是两根粗壮的木棍，一端包着旧棉布，显然是他早年做过的防身工具。他不是怕人，但也不容人欺到门口。
炉火舔舐着炭芯，墙上的钟表滴答作响。
雪夜过后，整个四合院被笼罩在一层厚厚的白意中。白天的光亮从天井洒落下来，把地上的脚印都照得清清楚楚。有人踩着雪，悄悄从赵爱民家门口绕过去，有人则索性停下脚步，装作在清理积雪，其实眼睛却直直地瞅着赵家的后门和窗沿。
赵爱民起得早，他不是被雪冻醒的，而是有种本能的警觉。他知道今夜不会平静。昨晚听见的那些低语，如今都变成了脚步声和窥视的目光。那是一种慢慢逼近的压力，不是明刀明枪，却胜似利刃割喉。
炉子里的火还温着，他把昨晚剩下的汤热了热，拌了些玉米糊糊下肚，换了身干净的旧衣裳，披了棉袄，在雪地里铲开了一条通向外院的小道。
天井里一片寂静，只有他铲雪时的吱嘎声清晰入耳。他没有说话，也不看四周，但他知道，藏在窗帘后的视线，正一一落在他的身上。