午正，汗气蒸人，喧声蒸堂。
住店的和听书的合成了同一波热闹。
台上醒木一拍，满堂啜饮嚼咽之声顿收。
阿兰表演的绝技引得诸客喝彩，她竖指嘘声，将桌上注意力也转到书台。
这种时候，柜上的算珠应当如骤雨急颤。
今日掌柜却反常得很，偏偏在发呆。
“齐叔，听说大娘子昨日找过你，她还好吗？你们聊什么了？”
齐掌柜如梦初醒，“你说什么？”
阿兰无奈重复，忍不住又道，“您从昨日就怪怪的，说好的关注前堂就好，我看您反而为着后院那事心神不宁。”
齐掌柜未争辩，脸色只没来由地发白，口气也不情不愿。
“大娘子昨日是来过，她——有话，让我交代大家。”
少女懵懵地瞪圆眼看对方手势，听着话附耳过去。
“甄别家贼？”
柜前徒然爆出一声少女惊呼，惹得穿梭行来的店小二频频侧目。
齐掌柜紧张地朝她做嘘声手势。
阿兰倾身叉腰，“我捂嘴怕谁听见？不是迟早要造那一出么？”
“哎，小姑奶奶你别吱声，万一打草惊蛇，该算你的还是算我的？”
阿兰倒吸口气，“要当面指认？大娘子来真的？”
齐掌柜索性弃了手中的活，背贴墙面，双手交叉拢入袍袖蹲在角落。
“大娘子说的，也不无道理。这世间唯家贼难防，那么弯弯绕绕的地方，歹匪就能悄无声息地闯，还挑着没人的时机，若不是提前放哨恐怕不得行。”
少女伸开十指举到他面前，声量刻意压抑又很激动。
“家贼？就我们几个兄弟姐妹，十个指头便数完了，他们的家底您谁不知道？我不信会有这种出卖大娘子的人！难道您信？”
齐掌柜重重哎叹一声。
“阿兰，叔知道你们感情好，他们恐怕不会伤害你，并不代表没有歹心，不会伤害别人……”
“若到了官差面前，你可会站出来为他们作保，拍胸脯保证他们都有不在场证据，都没有嫌疑？！”
少女被问得哑口，清亮的眸子里盛满茫然，又无处安放。
齐掌柜咬咬牙，仰面时表情严肃。
“这不是你个小丫头能乱掺和的事，午后，你就把所有人都召集过来，由大娘子亲自训话定夺。”
少女情绪肉眼可见地颓唐，先弱弱应了一声，忽而想起什么，将掌柜上下打量，“午后？可是叔，您不是打算要回乡几日么？原本定的下午，这——”
掌柜朝她赶紧摆摆手，压低声量，“这都什么时候，我还回得去么？你莫在人前提起这些了，免得多生事端。”
午后，说书先生讲完一程故事，客栈宣布暂时歇业。
人群散去，大门紧闭。
只剩十数人稀稀落落三两而聚，有人沉默，也有人交头接耳。
少女通知时说明了原委，诸人的神色五花八门，或不忿或惶惑，极少数泛起喜悦，像急切见到主持大局女主人的欣喜。
盼妤姗姗来迟，身后左右各跟了一人。
男的高挑俊朗，女的苍白秀丽。
比起身后二人的冷漠严肃，女主人噙在嘴角的笑依然亲切热络。
只是出了这么一遭，无人再上前主动打招呼。
盼妤示意落座，而自己坐在说书先生的位置。
“人齐了么？”盼妤温和地看向掌柜，却问着身后青年。
那青年手中拿着名册，抬眼看了少顷摇摇头，“炉伴娘子翟小兰不在。”
话音刚落，齐掌柜轻轻啊了一声，视线开始在人群里仔细逡巡。
“大娘子，这集合消息是我要阿兰逐个通知到的，不应该啊！”
下首立刻生起一阵细微骚动，盼妤也渐渐淡了笑意。
“离集合最近的时间，她都通知了谁？”
齐掌柜开始拿袖子擦额头，脸色一会泛青一会泛白。
“大娘子，应该与这不相干，她通知完后曾回报于我。从午正到现在，伙计们脚不沾地，实在无暇关注旁人。”
盼妤拢眉思考片刻，朝身后男子细声叮咛，那男人听罢并未马上行动。
齐掌柜离仨人最近，谈话尽数入耳。
“属下若离开，这里怎么办？”
“被你说得我也生怯，只是你俩总得出去一个，你仔细着思量呢？”
这谈话哪里像主仆？
掌柜表情极快掠过几丝异色，而后眼观鼻鼻观心不敢再看。
但很快的，众人皆看到那青年匆匆疾步而去。
盼妤略过寒暄直接切入主题，立时就将众人注意力拉回来。
“今日请大家齐聚，想必掌柜已将原委尽数告知。”
“诸位皆是此地开门纳客以来的元老，如今这般势大，你们都是功臣，本不该因一己之私被拘在一处。可那后院属我私家一方天地，与前堂互不打搅，前几日偏偏遭了偷袭，歹匪抢我宝贝，伤我至亲，这仇，我得报——”
“前日我使工匠看过，他们便是从花竹林的拱门撬锁才得进，所以不管是主谋还是帮凶，那其中之一，就在这场中！”
女主人侃侃而谈，姿态不高，语调始终保持平淡寻常。
哪怕最后半句话再次引爆全场，她也视而不见，依然含笑环顾全场。
“若报官，势必牵扯勘查、传唤那些官府断案琐碎，伤客栈体面在次，影响大家前程在先，我想着手中证据确凿，今日就来个当面对质，于大家也省了事。”
“既是您拿来的证据，横竖曲直只够您来评判，若冤了人该如何说？”
“曹右，说什么浑话？证据还没摆出来，你着什么急？”
盼妤作势虚虚一拦，口气仍很温和。
“阿右说得好。这便是当众对质的好处，我与大家皆平等，我是一票，你们个个人手也是一票，届时谁有理谁说话，心服口服才算数，旁的不算数，如何？”
曹右一听，挺起的胸脯回缩，脸上开始犹疑。
这听上去已经足够公平，只要问心无愧，也的确无惧当面对质。
他极快地一侧目，又怕被人发现似地赶紧摆正视线。
张华在座位上做和事佬，“大娘子的话我们没什么不信的——”
他若有如无频频朝掌柜方面撇去目光，一副老实敦厚的模样。
“不知您所谓‘证据确凿’是什么意思？兄弟姐妹们要如何配合？”
他似乎问到重点，盼妤坐直身眼神示意。
身旁那女子不知何时做了十足准备，在场中一张桌子上放下一盆清水，将手中小瓷瓶倒了药粉搅拌，那粉状遇水呈血红色，搅动少顷又恢复清澈。
盼妤款款走下来。
“一盆水足见真章，诸位，都准备好了么？”