离别总是仓促的。宫柳帮霍栀披上一件素色的外套，又将一个装着莲子羹的食盒塞进她手里，反复叮嘱着 “注意安全”“按时吃饭”“别太累了”，絮絮叨叨的，像是怕她这一去就不回来了。霍震元则亲自将她送到山道入口，看着她坐上那辆黑色的轿车，直到车越开越远，渐渐消失在晨雾里，再也看不见踪影，宫柳才忍不住红了眼眶，泪水顺着脸颊滑落。霍震元轻轻揽住她的肩，声音温和却有力：“咱们的女儿长大了，她有自己的路要走，咱们该放手让她去闯了。”
轿车在山道上疾驰，车窗外的风景飞速倒退，霍栀靠在座椅上，脑海里却反复回放着三年前的画面。蓬莱阁的审讯室里，冰冷的石壁透着刺骨的寒意，粗重的铁链缠在她的手腕上，磨得皮肤生疼。纪非琰坐在对面的椅子上，穿着一身深色的长袍，身姿挺拔，眼神却冷得像冰，没有半点温度。那时她还顶着 “霜染” 的身份，是蓬莱阁的阁主，也是纪非琰的下属。他问她创世会的线索，她不肯说，换来的就是无休止的折磨 —— 电击、鞭打，以至于那之后的每月一次的换血之痛。那疼痛像是无数根针，扎进骨髓里，又像是有一把刀，在血管里反复搅动，每一次都让她痛得几乎晕厥。那滋味，就像一个烙印，深深刻在她的骨血里，时时刻刻提醒着她那段暗无天日的日子。
她不是不明白，纪非琰那时也是身不由己。蓬莱阁与冥阁积怨已久，他作为蓬莱阁的掌权人，必须谨慎行事，容不得半点差错。她知道纪非琰是无辜的，也知道处在他那个位置，会比任何人都要小心。可心里的坎，却怎么也过不去。这次回到蓬莱阁，她本就打算找个机会和纪非琰好好谈谈，可一想到那些痛苦的过往，又犹豫了 —— 她到底该以什么身份面对他？是霍栀，还是蓬莱阁阁主 “霜染”？
越靠近蓬莱阁，霍栀的心情就越复杂，像是有一团乱麻在心底缠绕着，理不清，剪不断。轿车驶到蓬莱阁山脚下，远远地，她就看到了站在阁门前的纪非琰。他穿着一身深色西装，身姿依旧挺拔如松，额前的碎发被风吹得微微扬起，露出饱满的额头。他的目光望着山道的方向，眼神里带着她熟悉的隐忍，还有一丝不易察觉的焦急，像是已经在那里等了很久。
轿车的引擎声打破了山间的宁静，纪非琰的身体明显僵了一下，随即快步走上前。直到车窗缓缓降下，看到霍栀的那一刻，他的眼眶微微泛红，声音带着不易察觉的颤抖：“栀栀，你终于回来了，换血过程顺利吗?有没有出现什么意外啊？”
霍栀看着他，脑海里瞬间闪过那些痛苦的画面，每月一次换血时的剧痛仿佛还在骨髓里蔓延。她的脸色本就苍白，此刻更是没有半点血色，面若寒霜。话到嘴边，那些想说的、想问的，最终都化作了一句冰冷的问候：“月夜阁主，别来无恙。”
纪非琰的眼神暗了暗，深邃的眼眸里像是蒙了一层雾，看不清情绪。他知道，她还在怪他。他伸出手，似乎想触碰她的脸颊，手指在半空中顿了顿，却又像是想起了什么，最终缓缓收回，声音低沉而沙哑：“我知道你还在生气，我不怪你。我只是想知道，你的身体怎么样了？这次换血…… 还顺利吗？你肯定亏空得厉害，我让人找了上等的补血药材。”
“不必了。” 霍栀打断他的话，语气里带着明显的疏离，“我的身体，就不劳月夜阁主费心了。”
纪非琰看着她刻意保持距离的样子，心里像被针扎一样疼，密密麻麻的，连呼吸都觉得不畅快。他点了点头，压下心底翻涌的情绪，声音放得更柔了些：“栀栀，我们可以谈谈吗？我有很多话想对你讲，关于以前，关于…… 未来。”
霍栀深吸一口气，努力平复心底的波澜。她这次回来，本就有意和他把话说清楚，如今他先提了出来，倒也省了她不少事。她抬眸看向纪非琰，眼神坚定：“可以，我们确实该好好谈谈。”
霍栀的办公室在蓬莱阁东侧的小楼里，装修风格和她的性格一样，清冷而简约。墙壁是素色的，家具是深色的实木，没有过多的装饰，却在窗台上放了一盆小小的多肉，书架上摆着几本她常看的书，角落里还放着一个小小的暖炉，透着几分不易察觉的温暖。
两人面对面坐在沙发上，霍栀端起桌上的茶杯，指尖摩挲着杯壁，品着手里的茶。茶水是她喜欢的龙井，温度刚刚好，显然是纪非琰提前准备好的。而纪非琰则没有喝茶，只是一直看着霍栀，目光专注而灼热。自从上次在蓬莱阁门口一别，已经快一个月没有见到她了，这一个月里，他日思夜想，既怕她出事，又怕自己再惹她生气，连传信都不敢太过频繁。如今终于见到她，哪怕她态度冷淡，他也觉得心定了些。
纪非琰的目光落在霍栀握着茶杯的手上，那双手比上次见面时更显纤细，指节泛着淡淡的青白，他喉结动了动，先开了口：“栀栀，三年前在审讯室的事，我知道你一直记在心里。我从没辩解过，是因为那时我确实…… 没得选。
霍栀端着茶杯的手顿了顿，抬眸看他，眼底还凝着一层寒霜：“没得选？我知道你，我们同处一个位置上面，我自然知道，我说过了，我只是不知道以什么身份面对你。”
“我知道。” 纪非琰的声音骤然低了下去，眼底翻涌着愧疚，“当时是我太过轻易了，”
霍栀垂眸看着杯中的茶叶，沉默了片刻，才缓缓开口：“我并没有怪你，是我自己太过于执着了。”
纪非琰身子微微前倾，声音里带着恳求：“我知道我错了，栀栀。我真的知道了，但是你能不能先告诉我这次你换血顺利吗？”
霍栀看着纪非琰担忧的眼神“习惯了，无所谓了。”
看着霍栀无所谓的表情，纪非琰心里就是一阵揪心的疼痛。
“栀栀，我知道你还在生气，但是，你相信我，我会保护你的，我知道你的事情，你说你在查事情，我也在帮你，就想保护你，最近我已经查出来了一些眉目，所以我才想和你对一下线索。”
纪非琰的脚步轻得像落在湖面的羽毛，悄无声息地停在霍栀身旁。他没有急于开口，只是缓缓屈膝蹲下，膝盖与地面接触时几乎没发出声响。骨节分明的右手轻轻抬起，指尖先若有若无地蹭过霍栀微凉的手背，见她没有立刻躲闪，才小心翼翼地将她的手拢在掌心。他的掌心带着惯有的微凉，却又透着一丝不易察觉的用力，像是怕她下一秒就会抽离。
霍栀只觉一股清冽的凉意从掌心蔓延开来，顺着手臂攀上脊背，让她不由自主地打了个寒颤，手指下意识地蜷了蜷，想往回缩。可纪非琰的力道却悄然加重，指腹紧紧扣着她的手，没有半分松开的意思。霍栀眼底掠过一丝诧异，她抬眼看向蹲在身前的男人 —— 他垂着眼，长睫在眼下投出淡淡的阴影，神情专注得仿佛手中握着的是稀世珍宝。
下一秒，纪非琰的左手缓缓探入怀中，指尖在衣料下摸索片刻，最终取出一个巴掌大的玉佩。玉佩被他妥帖地放在霍栀掌心，冰凉的玉质贴着她的皮肤，让她指尖又是一颤。直到这时，纪非琰才慢慢松开手，指腹离开她掌心时，还轻轻蹭了一下她的指节，像是无声的安抚。
霍栀低头凝视着掌心的玉佩，通体的碧绿如同初春的湖水，澄澈得能映出她的眉眼，阳光落在玉面上，折射出细碎而温润的光泽，连玉身上雕刻的缠枝纹都清晰可见。“这是什么？” 她抬起头，声音里带着几分困惑，指尖轻轻摩挲着玉佩边缘，那细腻的触感让人心安。
纪非琰缓缓站起身，身姿挺拔如松，目光却始终落在她掌心的玉佩上，声音轻得像落在耳畔的风：“这是我的信物，见此玉佩，便如我亲临。公司的岑昊认得它，你拿着，遇事时他会帮你。” 他顿了顿，喉结轻轻滚动了一下，才继续说道，“我是纪家的家主，这枚玉佩，也是纪家家主的凭证。”
霍栀的指尖仍停留在玉佩上，冰凉的玉质下，仿佛还残留着纪非琰贴身存放时的体温，那一丝微弱的暖意顺着指尖钻进心里，让她心头莫名一软。她抬眼看向纪非琰，撞进他深邃的眼眸里 —— 那里面盛着温柔，盛着担忧，还有些她读不懂的、沉甸甸的情感，像深夜的大海，包容又坚定。
此前，霍栀眼底一直凝结着一层寒霜，那是多年追查真相、防备他人留下的铠甲。可在与纪非琰对视的瞬间，那层寒霜竟悄悄融化了一角，化作细碎的水汽，模糊了她原本坚定的立场。只是，过往的经历让她不敢轻易相信，心底仍悬着一丝不确定，像根细刺，轻轻扎着她。
“纪非琰，” 霍栀的声音微微低沉，带着一丝不易察觉的颤抖，她避开他的目光，看向地面，“你确定你要护的是我，而不是蓬莱阁的阁主‘霜染’？” 她怕，怕自己只是他眼中某个身份的替代品，怕这份突如其来的保护，终究是一场泡影。
纪非琰却上前一步，微微俯身，让她不得不重新看向自己。他的目光坚定得没有一丝动摇，像是在宣誓，每一个字都清晰地落在霍栀耳中：“我护的从来都是霍栀。是那个会在雨天给流浪猫撑伞的女孩，是那个就算跟我赌气、也会偷偷担心我安危的女孩，是那个我放在心尖上，连碰都怕碰碎的霍栀。” 他顿了顿，指尖轻轻拂过她的发梢，“‘霜染’是你的身份，是你肩上的责任，可霍栀，才是我纪非琰想护一辈子的人。”
说完，纪非琰的语气缓和了些，带着几分坦诚：“我调查过那伙人，他们手段狠辣，根本不计后果。你追查了这么多年，不可能不知道他们的危险。我知道你很强，你的身手、你的智慧，都不需要旁人保护。可上次见到你的师兄师姐，我就知道，你的背后一定有不亚于纪家的势力支撑。” 他看着霍栀的眼睛，语气里满是认真，“但就算这样，我还是想为你多做些。我想给你留条退路，想为你的未来追加筹码，想让你知道，就算天塌下来，也有我替你扛着。”
这番话像温水，缓缓浇在霍栀心上，让她原本紧绷的心弦松动了不少。她垂着眼，看着掌心的玉佩，声音轻得像叹息：“你大可不必这样的。” 她抬眼看向纪非琰，眼底带着几分复杂，“这本来就是我的事情，是我欠蓬莱阁的，也是我必须查清的真相。你没必要淌这趟浑水，不值得。” 她怕，怕自己会因为这份保护心软，更怕会连累他，让他卷入这场危险的漩涡里。