阿泽一行人避开了喧嚣的集市，寻了一间逼仄的小酒肆落脚。木桌斑驳，油腻的桌面散发着陈年麦酒的气味，角落里堆着几只破旧的酒桶，空气中混杂着烤肉的香气和淡淡的龙族人特有的汗臭。他们围坐在桌旁，低声汇总着上午在王城中打探到的情报。简清虽能以王城守备军的身份追查石武、能猫以及那位神秘祭师的下落，但若能多几人潜入王宫，事情总会更顺利些。因此，他们上午的精力都花在了寻找通往王宫的门径上。
阿泽啜了一口麦酒，皱了皱眉，酒液酸涩，远不如塞伦城喝到的那么醇厚。他放下木杯，目光扫过众人，开口道：“我在宫墙外瞧见了宴会大厨的招聘启事。这次王室大婚，听说要连办七日，前来赴宴的贵族很多，王宫的御厨忙不过来，便在集市搭了个试厨的台子，报名的人挤得水泄不通。”
尚杬咬了一口硬邦邦的面包，嚼得腮帮鼓起，含糊问道：“随便招个厨子进去，就不怕有人给国王下毒？”
阿泽笑了笑：“我和大姐头的想法是一样的，所以也问过这样的问题。他们说，王室和那些大贵族的膳食自有专人掌管，临时招来的厨子只管宴会上其他宾客的吃食。听说还有人盯着，每道菜都得试吃过才会上桌。”
说着，阿泽拿起一块肉饼，凑到鼻尖嗅了嗅，眉头一皱，刺鼻的油腥味让他胃里一阵翻腾，便随手搁回盘中。
虎落咧嘴一笑，面前已堆了一小堆啃得干干净净的骨头，油光发亮的嘴角沾着几粒碎屑。“阿泽，你该去试试！”他拍了拍胸脯，豪气道，“你做的饭肯定好吃得连龙族都得竖大拇指！”
阿泽低头，盯着盘中那块纹理粗糙的肉饼，眼中闪过一丝犹豫：“龙族的口味……和我们差得太远，我做的菜未必合他们的胃口。”他顿了顿，语气坚定起来，“不过，我还是想试试。多个机会总是好的。”
尚杬嚼着面包，眼中闪过一丝狡黠：“我也去试试。厨房是个好地方，人多嘴杂，又和王宫各处都连得上。囚犯都得吃饭，不是吗？说不定能探出些有用的消息。”
阿泽点点头，目光转向蔚辰。后者正倚着椅背，眉心微蹙，似在思量什么难题。“哥，你打算怎么办？”
蔚辰揉了揉眉心，声音低沉：“我本想直接隐身进去，但王宫的城墙是个麻烦。那些城砖里嵌着魔法，我试了试，破不了。硬闯怕是行不通，得弄块腰牌才行。”
沐柠放下手中剥了一半的苹果，抬头道：“何不借简清的腰牌？你们不是说，国王有意给他个守备军的差事？他在外巡逻时，你们又能心灵沟通，趁机拿他的腰牌混进去不就行了？”
蔚辰眼中一亮，嘴角勾起一抹赞许的笑：“好主意。”他顿了顿，目光柔和几分，扫向沐柠，“你呢？这事跟你没太大干系，我看你还是别冒险进王宫了。”
沐柠闻言，手指不自觉地抚上胸口，隔着皮肉，她能感受到石武那枚宝石的微温，沉甸甸地压在心头。昨夜，当飞龙掠过恶魔龙峰的阴影时，宝石曾微微颤动，仿佛与山巅的某物遥相呼应。她压下心底的异样，垂眸道：“我……不打算进王宫。我有别的事要查。”
蔚辰点点头，目光转向蓝雨：“你呢？”
蓝雨端起茶盏，热气氤氲，映得他眼底多了几分冷冽。他抿了一口，语气平淡：“我对你们的事没兴趣。莫奇说过，冰夷的心脏在恶魔龙峰，我得尽快赶去那儿，加固封印。吃完这顿，我就动身。”
阿泽皱眉：“这么着急……也对，冰夷的事情也很紧迫。那虎落呢？你之前不是说需要他帮忙？”
蓝雨瞥了眼虎落，眼中闪过一丝犹豫：“我本想带他同去，但……”他顿了顿，唇角扯出一抹自嘲的笑，“我若真开口，你怕是第一个不答应，对吧？”
阿泽尴尬一笑，的确如此。
蓝雨摇了摇头，“我先去龙峰探探情况。单是加固封印，恐怕不够……”
沐柠突然开口，声音轻却坚定：“我和你一起去。”她撒了个小谎，“冰夷也是管理官交给我的任务。”
蓝雨微微颔首，未置一词。
阿泽朝蓝雨伸出手，掌心摊开。蓝雨一愣，迟疑地握住。指尖相触的瞬间，他感到一股冰凉的触感自阿泽掌心传来，像是某种活物在他指间蜿蜒。“离开塞伦城，兑总算能派上用场了。”阿泽笑得有些狡黠，“若遇上危险，用它能立刻回到我身边。”蓝雨低头，凝视指尖那滴黑黝黝的液体，泛着奇异的光泽。他轻声道：“这么厉害……”
蔚辰的目光则转向一直沉默的将黎。后者倚在酒肆的木柱旁，双手环胸，眼神低垂，似在与心底的某道阴影角力。温和的午阳从破旧的窗棂斜射进来，落在将黎的肩头，勾勒出一道孤冷的轮廓。
“将黎，你呢？”
将黎抬起头，“我想进王宫。”他咬紧牙关，声音低得几乎像在自语，“那个该死的操偶师就在里面。那团黑雾……害了我父母，害了我族人。”他顿了顿，喉头微动，叹息如风中残烛，“我早上也四处打探过了，宫墙森严，根本没找到能混进去的法子。”
蔚辰揉了揉眉心，目光扫过众人，语气沉稳却透着不容置疑的决断：“我们不可能全挤进王宫，那太冒险了。尤其是虎落……”他探身瞥了眼虎落腰间的尾环，赤红的光泽在昏暗的酒肆中微微闪烁，像是跃动的火焰，“寅生说不定正朝龙之国赶来。尾环这副模样，怕是会暴露他的气息。眼下只能祈望辰龙的魔法不会对虎落不利。”
蔚辰的目光柔和几分，“我的意思是，你们留在外头。况且还有石虎和何炎曦这两个人类。虽说卢斯放开了外族人入王城的禁令，但人类在龙之国还是太扎眼了。”
阿泽皱眉，掰开一块硬面包，细小的碎屑洒在桌上。“说起来，他俩怎么样了？”
今早简清离开后，众人曾在旅店草草用过早餐。不知为何，石虎和何炎曦吃完后便上吐下泻，脸色苍白得像风雪中的羊皮纸。幸而蔚辰及时从药铺抓了药，才勉强止住他们的症状。
沐柠轻抿嘴唇，“我检查过早餐，里头有些调料……不适合人类。龙石大洲的灵气浓郁，他们吃的有些东西，对我们而言堪比珍稀的魔药原料。”她顿了顿，“我替他们把过脉，看这情形，怕是还得躺上两天。出来前，我给他们喂了点药，这会儿应该睡得正香。”
阿泽眉头拧得更紧，手中的面包被他无意识捏成一团。“就这么把他们扔在旅店没问题？布林登今早走了，说是好不容易回国，要四处转转。现在旅店里应该只有他俩吧？”
沐柠闻言，唇角勾起一抹浅笑，带着几分自信。她伸出手，指尖轻触地面，动作轻柔得像在抚摸熟睡的婴孩。转瞬，一根细小的藤蔓自她指尖破土而出，蜿蜒攀爬，泛着幽绿的光泽，芽尖儿微微颤动。“放心，整个房间已被我的藤蔓裹得严严实实，谁也进不去。稍有风吹草动，我便会知道。”
阿泽盯着那根藤蔓，眼中闪过一丝惊叹，忍不住低声道：“酷毙了。”
蔚辰却没被这小插曲打断思绪，他看向虎落和将黎，语气郑重：“沐柠和蓝雨很快要去龙峰，将黎，石虎和何炎曦得拜托你照看。要不是平琴岛实在不安全，我也不希望他们来这么个是非之地。”
况且，如果何炎曦体内的龙族残骸还没被彻底清除，那么放任他在其他地方就太危险了！当然，这个原因蔚辰并未说出口，不过他清楚，将黎是知道这其中的厉害的。
将黎对着蔚辰轻轻点头，算是应下了。
得益于戌狗的教授，现在的他已经比刚出发时强了很多。
“我也不会一直待在王宫中，等简清换班的时候，我得把腰牌给他还回去，届时我会回旅馆。”蔚辰补充道。
“我也会留下一棵小树在旅馆，如果真的发生了什么，我也好赶到。”沐柠要了一杯热茶，还叫伙计给打包了一些面包，看样子已经准备出发了，“况且，蓝雨这里不是有阿泽的奇怪魔法吗。”
“原本会更强的。”阿泽苦笑一下，“但是在芜洲的时候，兑魂受了重创，现在只能链接两个地方了。”
“那也很好了，这种力量，凡人可不应该掌握的。”蓝雨看着阿泽，眼瞳微微发亮，似在解读阿泽的过去。
蔚辰继而看向虎落，目光中多了几分警告，“你刚恢复能力，我知道你兴奋，但千万别招摇。龙之国的眼睛可不少。”
虎落咧嘴一笑，露出一口白牙，拍了拍胸脯，尾环在他身后轻轻晃动，“放心，我晓得轻重的啦！”
此刻，蔚辰，阿泽和尚杬都在心里叹道：能放心……才怪了！
午饭过后，沐柠与蓝雨收拾行囊，踏上了前往恶魔龙峰的路途，背影没入尘土飞扬的城门。蔚辰领着虎落和将黎折回旅店，手中提着几包适合人类食用的干粮——粗制的黑面包和几块风干的鱼肉，散发着淡淡的咸香，聊胜于无。卧床的石虎和何炎曦脸色依旧苍白，气息微弱，看来是被龙石大洲的灵气狠狠折腾了一番。与此同时，阿泽和尚杬挤进了试厨场的人潮。
试厨台设在王城广场一隅，四周扎满了彩旗，旗帜在寒风中懒洋洋地飘动。木台上摆满了各色食材，龙族偏爱的腥辣调料散发着刺鼻的气味，混杂着烤肉的焦香和各式果蔬的清香。阿泽与尚杬虽对龙族的口味知之甚少，但凭着过人的厨艺与几分机敏，仍将一盘盘色香俱全的菜肴呈上评审台。评审们低语几句，点了点头，两人的表现无可挑剔，顺利拿到了帮厨的腰牌。
阿泽接过腰牌时，指尖摩挲着牌上的龙纹，嘴角微微上扬，心中燃起一丝雀跃——王宫的大门，总算裂开了一道缝。
试厨台下，一辆华丽的象车停在远处，车身雕满了繁复的龙鳞花纹，帷帘低垂，遮住了外界的窥探。车内，蕾妮与波顿相对而坐，各执一杯清茶，热气袅袅，茶香中夹杂着淡淡的桂花甜味。蕾妮的目光透过帷帘的缝隙，落在远处阿泽端上的那盘蛋糕上。蛋糕表面覆着一层金黄的蜜霜，点缀着几颗晶莹的浆果，在阳光下闪着诱人的光泽。
“那蛋糕做得真不错。”蕾妮轻声道，语气中带着几分由衷的赞叹，“隔着这么远，我仿佛都能闻到那股甜香。后天的宴会，怕是有不少佳肴可期。”
波顿斜靠在软垫上，手中茶杯微微倾斜，茶水在杯沿晃荡。他瞥了蕾妮一眼，唇角勾起一抹浅笑：“你很爱吃蛋糕？”
蕾妮放下茶杯，纤细的手指无意识地摩挲着杯沿，目光却黯淡下来，。“父王对我管得严，甜点从不许我多吃。不仅仅是我，母后平时也很少吃。”她低声道，声音中透着一丝酸涩，“只有生日或庆典时，我才能尝上一口。王子殿下，你说，做公主做到我这份儿上，是不是有点心酸？”
波顿倾身向前，动作轻缓，像是怕惊扰了什么。他伸出手，掌心落在蕾妮的发顶，缓缓抚过她柔顺的发丝，像是安抚一只受惊的小兽。“我一直听闻维扬国王是个伟人，怎么连自己美丽的女儿都不疼惜？”
蕾妮侧了侧头，避开他的触碰，目光低垂，落在膝上的锦盒上。锦盒雕工精致，里面放着的是她给克莉丝准备的新婚礼物。“他是个好父亲。”她低语，声音几不可闻，“可如今，他却被关在王宫的地牢里。连哥哥的婚礼，他都没能出来……怕是连一顿像样的饭都没有。”
波顿眼中闪过一丝复杂的光芒，似是怜悯，又似另有所图。他再次伸出手，指尖轻触蕾妮的发丝，这一次动作更慢，更轻。“看你这么心疼你父亲，我也替他难过。”他顿了顿，声音柔得像夏夜的微风，“要不，婚礼那天，我去向父王求个情，给你父亲送些吃食，也好让他沾点儿儿女成家的喜气。”
蕾妮没有再躲，静静地任由他的手指停在发间。她的目光依旧落在锦盒上，一颗泪珠悄然滑落，滴在盒面上，洇出一小片暗色的水痕。“谢谢王子殿下。”她低声道，声音轻得像风中飘零的落叶。
象车旁，能猫懒洋洋地站在阴影里，尾巴轻甩，拍打着地上的尘土。他的耳朵微微颤动，显然听见了车内的对话，但那双金黄的瞳孔却死死锁在试厨台上阿泽和尚杬的身影上。嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑，低声自语：“真亏你们能想到这法子……”
……
夜幕低垂，龙之国的王城沉入一片幽深的寂静，唯有远处婚礼主场的灯火如星，隐隐透出丝竹之声与欢笑的喧嚣。
能猫护送蕾妮公主回塔楼后，独自踏上归途。他的住处本应紧邻公主塔，作为护卫骑士的居所，但波顿的调令显然只改了名册，未及安置居处。如今，他仍暂居王宫护卫队的帐篷，扎在一片偏僻的营地中。通往那里的小径荒凉，青石板上覆着薄薄的积雪，映着月光，泛出湿冷的寒光。两侧的树影在风中摇曳，投下斑驳的暗影。能猫的思绪却不在周遭。他低头疾走，脑海中盘旋着如何与简清他们接头的事宜。
婚礼将近，王宫的戒备愈发森严。他皱着眉，尾巴无意识地拍打着身后的空气，全未察觉身后的异动。骤然间，一道黑影从暗处窜出，迅如猎豹，一只铁掌从背后捂住他的嘴，力道之大几乎让他窒息。能猫心头一紧，本能地握住剑柄，腰身一沉，正欲反击，却听一道低沉而熟悉的声音在耳边响起：“嘘，是我！”那只手缓缓松开。
能猫猛地转身，借着路旁一盏孤灯的微光，看清了来人的面孔——埃蒙德。
他的脸上沾着些许尘土，斗篷下摆湿漉漉的，像是刚从某处泥泞之地赶来。
“你已经混进王宫了？”能猫压低声音，眼中闪过一丝惊讶，尾巴不自觉地僵住。
埃蒙德咧嘴一笑，露出几分疲惫的狡黠：“给国王献艺总得排练，马戏团在广场那边通宵忙活，想溜出来可费了我不少心思。”他朝远处努了努嘴，示意那片灯火通明的婚礼主场，又压低声音，“好在你这地方冷清，少有人来。不像王室塔楼那边，我连靠近都不敢。”
能猫眯起眼，瞳孔在月光下泛着金黄的光泽。埃蒙德竟能精准找到他的位置，这绝非偶然。他心中越发确信先前的猜想——埃蒙德在王宫中必有内应，且非同小可。他不动声色，试探道：“你冒险来找我，总不会只是叙旧吧？”
埃蒙德的神色一敛，从斗篷下掏出一枚金币，递到能猫面前，动作小心得像在传递一件易碎的珍宝。“帮个忙。”他低声道，语气郑重，“你如今在公主身边，可否将这东西转交给公主的母后，罗斯王后？务必在婚礼前送到她手上。”
能猫接过金币，指尖触到金属的冰凉，借着路灯的微光细看。金币上镌刻着一道金色浪涛的纹章，线条流畅而威严，赫然是罗斯王后母族——阿瑞德家族的标志。他在龙之国待了这些天，深知这纹章的分量。阿瑞德家族无比显赫，如今的首相大人也正是阿瑞德家族的人。
他皱眉，思绪飞转。王后看似自由，但是周围尽是卢斯国王的眼线，戒备森严如铁桶，他一个护卫骑士如何能接近？若通过公主转交，蕾妮又怎会轻易听命？她若起疑，自己可能连小命都丢了。能猫的手指无意识地摩挲着金币，脑中却闪过午后蕾妮在象车中的低语——那抹泪光，那句对父亲的思念。
“或许……有个人能帮上忙。”能猫抬头，眼中闪过一丝精光。
埃蒙德闻言，眼中燃起一丝希望，却又夹杂着隐隐的担忧。“我知道这事强人所难。”他叹了口气，声音低沉如夜风，“我试过各种法子，都行不通。这金币……是最后的希望。”
能猫将金币攥进掌心，“我不敢打包票。”他顿了顿，语气多了几分谨慎，“但我会尽力。”
埃蒙德点点头，目光中透出一抹决然。“只要有一线机会，我都得搏。”他拉紧斗篷，朝来路看了一眼，压低声音，“我得走了，不能让人发现我不在。后会有期，能猫兄弟。”
“后会有期。”能猫低声回应，目送埃蒙德的背影没入夜色，如同一只幽灵般消散在树影间。
这时，头顶传来一声龙的长吟，一队飞龙从能猫头上飞过，龙翼刮起的强风将树林草丛中的残雪卷到半空中，又簌簌地落在能猫身边。此刻的他不知道龙队上的是着急赶回来的式祈，但看着周遭的这些掺杂着地上污泥的雪冰，能猫心中泛起了一丝不安——
或许他们一行人，正不知不觉地走入了一场肮脏的暴风雪中！