庐州城内的议事厅里，烛火将战王黎武的影子拉得很长。他手指摩挲着腰间的兽牙佩 —— 那是儿子蓝淋生前最爱的饰物，如今沾着的血迹早已发黑，却被他贴身藏了三个月。“明日一早，我带一万毒人踏平杨家军大营！” 黎武的声音像淬了冰，骨笛在掌心转得飞快，“三千铜尸扛钝器，七千铁尸挡刀剑，蓝淋的仇，今日必报！”
田虎坐在一旁，手指叩着案上的地形图，眉头皱得能夹死蚊子：“战王，不可大意。李星群手里是四千重骑兵，可那是他仅剩的家底了 —— 之前王戈将军带着一千骑兵追击毒人，中了埋伏全折在黑风岭，如今这四千，是他压箱底的力量。” 他顿了顿，声音压低，“但这些骑兵是真厉害，战马披的都是双层铁甲，手里的骨朵能砸裂青石，您的铜尸未必扛得住。”
“仅剩的家底？” 黎武猛地打断他，嘴角勾起一抹轻蔑的笑，“四千骑兵又如何？七千铁尸能把他们的箭矢挡个干净，三千铜尸就算被砸倒几具，剩下的照样能撕了他们的战马！” 他抓起案上的酒碗一饮而尽，酒液顺着嘴角流到兽皮甲上，“明日你带五千步兵在后策应，看我如何让李星群的骑兵变成肉泥！”
田虎张了张嘴，还想再说些什么 —— 他亲眼见过王戈的骑兵如何惨烈，也深知李星群麾下骑兵的悍勇，可看着黎武眼底的血丝，终究把话咽了回去。战王此刻满脑子都是复仇，说再多也是白费，倒不如等他吃了亏，才知道厉害。“好，我亲自压阵，若战王需支援，我立刻率军冲上去。” 田虎只能退而求其次，至少能在关键时刻止损。
议事厅外，琼英借着送茶水的机会，将两人的对话听得真切。她端着茶盘退出去时，指尖悄悄将一枚细如发丝的铜针藏进袖口 —— 这是李星群临走前给她的信号器，若有紧急军情，只需将铜针插进城墙的砖缝，杨家军的斥候就能看到反光。回到住处，她借着点灯的火光，飞快在纸条上写 “七千铁尸，三千铜尸，黎明攻营”，塞进墙缝后，又用泥土盖住，才敢松口气。
次日天还没亮，庐州城的北门就缓缓打开。黎武身披黑色兽皮甲，手持骨笛走在最前面，身后的毒人像潮水般涌出 —— 七千铁尸皮肤呈暗灰色，手里攥着生锈的长刀，肩并肩排成长墙；三千铜尸泛着青黑色，关节处缠着浸过黏液的藤蔓，每一步都踏得地面微微发颤，涎水滴落在地，冒出阵阵白烟。一万毒人排成长队，像一条黑色的巨蟒，朝着杨家军大营的方向蠕动。
杨家军大营里，李星群早已站在了望塔上。他昨夜收到琼英传来的纸条，此刻见毒人逼近，立刻下令：“重骑兵分两队！左队两千，持骨朵专攻铜尸头颅；右队两千，持铁锤砸铜尸肩胛！步兵搭三层盾墙，弓箭手备火箭 —— 铁尸怕刺眼睛，专射他们的面门！” 他摸了摸腰间的铜符，那是王戈生前的信物，“兄弟们，王将军的仇，今日一并报！”
杨延昭亲自坐镇中军，手里的佩剑出鞘，寒光凛冽：“都记好了！铁尸皮硬，但眼睛是死穴；铜尸骨头硬，却怕钝器砸要害！别慌，按演练的来！” 士兵们齐声应和，声音里没有了往日的慌乱 —— 之前鹰嘴崖的教训让他们摸清了毒人的弱点，这几日又反复演练过应对之法，此刻个个眼神坚定，盾墙后的长矛都已架好。
“吹笛！” 黎武站在阵前，骨笛吹响诡异的调子。毒人们顿时嘶吼着冲锋，七千铁尸率先扑向盾墙，长刀劈在盾牌上 “哐当” 作响，有的铁尸甚至用身体去撞盾墙，三层盾墙竟被撞得微微摇晃。盾墙后的士兵咬着牙顶住，长矛从盾缝中刺出，却只在铁尸身上留下浅浅的白痕，反被铁尸一把抓住矛杆，连人带矛拽出盾墙，瞬间被撕成碎片。
“重骑兵左队冲锋！” 李星群一声令下，号角声震天响。左路的两千重骑兵率先冲出，战马披着重甲，马蹄踏得尘土飞扬，像一面移动的铁墙。队长邓雨薇手持两柄铜骨朵，一马当先冲向正在撞盾墙的铜尸，骨朵带着风声砸在铜尸的头颅上，“嘭” 的一声闷响，铜尸的头颅竟被砸得凹陷下去，青黑色的黏液顺着伤口涌出，直挺挺倒在地上。
“好！” 士兵们欢呼起来，可欢呼声还没落下，十多具铁尸就绕到骑兵侧面，长刀劈向战马的马腿。战马的铁甲虽硬，却挡不住铁尸利爪的反复撕扯，一匹战马的后腿被抓出三道血口，吃痛跃起，将背上的骑兵甩在地上。还没等骑兵爬起来，两具铜尸就扑了上去，利爪穿透铁甲，瞬间将人拖进毒人群中，只留下一声凄厉的惨叫。
“右队支援！弓箭手射铁尸！” 杨延昭厉声下令。右路的两千重骑兵立刻转向，铁锤砸向扑向战马的铁尸，可铁尸太多，砸倒一具，又冲上来两具。弓箭手的火箭 “嗖嗖” 射出，精准地射中铁尸的眼睛，中箭的铁尸顿时乱了阵脚，挥舞着长刀乱砍，有的甚至误砍了身边的铜尸，可更多的铁尸依旧往前冲，像不怕死的潮水。
黎武站在阵前，看得目瞪口呆 —— 他没想到，李星群的重骑兵真的能破铜尸，可三千铜尸倒下不到五百，对方的骑兵就已乱了阵脚。“铜尸主攻战马！铁尸砍骑兵！” 他急忙调整调子，铜尸们立刻放弃撞盾墙，转而扑向骑兵的战马，利爪抓挠铁甲的声音刺耳至极。
邓雨薇刚砸倒第三具铜尸，就感觉战马身子一沉，回头一看，一具铜尸正死死抓着马的缰绳，另两具铜尸用利爪抠着马的眼睛。“滚开！” 邓雨薇挥舞骨朵砸向铜尸，却被铜尸反手抓住骨朵，用力一拽，她整个人从马背上摔了下来。落地的瞬间，她看见铜尸的利爪朝着自己的胸口抓来，急忙翻滚躲开，可手臂还是被黏液溅到，瞬间传来灼烧般的疼痛。
“邓队长！” 身边的亲兵冲过来，用铁锤砸开铜尸，将邓雨薇拉到马背上。邓雨薇回头望去，只见自己的队伍里，已有近百匹战马倒在地上，骑兵们要么被毒人围殴，要么摔在地上挣扎，铁甲在毒人的利爪下像纸糊的一样脆弱。“不能硬拼！回撤！” 邓雨薇嘶吼着，带着剩余的骑兵往盾墙方向退去。
李星群在了望塔上看得心揪紧，他见左队骑兵已折损过半，右队也被铁尸缠得脱不开身，立刻下令：“步兵出城接应！弓箭手全力放箭！” 步兵们举着盾牌冲出大营，在骑兵身后搭起临时盾墙，弓箭手站在盾墙后，将火箭一支接一支射出去，总算逼退了前排的铁尸。
黎武见杨家军要回撤，哪里肯放过，再次吹响骨笛，三千铜尸疯了似的往前冲，硬生生撞开临时盾墙，抓向撤退的骑兵。一名骑兵的战马被铜尸抓住，当场被掀翻，骑兵滚落时，手里的骨朵砸中了铜尸的膝盖，铜尸踉跄了一下，却依旧扑上来，利爪穿透了骑兵的咽喉。
“田虎！出兵！” 黎武朝着身后大喊。田虎骑着马站在远处，见杨家军虽惨，却仍在顽强抵抗，而自己的五千步兵冲上去也未必能占到便宜，反而可能被李星群的亲卫营包抄，立刻勒住马：“不行！李星群的亲卫营还没动，咱们上去就是送命！” 他身边的将领还想劝说，却见杨家军的步兵已将骑兵接应回大营，营门 “吱呀” 一声关上，弓箭手在营墙上继续放箭。
“废物！田虎你这个废物！” 黎武气得浑身发抖，可没了步兵的支援，毒人冲不破大营的箭雨，只能眼睁睁看着杨家军退回去。他看着眼前的毒人 —— 七千铁尸剩了不到五千，三千铜尸折损近千，而杨家军的骑兵虽退了，却仍有还手之力。“撤！快撤！” 黎武狠狠一甩袖子，吹响了撤退的调子。
毒人们听到笛声，纷纷转身往庐州城的方向逃去。杨家军大营的营门打开一条缝，李星群站在门口，看着远处逃窜的毒人，又看了看身边的骑兵 —— 四千重骑兵，此刻能上马的只剩不到两千，不少人身上带着伤，铁甲上布满了抓痕和黏液的腐蚀痕迹。邓雨薇单膝跪地，声音沙哑：“大人，末将无能，折损了两千弟兄……”
“起来吧，不是你的错。” 李星群扶起她，声音里满是疲惫，“是毒人太诡异，咱们能守住大营，已经不容易了。” 他朝着田虎军队的方向望了望，见田虎的五千步兵仍在远处徘徊，显然是在接应黎武，“别追了，田虎还在，追上去容易中埋伏。”
杨延昭走到他身边，看着地上散落的毒人尸体和骑兵的血迹，重重叹了口气：“这一战，虽打退了黎武，可咱们的骑兵也折了一半，接下来……”
“接下来更要小心。” 李星群打断他，手里攥着王戈的铜符，“黎武吃了这么大的亏，肯定会动用更厉害的手段。琼英还在城里，咱们得等她的消息，里应外合才能破城。” 他顿了顿，对着身后的亲兵下令，“清点伤亡，照顾好伤员，另外，给狄苍大人写封信，请求再派些骑兵支援 —— 咱们现在，真的经不起损耗了。”
而此时的庐州城内，黎武正将骨笛摔在地上，气得浑身发抖：“四千骑兵！我一万毒人居然没打赢四千骑兵！” 他看着眼前仅剩的四千铁尸和五百铜尸，眼底满是猩红，“李星群，我定要让你血债血偿！” 一旁的田虎默默捡起骨笛，没敢说话。
庐州城内的议事厅里，气氛压抑得能拧出水来。黎武一脚踹翻案桌，骨笛在掌心捏得咯咯作响，目光扫过帐下的四千铁尸与五百铜尸，眼底的猩红几乎要溢出来：“废物！都是废物！一万毒人折损过半，连李星群的大营都没踏破！”
田虎捡骨笛的手顿了顿，脸上没什么表情，只淡淡劝了句：“战王息怒，李星群的重骑兵确实棘手，咱们再从长计议……”
话没说完，就见黎武猛地转向吕师囊，声音像淬了毒的冰：“吕知府，庐州城里有多少百姓？”
吕师囊愣了愣，连忙躬身回道：“回战王，城里还有十万多百姓，大多是商户和农户。”
“十万？够了！” 黎武嘴角勾起一抹残忍的笑，“把他们全抓起来，炼制成毒人！铜尸不够，铁尸来凑，我就不信堆不死李星群的骑兵！”
田虎端起案上的茶碗抿了口，眼皮都没抬 —— 百姓的死活在他眼里本就无关紧要，只要能打败李星群，别说十万百姓，就算再牺牲些人也值得。倒是吕师囊早已跪了下去，连声应和：“战王英明！属下这就带人去抓！” 他本就是方腊的死忠，与田虎、黎武算是 “同道中人”。
黎武挥了挥手，吕师囊领命而去。不多时，庐州城里就响起了此起彼伏的哭喊。士兵们踹开百姓的家门，将老人、妇女、孩子像驱赶牲口般往外赶，有的百姓试图反抗，当场就被砍倒在地。琼英站在街角，看着被拖拽的孩童哭着喊娘，指甲深深掐进掌心，却只能死死咬住嘴唇 —— 她若敢出声，之前的谋划就全白费了。
城西的空地上，很快挖起了十几个丈许宽的血池，池底铺着南蛮巫师带来的黑色符咒。百姓们被强行推进池里，巫师们拿着骨刀划破他们的手腕，鲜血汩汩流进池里，混合着草药和毒液，散发出刺鼻的腥臭。几个孩童吓得浑身发抖，被士兵一脚踹进池里，瞬间没了声息。
这股臭味顺着风飘出数里，连杨家军的大营都能闻到。李星群站在了望塔上，皱着眉捂住鼻子：“这是什么味道？这么臭！” 杨延昭脸色凝重：“怕是庐州城里出事了，黎武那厮说不定在搞什么鬼。”
而庐州城里的血池边，黎武正站在高台上，看着池里渐渐失去意识的百姓，不耐烦地喊道：“不够！不够！这些百姓的身体太差了，只能炼最低级的铁尸！” 他转头看向身边的巫师，“还有没有更壮实的？”
巫师躬身回道：“战王，城里的青壮大多被田帅征了兵，剩下的都是老弱妇孺。”
“田虎的兵？” 黎武眼睛一亮，“他营里不是还有五千步兵吗？挑些壮实的，也扔进去炼！”
这话像惊雷般炸在田虎的军营里。前几日就有士兵失踪，有的说是去送信，有的说是去砍柴，可连尸体都没找着，此刻大家才明白 —— 那些人怕是被炼制成了毒人！一时间，军营里人人自危，晚上连觉都不敢睡，生怕下一个被抓的就是自己。
当晚，乔道清怒气冲冲地闯进田虎的营帐，手里的拂尘都抖得厉害，进门就将拂尘摔在案上：“田虎！你管不管？黎武抓百姓炼尸也就罢了，现在竟敢动咱们的弟兄！前天张三、昨天李四，都是跟着你出生入死的兄弟，就这么被他扔去血池了？”
田虎慢悠悠放下茶碗，脸上露出恰到好处的无奈，叹了口气：“道清，我能怎么办？黎武是南蛮的战王，方腊都要让他三分，咱们现在寄人篱下，哪有话语权？”
“寄人篱下就眼睁睁看着弟兄送命？” 乔道清往前走了两步，胸口剧烈起伏，“咱们当初反大启，是因为官府欺压百姓、漠视人命，可现在黎武干的事，比官府还狠毒！百姓的命他不在乎，咱们弟兄的命他也不当回事，这跟咱们要反的人有什么区别？”
“区别？区别就是他能帮咱们打败李星群。” 田虎眼底闪过一丝不易察觉的冷意，嘴上却依旧装得委屈，“你以为我想让弟兄送死？可黎武手里有四千铁尸，吕师囊又跟他穿一条裤子，咱们要是翻脸，先死的就是咱们！”
“那也不能忍！” 乔道清攥紧拳头，指节发白，“咱们去找他理论！告诉他，百姓他要抓便抓，别动咱们的人！大不了鱼死网破，我乔道清宁可战死，也不让弟兄们死得这么窝囊！”
“理论？” 田虎嗤笑一声，仿佛觉得他天真，“他现在一门心思要炼毒人报仇，你去理论，不就是撞枪口上？说不定连你我都要被他当成‘材料’扔进去。” 他顿了顿，声音放低，带着几分 “劝慰”，“再等等，等他炼出足够的毒人，打败了李星群，自然就不会动咱们的人了。眼下，只能先忍忍。”
乔道清猛地盯住他，眼神里满是不敢置信：“忍？田虎，那些可是跟咱们一起扛过刀、喝过酒的兄弟！你怎么能说出这种话？百姓的命你不在乎，弟兄的命你也不在乎？你心里是不是根本就觉得，用他们炼毒人打败李星群，是件划算的事？”
这话戳中了田虎的心思，他脸上的无奈僵了僵，随即又恢复如常，甚至带上了几分愠怒：“乔道清！你胡说什么？我若不在乎弟兄，能让他们跟着我这么多年？可现在不是讲情义的时候！留得青山在，不怕没柴烧，等打败了李星群，我给弟兄们报仇就是！”
“报仇？用弟兄的命换来的‘胜利’，算什么报仇？” 乔道清气得浑身发抖，指着帐门，“我真是看错你了！你不劝，我去劝！就算死，我也要让黎武知道，咱们田虎军的弟兄，不是任他宰割的羔羊！”
“站住！” 田虎起身拉住他，力道大得几乎要捏碎他的手腕，语气里带着警告，“你敢去试试？黎武要是动了杀心，咱们整个军营都得陪葬！” 他松开手，深吸一口气，又换上那副无奈的神情，“道清，算我求你了，再等等，就几天。等打败了李星群，我保证，一定给弟兄们一个交代。”
乔道清看着他眼底深处的冷漠，心里最后一点期望也破灭了。他甩开田虎的手，冷笑一声：“交代？你的交代，就是让弟兄们死无全尸吗？田虎，你好自为之！”
说完，乔道清摔门而去。田虎站在原地，脸上的无奈瞬间褪去，取而代之的是一片冰冷。他走到窗边，看着城西方向传来的火光，听着隐约的哭喊，嘴角勾起一抹淡笑 —— 黎武越疯狂，炼出的毒人越多，打败李星群的把握就越大。至于百姓和那些失踪的士兵，不过是他取胜路上的垫脚石罢了。
而血池边，黎武还在嘶吼着 “不够”，巫师们正将新抓来的士兵推进池里。琼英躲在暗处，看着这地狱般的场景，眼泪忍不住流了下来。她悄悄将一枚铜针插进墙缝，铜针在月光下反射出微弱的光，像一道绝望中的求救信号，朝着杨家军大营的方向飞去。她知道，不能再等了，田虎的冷漠比黎武的疯狂更可怕，再等下去，不仅庐州城会成人间地狱，连田虎军的弟兄们也会被榨干最后一点价值。