太湖的浊浪还没完全退去，湖州城外的水道里漂浮着断木与水草，水面上东倒西歪的 “士兵” 随着波流晃动 —— 那是方貌提前扎好的稻草人，套着褪色的军衣，远远望去竟像真的溃兵在水里挣扎。更远处的城墙下，隐约传来妇人的哭喊声与孩童的啼叫，混着房屋倒塌的 “轰隆” 声，一派兵败城破的乱象。
杨延昭立在旗舰的船头，铠甲上溅着泥水，目光扫过眼前的 “惨状”，紧绷的眉头终于松了半分。昨日开封又传急报，方腊叛军已逼近陈桥驿，他攥着船舷的手不自觉用力：“方貌果然撑不住了！传令下去，船队全速前进，从水门缺口冲进去，拿下湖州城！”
旗舰破开浊浪，身后的百余艘战船紧随其后，船桨划开水面的声音盖过了远处的哭喊声。那道被 “轰破” 的水门就在眼前，断口处还挂着破碎的木板，像是根本来不及修补。杨延昭望着缺口，心里掠过一丝转瞬即逝的疑虑 —— 可开封的军情像鞭子抽在心上，他猛地甩甩头，拔剑指向水门：“冲进去！”
战船刚穿过水门缺口，两侧突然响起震天的喊杀声！城墙上不知何时冒出密密麻麻的弓箭手，箭雨像黑沉沉的乌云般砸下来，船头的士兵来不及反应，便被射成了筛子，鲜血瞬间染红了浑浊的水道。杨延昭心头一沉，刚要喊 “戒备”，却见水下突然冒出串串气泡，紧接着，两道巨大的木石结构从水里缓缓升起 —— 那竟是方貌藏在水下的水门！
“是金王黎广秘术！” 邓元觉的声音从城墙上传来，他手持禅杖立在箭楼边，嘴角挂着冷笑，“杨延昭，你以为破了道假水门就能进城？这两道水门借水力浮起，刚好卡死缺口，今日你插翅难飞！”
两道水门 “轰隆” 一声卡在了城墙缺口处，巨大的木柱撞得城墙都在颤，彻底截断了战船退路。杨延昭瞳孔骤缩，握着剑柄的手都在抖：“不好！中计了！快撤 ——”
话音未落，水道两侧的暗渠里冲出数十艘快船，船上的士兵举着长刀，朝着杨家军的战船砍来。方貌站在最前面的快船上，挥着长枪嘶吼：“杀！一个都别留！让杨延昭看看，敢犯湖州的下场！”
“大帅莫慌！末将护您出去！” 杨志提着朴刀冲到杨延昭身边，刀锋劈开迎面而来的箭支，转身对着身后的士兵喊，“弟兄们，断后的跟我来！” 他带着一队亲兵跳上敌船，朴刀翻飞间砍倒几个敌军，可更多的敌人从暗渠里涌出来，邓元觉的禅杖突然从斜刺里砸来，“砰” 的一声撞在杨志的刀背上，震得他虎口开裂，鲜血顺着刀柄往下流。
“杨将军！小心！” 孙立手持长枪从另一侧冲过来，枪尖挑开邓元觉的禅杖，对着杨志喊，“你护大帅突围，这里我来挡！” 孙立的长枪如银蛇出洞，接连刺穿三个敌军的胸膛，可敌军像潮水般涌来，他的胳膊被箭射穿，鲜血浸透了衣甲，却依旧咬着牙挥舞长枪，“大帅快走！再晚就来不及了！”
杨延昭被亲兵架着往船尾退，眼前的景象让他心口像被刀割 —— 杨志被邓元觉的禅杖扫中后腰，一口鲜血喷在船板上，却仍攥着朴刀砍倒最后一个敌人，低吼着 “大帅保重” 便倒在血泊里；孙立被数把长刀围住，长枪被砍断后，他徒手掐住一个敌军的脖子，直到另一个敌人的刀从他后背刺穿，才缓缓倒下去，眼睛还死死盯着杨延昭突围的方向。
“杨志！孙立！” 杨延昭红着眼要冲回去，却被亲兵死死按住。水道里的战船大多被点燃，火光映红了水面，烧焦的木头味混着血腥味呛得人喘不过气，三万攻城士兵要么战死，要么掉进水里被敌军砍杀，水面上漂浮着尸体与残破的兵器，杨家军的战旗在火中烧得只剩一角，缓缓沉入浊浪。
“放箭！别让杨延昭跑了！” 方貌的喊声从身后传来，一支毒箭 “嗖” 地射来，擦过杨延昭的胳膊，箭头的乌色瞬间漫开。杨延昭只觉得胳膊一阵发麻，紧接着胸口被一块掉落的船板砸中，眼前一黑，耳边还响着亲兵的呼喊：“大帅！撑住啊！”
等他再次有知觉时，已经躺在了城外的骑兵营里。帐外传来亲兵压抑的哭声，他费力地睁开眼，看到副将跪在床边，红着眼眶说：“大帅…… 三万攻城弟兄…… 全没了…… 杨将军和孙将军…… 都战死了…… 咱们杨家军的精锐，就剩这五千骑兵了……”
杨延昭的喉咙里发出 “嗬嗬” 的声响，胸口的剧痛让他眼前又开始发黑，他望着帐顶的帆布，脑海里闪过李星群当初的嘶吼 ——“方貌的水门就是陷阱！弟兄们会出事的！”，悔恨与悲痛像潮水般将他淹没，最后眼前一黑，彻底陷入了昏迷。
帐外的风卷着太湖的湿气吹进来，带着远处湖州城传来的欢呼声，那声音像针一样，扎在每一个幸存杨家军士兵的心上。五千骑兵牵着战马立在帐外，铠甲上的泥水还没干，却没人敢出声，只有战马偶尔的嘶鸣，在寂静的营地里显得格外悲凉。
杨延昭昏迷的消息像块巨石砸在骑兵营里，帐外的众将围着副将争论不休，有的说要派人去开封求援，有的说该退守附近县城，吵得面红耳赤时，有个老校尉突然开口：“眼下大帅昏迷，能稳住军心的只有李监军！当初他就劝过大帅别冒进，现在只有他能拿主意！”
这话一出，帐内瞬间安静下来。副将咬咬牙，挥手道：“快！去后营大帐，把李监军请来！”
亲兵提着灯笼冲进后营时，李星群正坐在简陋的木板床上，手里攥着块碎木片 —— 那是从水战现场捡来的，上面还沾着干涸的血迹。听到杨延昭昏迷、军中无主，他猛地站起身，连外衣都来不及系好，跟着亲兵往骑兵营帐跑。
帐内烛火摇曳，杨延昭躺在床上，脸色惨白如纸，嘴唇泛着南疆毒箭留下的乌色。云莘兰正跪在床边，指尖搭在他腕上，眉头紧锁。李星群快步上前，声音里带着难掩的急切：“大师姐，杨元帅现在怎么样了？”
云莘兰收回手，轻轻摇了摇头，语气凝重：“他身上受了重物撞击的重伤，又因兵败气急攻心，再加上南疆毒箭的余毒侵体，三重叠加之下，连我也觉得棘手。短时间内，怕是难以醒来。”
李星群瞳孔一缩，下意识攥紧了拳头 —— 三万精锐覆没，主帅昏迷，剩下的五千骑兵士气低落到了极点，稍有不慎就是全军溃散。他刚要再问，云莘兰已先开口：“你是监军，主帅不在，军中事务自然该由你挑起。杨元帅这边有我盯着，你与其在这耽搁，不如赶紧去安抚士兵、清点粮草军械。刚打了败仗，士气本就低迷，再乱下去，后果不堪设想。”
李星群猛地回过神，他望着云莘兰沉稳的眼神，深吸一口气，拱手道：“那就麻烦师姐了，杨元帅的安危，全靠你了。” 说罢，转身大步走出帐外 —— 帐外的五千骑兵正牵着战马立在寒风里，铠甲上的泥水结了薄冰，没人说话，只有偶尔的战马嘶鸣，透着死寂般的低迷。李星群握紧腰间的刀，提高声音：“弟兄们！大帅虽暂未苏醒，但我们不能垮！今日之败，是我们轻敌，但只要人还在，总有报仇雪恨、驰援开封的一天！现在，各队校尉随我清点物资，其余人原地休整，谁也不准乱！”
帐内，等李星群的脚步声远了，郑秀珍才从帐帘后走出来，嘴角带着点揶揄的笑：“凭我们百草谷大弟子的医术，让杨元帅苏醒，应该不是什么难事吧？故意说的这么严重，是想让李星群能安心主持大局？”
云莘兰正用银针轻轻刺入杨延昭的穴位，动作轻柔却精准，闻言头也没抬：“救醒他容易，可醒了之后呢？以他现在的状态，怕是还会急于进军临安府，我们还有多少人能跟着去送命？”
郑秀珍走到桌边，拿起李星群刚才落下的碎木片，指尖摩挲着上面的血迹：“这几年你这个小师弟风头太盛，凭着那些奇怪的东西帮大启做了不少事，连官家都对他多了几分忌惮。这时候要是再立军功，他的处境只会更难。”
“为了国家大义，个人安危本就无关紧要。” 云莘兰拔出银针，看着针尖上的淡淡黑血，语气平缓，“不过我也留了后路，他夫人柳珏在海外经营着一个岛，真要是在中原没了退路，远走海外也能安身。”
郑秀珍挑了挑眉，将碎木片放回桌上：“说起来，你可能还不知道，按我们衍天宗最初的推演，齐国国运本还有几十年。可自从你师弟出现后，不仅帮大启收复了燕云十六州的十二州，连齐国的国运都衰减了不少，怕是撑不了多久了。”
“你说什么？” 云莘兰猛地抬头，眼神里满是吃惊，“齐国国运快要停了？这么大的事，你怎么不早说？”
“早说又能如何？” 郑秀珍摊了摊手，语气带着几分无奈，“方腊叛军都快打到开封了，大启自顾不暇，就算知道齐国要完，也没精力应对。说实话，时间不等人，齐国覆灭的消息，说不定过不了多久就会传来。”
云莘兰看着床上昏迷的杨延昭，又想起帐外低迷的士气，苦笑一声：“大启当真是多事之秋。”
“也未必是坏事。” 郑秀珍走到帐边，撩开一点帘角，望着远处李星群忙碌的身影，“你师弟带来的那些东西，给大启带来了变化，也激化了藏着的矛盾。可矛盾激化了，才好彻底解决。说不定熬过这阵，大启能有个更好的未来。”
云莘兰长叹一口气，重新拿起药箱里的草药，声音轻得像被风吹散：“只能说，希望如此吧。” 帐内的烛火晃了晃，将两人的影子投在帐壁上，伴着杨延昭微弱的呼吸声，藏着无数待解的变局。
李星群在帐外安抚完骑兵，转身就钻进了临时搭建的指挥帐，帐内烛火下，几名校尉正围着地图低声议论，李助则立在角落 —— 他是李星群的直属副将，麾下那八千火枪兵，是当初李星群特意留在后方训练、没被杨延昭带去攻城的精锐，此刻全员披甲待命，乌黑的枪管斜挎在肩头，枪托缠着防滑的粗布条，金属扳机在烛火下泛着冷光。
“大帅昏迷，方貌刚吞了我们三万弟兄，必定觉得我们已是惊弓之鸟，今夜定会来劫营。” 李星群手指重重戳在地图上西侧矮树林的位置，指尖划过标注着 “低洼带” 的墨线，“这里树密草深，又能俯瞰营门，正好设伏。李助，你带八千火枪兵分三队：前队五百人，在树林边缘埋好绊马索，架起削尖的拒马 —— 木杆顶端要缠浸油的麻布，夜里能反光，先晃敌军的眼；中队三千人，呈半月形埋伏在树林中层，枪管架在树杈或土坡上，瞄准营门前三十步的开阔地；后队四千五百人，分左右两翼，负责补射和截杀逃兵。等敌军半数进入伏击圈，我发信号就齐射。”
李助拱手领命，掌心在甲胄上蹭了蹭汗，声音却稳得很：“请大人放心！末将已让弟兄们提前咬开纸壳弹药的引线，通条都别在腰侧，保证一接令就能开火！” 他转身大步走出帐外，八千火枪兵立刻分成三股人流，马蹄裹着消声的麻布，踩在枯草上只发出 “沙沙” 轻响，前队士兵蹲在树林边缘，麻利地将绊马索固定在树根上，拒马斜插在地面，木尖朝上，月光洒在浸油麻布上，泛着细碎的银光。
李星群又看向几名校尉：“你们各带五百骑兵，分守东、南、北三面营门，营门只留半扇，门口堆上虚掩的柴草，装作防备松懈的样子。若见西侧火光，绝不能擅自支援 —— 方貌说不定会派小股人马佯攻其他营门，我们一分兵，伏击就废了！” 校尉们齐声应下，各自提着马鞭去布置，营外很快传来士兵搬动柴草的 “哗啦” 声，故意弄得动静不小，像是真在慌忙加固防御。
夜色渐深，云层遮住了月亮，营地四周只剩下风声卷着枯草的 “呜呜” 声。李星群站在营门哨塔上，手里握着那架 “能望远的铁筒”（士兵们私下对望远镜的称呼），镜片里清晰地映出西侧小路的动静 —— 三更天刚过，远处先摸过来十几个黑影，是方貌的斥候，他们猫着腰在营门前绕了两圈，踢了踢门口的柴草，见没动静，便朝后方比了个 “安全” 的手势。
紧接着，黑压压的人影从树林外的小路涌出来，足有五千人，分成前后两队：前队是步兵，手里握着长刀短矛，脚步放得极轻；后队跟着几辆推车，上面盖着黑布，隐约能看到金属反光 —— 怕是方貌准备用来撞营门的冲车。领头的两人骑着高头大马，甲胄胸前铸着 “茅”“王” 的篆字，正是方貌麾下最得力的两员大将：茅迪与王仁。
茅迪勒住马，抬手示意队伍停下，他拔出腰间短刀，挑开营门前的柴草，见里面只有几个空帐篷，嘴角勾起冷笑：“果然是败军之相，连守营的人都没几个！王仁，你带两千人先冲进去，烧了他们的粮草帐；我带三千人断后，别让一个活口跑了！”
王仁咧嘴应着，挥刀喊道：“弟兄们，冲进去抢粮！杀一个北兵赏五两银子！” 两千步兵立刻举着刀往前冲，脚刚踩过营门前的开阔地，突然有人惨叫着摔倒 —— 是踩中了火枪兵埋的绊马索，后面的人收不住脚，瞬间撞成一团。
“不对劲！有埋伏！” 王仁刚喊出声，哨塔上突然 “咻” 地升起一颗红色信号弹，在漆黑的夜空里炸开一团刺眼的火光。
“放！” 李助的吼声从树林里炸响，中队三千火枪兵同时扣动扳机，“轰隆 ——” 密集的枪声震得树林里的夜鸟四散飞逃，乌黑的弹丸像暴雨般砸向混乱的敌军。前排的步兵连哼都来不及哼，甲胄就被弹丸击穿，“噗嗤” 一声闷响，鲜血顺着弹孔往外涌，有人捂着胸口倒在地上，手指抠着泥土挣扎，很快就没了动静。
茅迪在后面看得目眦欲裂，挥着长枪大喊：“是新式火器！快冲过去砍了他们！” 他带着三千后队士兵往前冲，可刚跑两步，树林两侧突然又响起枪声 —— 李助的左右翼火枪兵开始补射，弹丸擦着地面飞过，打在石头上溅起火星，不少士兵的腿被打断，抱着腿在地上哀嚎。
前队的火枪兵此刻已飞快地完成了二次装填：咬开新的纸壳弹药，将弹丸和火药倒进枪管，抽出腰侧的通条用力捣实，再把通条别回去，抬手又是一轮齐射。王仁骑着马想往后退，一颗弹丸正好击中他的后心，甲胄瞬间凹陷下去，他身体猛地一僵，从马背上栽下来，手指还死死攥着马缰绳，鲜血顺着马鞍往下滴，染红了身下的枯草。
茅迪见王仁战死，眼睛都红了，提着长枪就往树林里冲，想和火枪兵近战。可刚冲进树林，就被绊马索绊倒，马腿 “咔嚓” 一声断了，他摔在地上，还没爬起来，几颗弹丸就同时击中了他的胸口，鲜血从他的嘴角涌出，他望着湖州城的方向，喉咙里发出 “嗬嗬” 的声响，最终头一歪没了气息。
没了主将，五千敌军彻底乱了套。有人想往回跑，却被火枪兵的侧翼小队截住，枪管抵住胸口时，吓得腿一软就跪地求饶；有人疯了似的往树林里钻，却被树枝挂住衣服，或是踩中自己人的尸体滑倒，最后还是被追上来的火枪兵补了一枪。李助骑着马在战场上来回巡查，见敌军已溃不成军，抬手喊停：“别追了！节省弹药！把尸体拖去营门前，堆成警示的土堆！”
哨塔上，李星群放下望远镜，指尖还残留着信号筒的温热。帐外的五千骑兵听到枪声停了，纷纷探出头，见火枪兵拖着敌军尸体往营门走，茅迪和王仁的首级被插在长矛上，顿时爆发出压抑已久的欢呼 —— 有人举起马刀敲着铠甲，有人朝着树林方向大喊 “好样的”，连之前死寂般的低迷士气，都跟着活泛了些。
李星群走下哨塔，李助正指挥士兵清点战场：“大人，此战毙敌两千三百余人，俘虏八百多，缴获冲车三辆，我们这边只伤了七十多个弟兄，都是被流弹擦到的，没性命危险。” 他指着插在长矛上的首级，语气里带着解气的痛快，“这两个狗东西，前几天还杀了我们不少弟兄，今天总算报仇了！”
李星群望着营门前堆起的敌军尸体，又抬头看向湖州城方向 —— 黑漆漆的城墙在夜色里像条蛰伏的巨蟒。他轻轻叹了口气，伸手拍了拍李助的肩膀：“报仇只是开始。方貌丢了两员大将，明天肯定会发狂反扑，我们得趁着天亮前，把拒马再加固两层，弹药也得重新清点。开封那边还等着我们驰援，这湖州城，我们迟早得拿下来。” 篝火的光映在他脸上，疲惫里藏着的坚定，像极了此刻营门前跳动的火光，虽弱，却不肯熄灭。