太平军攻破江南大营后，随即发起东征。这是太平天国最高决策层，定下的战略计划。其意在夺取富庶的江浙地区，并与外洋勾连。以此地作为战略后方，进而与清廷争夺天下。
太平军在攻破江南大营后，继续一路势如破竹。在击溃丹阳、金坛等地的清军守军后。太平军先锋，已进至常州城外。但常州的守军，已经不再是清军。
常州，是商团南军驻守地域的最西端。由此向东，常州、苏州、松江和太仓，三府一州便都是陈济怀控制的地盘了。
太平军东征主帅，是李秀成。这位太平天国后期的主要将领，被洪秀全封为“忠王”。他虽然从未与陈家麾下的商团有过交锋，但却早就听闻过其大名。
因此，在东征初起，他便告诫过属下，如遇打着商团旗号的敌人，一定要谨慎行事。所以当看到常州城头，有写着护商民团大字的红旗飘扬时，一路高歌猛进的太平军暂时停下了脚步。
他们不知道的是，此时常州城中的商团，其实只有一个营。
商团南军的兵力实在是太少了。再加上清军四处溃散，牵连扰乱了苏南各处的防务，也搅得人心恐慌。因此陈济怀便决定放弃整个常州府，将兵力后撤集中。
他将抵御太平军的主要战场，选择在了苏州府地界内。那里的河湖水网更密集，地域更狭窄，距离补给中心上海也更近。商团将在那里构筑防线，作困兽斗。
而常州城中的这个营，便是商团留在最后，负责垫后的部队。这个营是隶属于商团第二团的第七营，共计八百余人，并配属了两门拿破仑式6磅野战炮。
率领常州守军的人，名叫陈胜，字安生。他原本是陈家的家僮，与陈济怀同龄，从小便长在陈府。陈堂为人开明，对下人也很宽和，所以陈胜在年少时，也得以在府里跟着读书习字。
道光二十二年，陈济方、陈济怀兄弟，在陈堂的安排下，随英船偷渡出洋。兄弟俩海外游历，身边只带了两名随从，陈胜便是其中之一。
三年西行归国之后，因为有海外的阅历，陈胜便投身于陈家各项新办事业之中，还发挥了不小的作用。他也因此得到了陈家人的重用。
而陈胜也为自己能够出人头地，感恩戴德。他觉得能长在陈家，真是自己几辈子修来的福分，更从心底里要誓死效忠。
江南战起后，陈胜也参与了商团的军事行动。曾参加过在镇江和上海的战斗。在陈堂的奏请下，他因功被朝廷封为正六品武职，成为一名千总。
此时，站在常州城头的陈胜，看着城外不断迫近的太平军，心中却不断的盘算着。
按照陈济怀的交代，他在完成断后的任务后，便可撤离常州，无需与太平军交战。可看着城外，他觉得这是商团与东征太平军的初次接触，不战而退，未免有些失了锐气。
可他毕竟是“半路出家”的军事人员，对自己的指挥水准还是心中有数的。于是他找来第七营的主要官长，他们中很多都是商团士官学堂培养的“科班生”。
陈济方曾评价过陈胜，说他最大的优点就是“听劝”。用陈胜自己的话来讲，“这方面别人比我强，那我干嘛不听人家的呢？”
现在他就要找那些更专业的人。同他们商议一下，怎么在这常州城与太平军干上一仗。
太平军那边，在短暂的停滞后，也开始了新的行动。一直进展顺利的他们，此刻士气正盛。他们当中的很多人，根本对商团的旗号不以为然。认为商团不过是清妖的走卒，没什么可怕的。
很快的，太平军便开始向常州城边聚集，准备开始攻城。由于轻敌，他们的行动非常凌乱。这正给了守军机会，看得城上的陈胜等人心花怒放。
商团着实是兵力有限，否则也不能放弃城外阵地，直接让太平军攻城的。不过这倒是助长了太平军的狂妄，他们以为是守军怯懦，才龟缩城里。更以为这样的对手，可以轻易战胜。
轻狂的代价，是很惨痛的。当太平军大喇喇的开始攻城行动时，城上密集的枪声也响起了。
商团南军兵力虽少，但装备却十分精良，甚至超过北军。而且他们的训练水平和战斗力，都并不比北军差。毫无防备的太平军，密集于城墙之外，在突然的火力打击下，伤亡惨重。
太平军也有火器，但都是从清军处缴获的，以鸟铳类居多。由于陈家人与上海的洋人有约定，严禁其向太平军输送军火。因此除了少数洋商冒险走私外，太平军很难获得西洋火器。
因此他们既无法组织起像样的火力掩护，甚至对商团的枪炮威力都没有正确的认识。
他们初遭打击时，下意识的进行躲避，但却只是按照防护鸟铳的标准找掩护。结果因防护不够，而付出了很多不该有的伤亡。在发现了这一点后，又因惊恐而出现了混乱。
经过短短不到半个时辰的战斗，这支太平军便付出了数百人的伤亡。这段常州的城墙下，被染成了一片血红。而守城的商团，则毫发无损。
陈胜一看达到了目的，那就见好就收。在当天晚上，便组织全部守军安全撤离了常州。
而城外的太平军，由之前的轻狂转为了惊惧。因不敢靠近城池，直到次日午时，才发觉商团似乎已经撤走。方才小心翼翼的占领了这座空城。
常州发生的事情，让随后赶到的李秀成十分恼火。他处罚了一些不力的部下，又对其他人再做了告诫。要他们吸取教训，慎重对待接下来要面对的敌人。
常州短暂的战斗，确实如陈胜所期待的，振奋了商团南军的士气。陈济怀为此很是高兴，重赏了陈胜。同时，商团也完成了兵力的集结，接下来就要见真章了。
占据常州后，太平军并未停歇，继续东进。并从这里，兵分三路进行攻略。
其中，南路从太湖西岸，去攻占宜兴，然后进窥皖浙交界。
北路攻向江阴，并计划在得手后沿长江口南岸，经常熟向太仓方向前进。
中路则沿大运河南下，向无锡、苏州方向进发。
从常州出发的三路太平军中，南路可谓偏师，但顺利的完成了既定目标。
北路军却在江阴遇阻，在部分清军和当地百姓的抵抗下，反复经过数月血战才拿下该处。
而中路大军，则在李秀成亲自率领下，浩浩荡荡杀奔无锡。