“恩师，你是说圣上支持变法？”沈惊鹤猛地从椅子上站起身，声音带着一丝难以置信的颤抖。
“不要高兴的太早，朝中现在分为两派，一派主张变法，以图强国，另一派则固守祖制，视新法为洪水猛兽。老佛爷虽未明言反对，但对变法之事始终心存疑虑，荣禄、刚毅等守旧大臣更是在暗中百般阻挠。”坐在对面的恩师端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气中带着几分无奈，“圣上虽有变法之志，奈何手中并无实权，处处受制于人啊。”
沈惊鹤脸上的激动渐渐褪去，取而代之的是深深的忧虑：“那……那我等寒窗苦读，所学经世济民之策，难道就只能束之高阁，眼睁睁看着国家一步步沉沦下去吗？”他自幼饱读诗书，心怀天下，甲午战败的消息传来时，彻夜难眠，痛心疾首。如今听闻有变法的可能，本以为是黑暗中的一丝曙光，却没想到前路如此坎坷。
恩师放下茶杯，目光落在沈惊鹤年轻而急切的脸上，缓缓道：“惊鹤，你有报国之心，为师甚是欣慰。但变法之事，牵一发而动全身，绝非一蹴而就。你可知，康有为、梁启超等在京城组织强学会，宣扬变法维新，已有不少有识之士响应。圣上对康梁二人也颇为赏识，多次召见。只是，这守旧派的势力盘根错节，根深蒂固，他们视新法为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。稍有不慎，不仅变法不成，恐怕还会引来杀身之祸。”
沈惊鹤沉默不语，手指无意识地摩挲着桌上的砚台。他何尝不知其中的凶险？但一想到国家的危难，百姓的疾苦，他便觉得自己不能退缩。“恩师，学生明白其中的艰难。但国家兴亡，匹夫有责。若能为变法尽一份绵薄之力，纵使粉身碎骨，亦在所不辞！”他抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒。
恩师看着他，眼中既有赞赏，又有担忧：“好一个‘国家兴亡，匹夫有责’！只是，你性子太过刚直，不懂得迂回变通。这官场之上，步步荆棘，稍有不慎便会万劫不复。你若真想投身变法，切不可意气用事，需得审时度势，步步为营。”
他顿了顿，从抽屉里取出一封信函，递给沈惊鹤，“这是梁先生托人带给我的信，他近日在上海创办《时务报》，宣传变法思想，急需人手。你若有意，可持此信去上海寻他。那里远离京城的旋涡，或许更能让你施展抱负。”
沈惊鹤接过信函，入手沉甸甸的，仿佛承载着千钧重担。他紧紧握住信函，朝着恩师深深一揖：“多谢恩师指点！学生定不负所托！”
恩师摆了摆手：“去吧。记住，无论何时何地，都要以国家为重，以百姓为念。切不可迷失本心。”
沈惊鹤再次躬身行礼，然后转身，大步流星地走出了书房。阳光透过窗棂照在他的身上，仿佛为他镀上了一层金色的光辉。他知道，前路漫漫，充满了未知与挑战，但他的心中却充满了力量。他要去上海，去寻找那些志同道合的人，为了这个风雨飘摇的国家，为了心中那不灭的希望，去奋力一搏。
上海四马路的一家报社，“梁先生，沈先生到了。”
梁超正埋首于一堆文稿之中，闻言抬起头，眼中闪过一丝期待，连忙起身道：“快请他进来！”
片刻之后，沈惊鹤随着时逢君走进了报社的内间。只见屋内陈设简单，几张桌椅，满墙的报纸和书籍，空气中弥漫着淡淡的墨香。
梁超身着长衫，面容儒雅，眼神中却透着一股锐利与坚毅。他快步走上前，握住沈惊鹤的手，笑道：“沈兄，久仰大名！康先生与我常提及你的才学与报国之志，今日一见，果然名不虚传。”
沈惊鹤有些受宠若惊，连忙回礼：“梁先生谬赞！学生久闻先生高义，对变法维新之论更是深以为然，今日能得见先生，实乃三生有幸。”他看着眼前这位比自己年长不了几岁，却已在京城掀起变法浪潮的人物，心中的敬佩之情油然而生。梁超拉着沈惊鹤在一张藤椅上坐下，时逢君则奉上了热茶。“沈兄不必多礼，你我皆是为了国家前途，为了黎民百姓，志同道合，何分彼此。”梁超的声音温和却充满力量，“你从京城而来，想必对朝中局势更为了解。不知恩师他老人家近来可好？对我们在上海办报之事，有何见教？”
沈惊鹤闻言，神色一凛，将恩师的嘱咐与京城守旧派的阻挠一五一十地告知了梁超。他提及光绪帝的无奈，提及康先生在京城的艰难处境，也提及了自己此番南下，正是为了能在《时务报》这片阵地上，尽一份推动变法的力量。
梁超静静听着，眉头时而紧锁，时而舒展。待沈惊鹤说完，他端起茶杯，轻轻呷了一口，沉声道：“京城的阻力，我早已料到。守旧派抱残守缺，视新法为洪水猛兽，他们害怕变革会动摇他们的根基，自然会百般阻挠。但越是如此，我们便越要将变法的声音传播出去，让更多的人明白，不变法，国家就没有出路，百姓就没有活路！”
他的目光扫过桌上堆积如山的稿件，语气中带着一丝激昂：“《时务报》就是我们的阵地，我们要用笔杆子作武器，抨击时弊，宣扬西学，倡导民权，让国人警醒，让朝廷震动！沈兄，你的到来，如虎添翼。我听闻你在经史子集之外，对西学亦有涉猎，不知对报纸的编排与文章的撰写，可有什么见解？”
沈惊鹤心中早已热血沸腾，他放下茶杯，直视着梁超的眼睛，恳切地说道：“梁先生，学生以为，报纸之责，在于开启民智。文章不必一味追求艰深晦涩，当以通俗易懂为要，让贩夫走卒也能看懂，也能明白其中道理。内容上，除了阐发变法理论，更应多报道国内外时事，尤其是西方列强的兴衰史，以及他们的政治、经济、军事制度，让国人能知己知彼，明白差距所在，也看到变革的希望。”
梁超闻言，眼中精光一闪，抚掌笑道：“沈兄所言，与我不谋而合！我办《时务报》，便是要‘变法图存’四字深入人心。若能让更多的人觉醒，哪怕只有万分之一的可能，也要去尝试！沈兄，从今日起，你便留在报社，协助我处理稿件，撰写评论。我们并肩作战，为这风雨飘摇的国家，点燃一盏前行的灯火！”
沈惊鹤站起身，郑重地朝着梁超一揖：“学生定当竭尽所能，不负先生厚望！”窗外的阳光透过报社的窗棂，照在两人年轻而坚定的脸上，也照亮了桌上那份刚刚开始排版的《时务报》，仿佛预示着一股新的力量，正在这十里洋场的上海，悄然汇聚。