凉州的秋来得烈，枯黄的草原被西北风吹得翻卷如浪，卷起的沙砾打在废弃的烽火台上，发出“呜呜”的哀鸣，像亡魂在低泣。自苏明接管军务后，凉州城表面上看似平静，城门依旧每日开关，商队往来稀疏，守城士兵的铠甲在阳光下泛着冷光，可但凡在凉州生活过几年的人，都能嗅到空气中那股不同寻常的紧张——像暴雨来临前的闷热，压得人喘不过气。
没人知道，这份紧张的源头，早已越过城墙，蔓延到了凉州外围的草原与沙漠深处。
***草原深处，篝火在夜色中连成一片，像散落的星辰。
数万顶黑色的帐篷依山而建，帐篷外挂满了风干的兽骨和血色的旗帜，旗帜上绣着狰狞的狼头与鹰隼，那是蛮族与犬妖族的图腾。帐篷间的空地上，篝火噼啪作响，映照出无数高大魁梧的身影。
蛮族战士们赤裸着上身，古铜色的皮肤上布满了伤疤和刺青，他们正围着篝火摔跤、饮酒，粗豪的呼喝声震得空气都在发颤。犬妖族的战士则半人半犬，毛茸茸的尾巴在身后甩动，锋利的爪子在地上划出深深的痕迹，他们正用巨大的石锤敲打铁块，火星四溅。
一座最大的帐篷里，蛮王阿骨打正站在沙盘前。他身高近三米，头颅上长着弯曲的黑色犄角，左眼戴着青铜眼罩，露出的右眼里布满了血丝。沙盘上，凉州城的模型被无数黑色的石子包围，石子上刻着蛮族的符文。
“苟撼山，”阿骨打瓮声瓮气地开口，声音像两块石头在摩擦，“你的人，准备好了？”
帐篷门口，一个身形如熊的犬妖族壮汉咧嘴一笑，露出尖利的獠牙。他正是犬妖族族长苟撼山，身上的皮毛呈灰黑色，爪子上还沾着未干的血迹。“放心，阿骨打。我的‘狼牙营’早就憋坏了，就等王爷的命令，冲进去把那些当官的骨头都嚼碎！”
阿骨打冷哼一声，没接话。他和苟撼山向来不对付，若不是镇北王柳林的命令，他们根本不可能联手。但他不得不承认，柳林给的东西太诱人了——改良的炼铁术、锋利的玄铁刀、能让蛮族勇士更强壮的“血丹”……这些都足以让他暂时放下与犬妖族的恩怨。
他指了指沙盘周围的几个凹陷处：“王爷的意思，先把这几处水源断了。凉州城里的水源全靠城外的黑河，断了水，用不了三天，城里就得乱。”
苟撼山凑过来看了看，尾巴兴奋地甩动起来：“好主意！我的人擅长挖洞，今晚就让他们去把黑河的河道挖断，再填上沙石！”
“不急。”阿骨打按住他的肩膀，力道大得让苟撼山龇牙咧嘴，“王爷说，要等‘那边’的信号。”
他口中的“那边”，指的是沙漠深处。
***草原与沙漠的交界处，是一片被风蚀的雅丹地貌。怪石嶙峋，如同一尊尊沉默的巨兽，在月光下投下扭曲的影子。
一道金属色的身影在怪石间穿梭，速度快得只留下一道残影。那是一个高达五米的金属傀儡，通体由玄铁混合星辰砂打造，关节处泛着银白色的光泽，双眼是两颗红色的晶石，闪烁着冰冷的光芒。正是柳林耗费心血制造的“蛮神”。
蛮神停下脚步，抬起头，红色的晶石眼望向沙漠深处。那里，正传来一阵微弱的震动，频率稳定而规律，像某种信号。
它伸出右手，五指张开。掌心的符文亮起，一道无形的波动扩散开来。片刻后，沙漠深处的震动频率变了，像是在回应。
蛮神转身，朝着沙漠深处走去。脚下的碎石被踩得粉碎，却没有发出丝毫声响——它的关节处涂抹了柳林特制的“静音油”，能完美隐藏行踪。
越往沙漠深处走，震动越明显。终于，在一片巨大的沙丘下，蛮神停下了脚步。它抬起巨脚，对着沙丘猛地一跺。
“轰隆！”
沙丘塌陷，露出一个巨大的地下洞穴。洞穴里灯火通明，无数和蛮神相似的金属傀儡正在忙碌——有的挥舞着巨锤，敲打烧红的铁块；有的拿着刻刀，在金属板上雕刻符文；还有的正将一块块从沙漠中提炼出的精铁，投入巨大的熔炉。
洞穴中央，一个由无数齿轮和管道组成的装置正在运转，发出“咔哒咔哒”的声响。装置顶端，一根金属杆直插地面，正是它在源源不断地吸收沙漠中的金属元素。
“编号零一，向主母……向蛮神汇报。”一个体型稍小的金属傀儡走上前，用生硬的金属音说道，“已完成三百具战斗傀儡的组装，武器系统加载完毕，能量核心填充百分之七十。”
蛮神红色的晶石眼扫过洞穴，看到那些排列整齐的金属傀儡，眼中闪过一丝红光。这些傀儡，都是按照它的模板制造的，虽然威力只有它的三成，却胜在数量众多，且不知疼痛、不畏生死，是最好的攻城利器。
“继续生产。”蛮神开口，声音比其他傀儡更浑厚，“目标，五百具。三天后，等待命令。”
“是！”
蛮神没再多说，转身走出洞穴。沙丘自动合拢，恢复了原状，仿佛什么都没发生过。它站在沙丘上，望向凉州城的方向，红色的晶石眼中，映出了远方城池的轮廓。
柳林制造它时，给它的核心指令只有一个——摧毁一切阻碍柳林掌控凉州的存在。为此，它可以不惜一切代价。
***凉州城内，刺史府。
李崇躺在病榻上，脸色蜡黄，咳嗽不止。他名义上还是凉州刺史，实际上早已被苏明架空，连府里的下人都不听他使唤了。
“咳咳……苏明那个狗东西……咳咳……他到底想干什么？”李崇捶着胸口，气急败坏地骂道。这些天，城里流言四起，说蛮族要打过来了，说朝廷的援军被挡在了关外，还有人说，苏明根本就是镇北王柳林的人，早就把凉州卖给北境了！
他派去洛阳求援的人，至今杳无音讯。府里的粮食和水，也开始变得紧张——苏明说“为了备战，需要统一调配”，实际上就是在变相地软禁他。
“大人，要不……咱们逃吧？”一个老管家颤巍巍地说，“小人知道一条密道，能出城。”
李崇眼神一动，随即又黯淡下去：“逃？往哪逃？城外全是苏明的人，就算逃出去了，茫茫草原，又能去哪？”他知道，自己早就成了柳林和七皇子博弈的棋子，现在这颗棋子没用了，等待他的，只有死路一条。
就在这时，窗外传来一阵喧哗。李崇挣扎着起身，走到窗边一看，只见街上的百姓正疯疯癫癫地往水井跑去，嘴里喊着“没水了！井里没水了！”
“怎么回事？”李崇心里咯噔一下。
很快，一个亲兵连滚带爬地跑进来，脸色惨白：“大人！不好了！城外的黑河……干涸了！城里的水井也都见底了！”
李崇眼前一黑，差点栽倒在地。水是生命之源，没了水，不用蛮族打过来，城里就得先乱起来！
他终于明白苏明想干什么了——不是直接杀了他，而是要让他在绝望和混乱中，身败名裂，死无葬身之地！
“柳林……苏明……我做鬼也不会放过你们！”李崇发出一声凄厉的嘶吼，猛地咳出一口血，倒在了地上。
***同一时间，镇北王府。
柳林站在书房的地图前，手指轻轻点在凉州的位置。地图上，代表蛮族、犬妖族和金属傀儡的标记，已经形成了一个完美的包围圈，像一张收紧的网，只待他一声令下。
“王爷，凉州传来消息，黑河已断，城内开始缺水，百姓恐慌。”冯戈培走进来，递上一封密信。
柳林接过密信，看都没看就扔在桌上，嘴角勾起一抹冷笑：“比预想的快了一天。”
“那……可以动手了吗？”冯戈培问道。
柳林摇摇头，目光转向窗外。北境的雪已经停了，阳光透过云层，洒在王府的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。“再等等。”
他在等阿紫的第一缕先天剑气凝聚成功。
这些天，阿紫在血玉台上修炼柳林为她量身打造的《基础剑经》，进步神速。先天剑道圣体的优势尽显，不过短短半个月，她体内的先天剑胎就长大了一寸，指尖已能凝聚出微弱的剑气。
柳林要让她亲眼看到，什么是“力量”，什么是“权谋”。他要让她明白，想要报仇，光靠一把剑不够，还得懂得借势，懂得掌控人心。而吞并凉州这场大戏，就是最好的“教材”。
“告诉阿骨打和苟撼山，再忍忍。”柳林淡淡道，“等本王的信号。”
“是。”冯戈培躬身退下。
书房里只剩下柳林一人。他走到窗边，望着北境的方向，眼神深邃。
凉州只是第一步。拿下凉州，打通河西走廊，与西域通商，积累足够的资源和力量……然后，就是洛阳。
他仿佛已经看到，自己的铁骑踏破洛阳城门，七皇子跪地求饶，那些曾经背叛柳家的人，一个个付出血的代价。
而阿紫，这把被仇恨淬炼的先天神剑，终将成为他最锋利的武器，替他斩开所有荆棘。
草原上的篝火依旧在燃烧，沙漠里的金属傀儡还在运转，凉州城的恐慌在蔓延……
山雨欲来风满楼。
一场席卷凉州的风暴，已在沉默中，积蓄着毁天灭地的力量。只待那一声令下，便会彻底爆发。