府试案首的喧嚣与荣光尚未在心头完全沉淀，院试的紧迫便如影随形。
五月报名，六月开考，留给他们的光阴，不过指间流沙。
封月素来对人间时序有着近乎漠然的感知，然沈渊眉宇间那抹因前程而生的凝肃，却让他罕见地生出了几分对“赶”字的体悟。
“蝉鸣渐歇，梧叶惊秋，这院试的脚程，倒比催债的还紧三分。”
封月倚在沈府书斋的窗边，指尖捻着一片微卷的枯叶，银发垂落肩头，映着窗外渐染秋色的庭院，语气带着一丝不易察觉的、被凡人琐事牵绊的无奈。
沈渊正指挥着小厮将一摞摞仔细捆扎的书箱搬上骡车，闻言回头，眼底是少年人特有的、被前程催逼出的跃跃欲试：“月郎莫忧，路程虽紧，你我并辔，便是天涯也作咫尺。”
他快步走到封月身边，自然地执起他一缕银发绕在指间把玩，压低声音，带着点促狭的亲昵，“待我中了秀才，月郎答应我的‘水乳交融’，可不许赖账。”
封月斜睨他一眼，指尖的枯叶轻飘飘弹在他额心：“没大没小。先把心思收收，放在你那八股文章上才是正经。”
话虽如此，那清冷的凤眸里却漾开一丝极淡的暖意，如同冰封湖面下悄然流淌的温泉。
沈家富甲一方，保结廪生这等事，自有得力管家早已办妥，银钱开路，畅通无阻。
他们所需忧虑的，不过是这迢迢驿路与仓促的时光。
收拾行囊的过程迅捷而有序。
书籍、笔墨、换洗衣物、应急药品，连同沈渊特意吩咐打包的几匣封月喜爱的江南细点，将两辆宽大结实的青骡篷车塞得满满当当。
车轮碾过龙鳞道，辚辚驶出南河县城门，将身后熟悉的烟火抛入渐起的尘埃。
官道两侧，田畴由青翠转为浅金，稻浪在秋风中起伏，散发出谷物成熟的醇厚气息。
驿站更迭，星月轮转，白日里马蹄扬起干燥的黄土，夜晚投宿在简陋的逆旅，听着窗外秋虫最后的嘶鸣。
封月闭目养神，千年岁月沉淀下的心湖波澜不惊；沈渊则时而捧卷默诵，时而掀帘望着飞速倒退的景致，眼中闪烁着对未知考场的期待与一丝不易察觉的紧张。
抵达院试所在的府城时，已是薄暮时分。
秋意在此地更浓几分，晚风带着河水的湿凉。
他们依着管家提前打点好的地址，寻到城中颇为清雅的“松涛客栈”。
然而，甫一进门，便遭遇了小小的挫折——掌柜满脸歉意地拱手：“实在对不住二位公子，预留的上房……方才被本城周府的大管家强行包下了，说是周茂才周童生要宴请几位同年，实在得罪不起……”
沈渊眉头微蹙，尚未开口，一个清朗带笑的声音自身后传来：“掌柜的，何必为难？既是周某占了这位兄台的房，自当赔礼。”
两人回头，只见一位身着云锦直裰、头戴玉冠的年轻公子缓步而入，面如冠玉，眉眼含笑，手中一柄湘妃竹骨的折扇轻摇，端的是富贵风流。
他身后跟着几个同样衣着光鲜的伴当，眼神却若有若无地在封月那惊世绝俗的银发容颜上流连。
来人正是本城望族周家的公子，周茂才。
他目光掠过沈渊，带着世家子弟惯有的审视与倨傲，最终却牢牢钉在封月身上，那惊艳与贪婪，几乎毫不掩饰地从眼底深处渗出来，如同黏腻的蛛丝。
“在下周文焕，字茂才。”他对着沈渊略一拱手，姿态倒是周正，视线却始终不离封月，“不知兄台高姓大名？此番也是为院试而来？相逢即是有缘，兄台风姿卓绝，这位……更是人中龙凤。”
最后一句，是对着封月说的，语调刻意放得温和，却掩不住那份骨子里的狎昵。
沈渊虽不通世故，却也本能地不喜此人黏在封月身上的目光，眉头皱得更紧，侧身一步，隐隐将封月挡在身后，语气疏离：“在下南河沈渊，字子深。房舍之事，掌柜另行安排便是，不劳周公子费心。”
周茂才眼中闪过一丝不悦，脸上笑容却更深：“沈兄客气了。院试在即，弦歌不可废。明日午后，城东‘揽月楼’有个小诗会，皆是此次应试的俊彦，谈诗论文，亦可交流些场屋心得。沈兄与这位……”他目光再次投向封月，带着试探，“……公子，不知可否赏光？”
沈渊心性澄澈，对这等应酬交际向来兴致缺缺，尤其厌恶周茂才看封月的眼神，当即拒绝：“多谢周公子美意。只是舟车劳顿，还需温书静养，诗会便不去了。” 说罢，不再多言，示意掌柜带路去看其他房间，拉着封月便走。
封月自始至终未发一言，神色淡漠，仿佛周遭一切皆是尘埃。
然而，在那双冰封般的凤眸深处，一丝极淡的冷意悄然凝结。
千年轮回，他见过太多贪婪觊觎的目光。
周茂才眼中那赤裸裸的占有欲，于他而言，不过是蝼蚁对皓月的妄念，污浊却不足为惧。
这个时代秩序尚存，律法森严，他早已收敛了属于异类“反派优秀员工”的野性杀伐。
杀一人易如反掌，但随之而来的官府追查、牵连沈渊，乃至破坏这难得的平静人间烟火，非他所愿。
他只需将此人的气息与恶意记下，如同在浩瀚星海中标记一粒微尘，静观其变，若这尘埃胆敢沾染，再拂去不迟。
看着沈渊二人毫不留恋离去的背影，尤其沈渊那带着明显维护姿态的动作，周茂才脸上的笑容彻底冷了下来，化作一片阴鸷。
手中折扇“啪”地一声合拢，指节捏得发白。
他周茂才在本地，何曾被人如此下过面子？还是一个不知哪个犄角旮旯冒出来的土财主之子！
“给脸不要脸！”他低声啐了一口，眼神阴冷如毒蛇，“去，查！把那沈渊的底细，还有那个银发的来历，给我查个底朝天！”
松涛客栈的客房虽非预留的上房，倒也干净雅致。
窗外几竿修竹，在月色下投下疏朗的影子。
封月燃起一炉清雅的沉水香，袅袅烟气驱散着旅途的尘嚣。
他提壶为沈渊斟了一杯热茶，动作行云流水，带着玉山倾颓般的从容。
“那个姓周的，心思不正。”封月的声音很淡，如同陈述一个无关紧要的事实，“这几日，当心些。”
沈渊正对着烛光翻阅书卷，闻言抬头，烛火在他年轻俊朗的脸上跳跃，带着新竹拔节般的锐气：“怕他作甚？一个仗势欺人的纨绔罢了。月郎放心，我省得。”
他放下书，凑近封月，带着少年人特有的自信与对心上人全然的信赖，“有月郎在，魑魅魍魉，何足道哉？”
封月看着他清澈无畏的眼眸，千年冰封的心湖，似乎也被这烛火映得微暖。
他未再多言，只将茶盏轻轻推到他面前：“喝茶。明日还需早起温书。”
客栈的灯火次第熄灭，沉水香的气息在夜色中缓缓流淌。
而在府城另一处深宅大院的密室中，摇曳的烛光下，周茂才听着管家的回报，嘴角勾起一抹残忍而阴险的弧度。
“南河县沈家？不过是个有几亩薄田的土财主？呵！”他冷笑一声，指尖在光滑的红木桌面上敲击着，“一个乡下泥腿子，也敢在本公子面前拿乔？还带着那么个勾魂摄魄的尤物招摇过市……真是不知死活！”
管家垂手侍立，小心翼翼地问：“公子，您的意思是……？”
周茂才眼中闪烁着恶毒算计的光芒：“院试在即，贡院之内，号舍狭小，人多眼杂……出点‘意外’，不是很寻常么？比如，夹带点不该有的东西被搜出来？或者，考前吃坏了肚子，笔都提不稳？”他端起桌上的青玉酒杯，慢悠悠地呷了一口，“他不是案首么？本公子倒要看看，一个身败名裂、甚至锒铛入狱的‘案首’，还能不能护住他身边那个宝贝！”
烛火噼啪爆出一个灯花，映照着周茂才那张原本还算英俊、此刻却因嫉恨与恶毒而扭曲的脸庞。一场针对沈渊的阴谋，如同暗夜里滋生的毒藤，悄然缠绕向即将开启的院试考场。