转眼间腊月已至，朝廷突然下发诏书，弘启帝退位让贤，传位于惠王李言澈，改元“永熙”。
诏书措辞恳切，言及新帝年幼，难当国之大任，惠王平定叛乱、护国安邦，功绩卓着，实乃天命所归。
“小石榴......当皇帝了？”宋芫有些恍惚，总觉得像做梦。
眼前浮现出那个蹲在路边眼巴巴看自己吃馄饨的小团子。
如今竟成了大晋的新皇。
“迟早的事，那小崽子野心不小。”舒长钰懒懒地倚在软榻上，手指拢了拢宋芫的发丝，神色淡然。
这三个月来，李言澈先是平定京城内乱，肃清辰王余党，安抚百姓，开仓放粮，稳定了京城的局势，威望日隆。
弘启帝年幼，太后又是个没主见的，朝中大臣被舒长钰屠了大半，剩下的都是些墙头草，见风使舵的本事一流。
李言澈稍加施压，便顺利完成了权力交接。
至于幼帝，当初被舒长钰那番血腥清算吓得魂飞魄散，本就对帝位毫无留恋，退位诏书写得倒也干脆。
李言澈念在同宗份上，并未亏待他们母子，只是将其迁居别苑，衣食无忧，却再无涉政可能。
李言澈登基后的第一件事，便是派兵清剿西北的雍王、西南黔王，以及平定江南的叛乱。
短短数月，便将动荡的局势稳定下来。
若问李言澈哪来这么多兵马能同时应对多方叛乱。
这倒要说起李言澈登基大典上闹出来的乌龙。
几个月前辽东卫接到朝廷调兵勤王的圣旨，吴蒙带着大军慢悠悠地走了三个多月。
一路上又是剿匪又是修路，导致耽误了时间。
等抵达京城时，正赶上新皇登基大典。
朝廷见这么一支庞大的军队浩浩荡荡地出现在城外，顿时人心惶惶，还以为又是哪个藩王打到京城来了。
结果一问，才知道是辽东卫的勤王大军，只因行军太慢，生生错过了康瑞帝的丧礼和辰王之乱。
如今倒成了恭贺新皇登基的“贺礼”。
李言澈心知肚明，并未责怪，还反而对吴蒙大加封赏，命其率领辽东卫前去江南平叛。
至于北疆军，李言澈也照用不误，派出大军前往西南平定黔王之乱。
舒长武本就无意朝堂之事，见新皇用人不疑，便也乐得领命，带着北疆铁骑奔赴西北，直捣雍王老巢。
一时间，大晋各处战场捷报频传，新朝气象渐显。
此番朝廷除了下发诏书外，还有明年会试的消息。
“大哥，明年会试，我想下场一试。”宋争渡站在宋芫面前，神色郑重。
这些年他经历了许多，早已不是当年那个懵懂少年。
李言澈离京后，他代管府中事务，更添了几分沉稳历练，眉宇间透着一股书卷气与韧劲。
“想去就去吧。”宋芫笑着点头，“这些年你的学问，我看早已够了，是该去试试。”
永熙元年春，冰雪消融，万物复苏。
宋争渡带着徐安，与高若望、魏陶儿一同启程赴京赶考。
春寒料峭，却挡不住赶考人的心火。
赴京这一路上，他们碰见了许多同样赴京赶考的举子，有白发苍苍的老者，也有意气风发的少年，三三两两结伴而行，谈笑间尽是锦绣文章。
每个人都怀揣着梦想，期待着金榜题名的荣耀。
京城，舒长文已提前接到消息，早早收拾好客房。
自从舒长钰清理了一遍朝堂后，朝中官职多有空缺。
李言澈便提拔了好几位才德兼备的年轻官员。
其中就有林逸风，直接由五品编修跃升为三品户部侍郎，可谓平步青云。
舒长文因办事稳妥，也被擢升为工部员外郎，虽仍不算高位，却也有了更多施展才华的空间。
见宋争渡等人前来，舒长文欣喜不已，忙将他们迎进门：“一路辛苦了，快进来歇歇。”
“宋叔叔。”舒长文长子舒渐鸿已长成翩翩少年，恭敬地向宋争渡行礼。
宋争渡感慨道：“大宝长高了。”
舒渐鸿嘴角微抽：“宋叔叔，我都是大人了，别再叫我小名了。”
宋争渡莞尔一笑。
吴氏也迎了出来，热情地招呼道：“房间都收拾好了，你们先歇息，我去准备晚饭。”
高若望和魏陶儿连忙道谢：“多谢夫人。”
众人寒暄一番，各自安顿下来。
会试在即，宋争渡、高若望二人每日闭门苦读，舒长文偶尔也会与他们讨论时政文章，气氛融洽。
转眼到了会试之日。
贡院外人头攒动，举子们排着长队等待入场。
然而，在队伍后方，有个蓬头垢面的青年正咬着手指，旁若无人地喃喃自语。
他衣衫褴褛，身形消瘦如柴，脸上布满污垢，唯有那双眼睛时而清明时而混沌，透着一股说不出的诡异。
周围举子见他疯疯癫癫，纷纷避之不及，生怕沾染上晦气。
这人正是顾千帆。
那日辰王兵败，他趁乱逃出皇宫，一直在京城中流窜，靠着乞讨和偷窃为生。
直到会试的消息传遍京城，顾千帆混沌的脑子里才突然闪过一丝清明。
他还能考科举！
他总觉得自己的失败是因为时机不对，只要能金榜题名，凭借自己“预知未来”的本事，定能在新朝谋得一席之地，东山再起。
于是会试开考这天，他也来了。
只是他连最基本的身份证明都没有，更别提应试所需的笔墨纸砚，刚靠近贡院便被差役拦住。
“滚开！哪来的疯子，也敢在此喧哗！”差役推了他一把，满脸嫌恶。
顾千帆踉跄着后退几步，疯癫地指着贡院大门嚷嚷：“我要考试！我是举子！我能中状元！”
他这副模样引来周围一片哄笑，举子们纷纷侧目，看他的眼神如同看一个跳梁小丑。
“这人怕不是读书读傻了吧？”
“瞧他这打扮，怕是连笔墨都买不起，还想中状元？”
嘲笑声像针一样扎进顾千帆心里，他猛地扑向差役，嘶吼道：“让我进去！我知道未来！我能帮新皇治理天下！”
差役被他缠得不耐烦，扬手便是一鞭子抽在他身上：“给我打出去！”
顾千帆惨叫一声，被几个差役拖在地上往外拽，他仍不死心，死死扒着门槛，嘴里胡乱喊着：“我是顾千帆！我是天选之人！你们会后悔的！”
最终还是被硬生生拖走，骂骂咧咧的声音渐渐远去，只留下一地狼狈。
贡院内，宋争渡对此一无所知，他正凝神思索着考题。
考题是《论治国之道》，他略一思索，便开始挥毫泼墨。
这些年的所见所闻，所思所想，尽数倾注于笔端。
他写下了云山县的变革，写下了百姓的疾苦，也写下了自己对治国理政的见解。
没有华丽的辞藻，只有朴实无华的真知灼见。
九天转瞬即逝，当宋争渡走出贡院时，阳光正好，照在他略显疲惫的脸上。
高若也跟同时从贡院出来，
两人碰面，高若望问：“考得如何？”
宋争渡微微一笑：“尽人事，听天命吧。”
一个月后，放榜之日。
贡院外人山人海，挤满了前来看榜的考生。
宋争渡站在人群中，心跳不由自主地加快。
忽然，前方爆发出一阵欢呼声。
“中了！我中了！”
“快看！第一名是宋争渡！松州广安府的宋争渡！”
宋争渡愣住了，直到徐安激动地抓住他的手臂摇晃：“二少爷！你是会元！会元啊！”
魏陶儿也兴奋地喊道：“若望也中了！你们都中了！“
宋争渡这才回过神来，眼眶微微发热。
多年的寒窗苦读，终于有了回报。
殿试在半个月后举行。
这一次，宋争渡见到了端坐在龙椅上的李言澈。
少年天子威严十足，目光清淡。
当李言澈的目光扫过宋争渡时，微不可察地顿了一下，随即恢复如常。
殿试的题目是《论新政》。
宋争渡沉思片刻，提笔写下自己的见解。
他主张轻徭薄赋，与民休息；整顿吏治，选贤任能；发展农桑，振兴工商。
字字句句，皆切中时弊。
殿试结束后，李言澈亲自阅卷。
当他看到宋争渡的答卷时，眼眸染上笑意。
“宋二哥哥还是一如既往的务实。”他对詹清越道。
三日后，金榜揭晓。
宋争渡高中一甲第一名，状元及第！
高若望也名列二甲，赐进士出身。
当喜报传到云山县时，宋家上下欢欣鼓舞，流水席从街头摆到巷尾，整整热闹了三日。
就连张家村也摆了十几桌。
张家村出了位状元郎，村民们甭提有多自豪，出门在外，腰杆子都挺得更直了。
老村长甚至特地让人在村口立了块石碑，刻下“状元故里”四个大字，盼着后世能再出几位有出息的子弟。
半个月后，宋争渡衣锦还乡。
远在南阳府的宋远山和皎皎也赶了回来，迎接他们家的新科状元。
一见到宋远山和宋芫，宋争渡跪地叩首，声音哽咽：“爹！大哥！争渡不负所望！”
宋芫看着宋争渡一身状元红袍，青年眉眼清俊，意气风发。
让宋芫不禁想起初见时那个瘦弱倔强的少年。
如今少年已长成，金榜题名，光耀门楣。
宋争渡在家休整了半月，便要启程回京赴任。
新皇登基，正是用人之际，他被授予翰林院修撰一职，虽官阶不高，却能常伴君侧，前途不可限量。
宋争渡返京后，宋晚舟也带着商队再次远行，这次她要去的是西域，打算开拓新的商路。
眼下春耕已结束，宋芫将田庄的事务安排妥当。
“我们也该出发了。”宋芫对舒长钰说道，眼中闪烁着期待的光芒。
舒长钰懒懒地倚在门边，闻言抬了抬眼皮：“想去哪？”
“北疆啊！”宋芫兴奋地比划着，“不是说好了要去看胡杨林吗？现在战事平息，正是好时候。”
舒长钰唇角微勾：“收拾东西，准备启程。”
三日后，一辆马车缓缓驶出云山县城，朝着北方而去。
马车里，宋芫正兴致勃勃地翻看着舆图，时不时指着某处对舒长钰道：“北疆的烤全羊、马奶酒还有手抓饭，都特别地道，一定要尝尝！”
舒长钰半阖着眼，手指有一搭没一搭地卷着宋芫的发尾，闻言轻笑道：“就惦记着吃。”
“那当然！”宋芫理直气壮地合上舆图，“人生在世，吃喝二字！”
外面，暗七驾着马车，嘴里哼着不成调的小曲。
旁边暗五抱着剑，闭目养神。
远处，青山如黛，白云悠悠。
【正文完】