知府此刻左右为难，心里掂量得清清楚楚。两边皆是官宦门第，还有个更是自己下辖同知的外甥女，若是判得重了，恐惹得下属心生芥蒂，往后府中事务难以调度，更难让一众官吏信服。
可若是徇私偏袒，一旁陈院使坐镇，养济院本就专管妇孺冤屈，绝不可能坐视不公。
更何况近日御史巡行至此，曹慧心本就属钦差协查之列，他也不敢在其眼前行徇私枉法之事。
最要紧的是，曹慧心呈上的一应证据完整确凿，条理清晰。
知府暗自气恼，狠狠瞪了阶下曹慧心的前夫一眼，心中暗叹荒唐。
就算再不喜这个女儿，到底是亲生骨肉，怎能狠心苛待至此。
前夫被知府一眼看得心虚，目光躲闪，不敢抬头对视。
一旁的妻子却全然不以为意，心中暗自笃定。自己舅舅乃是正五品黄龙府同知，知府总得卖几分情面。
何况曹慧心早已和离，说到底不过是外人，她女儿如今可是自己女儿，都是由自己说了算！
陈院使起身，将备好的律法条文、佐证案卷一并呈至案前，逐条佐证曹慧心呈上的伤情文书、人证证词全都合理有效，条条贴合律例。
堂上那女子听得心下发慌，当即愤然出声：“我是她继母，也算她母亲！这丫头素来顽劣，我出言训斥、稍加管束，有何不妥？身上伤是她自己站不稳摔倒，岂能尽数算在我头上！”
曹慧心从容上前一步，拱手回禀知府：“府尊明鉴。小女身上常年旧伤叠新伤，平日里穿最粗劣的布衣。若只是寻常管教，谁家闺阁女儿会满身伤痕？这般严苛对待幼童，从未听闻哪户书香官宦有如此家风。”
前夫立刻紧跟着辩解：“此女屡次顶撞长辈，性情顽劣难驯，我们实在无计可施，才不得已严加管束。”
陈院使闻言冷声打断：“管束管教，绝非肆意虐待。本官重申一遍，眼下所有证据，足以证实二人刻意苛待孩童。”
他转头面向知府正色禀奏：“府尊，方才二人亲口承认孩子伤是家中管束所致，已然自行坐实虐待实情，还请大人秉公断案。”
前夫与平妻皆是一愣，万万没想到几句辩解反倒把罪责牢牢扣在了自己身上。
前夫梗着脖子强辩：“她姓冯，是我冯家骨肉，如何教养，自然由我们冯家说了算！”
曹慧心立刻高声驳斥：“骨肉不假，可她更是大庆子民，生来便受朝廷律法庇护！”
她分别望向知府与陈院使，语气恳切坚定：“府尊、陈大人，小女其一为大庆百姓，其二归养济院护佑妇孺的权责管辖，还请二位依法裁决。眼下人证物证俱全，案情早已确凿无疑。”
知府心中暗自长叹，若是曹慧心只是普通民妇，他尚可从中周旋调和，可她身为女官，又有养济院、巡京御史在，什么徇私的余地都没有。
屏风后，那黄龙府那位同知静静立着，面色铁青，心中清楚知府已然尽力，只是实在无法偏袒自家外甥女。
知府沉吟片刻，先开口缓和几分，还是对着曹慧心说道：“曹大人，她终究是冯家血脉，本官会勒令二人往后约束言行，拿捏分寸善待孩子。但你未经主人许可，私自潜入冯家内院，确有行事失当之处。”
一旁前夫见状立刻抓住话头，高声附和：“大人说得是！她这般肆意私闯宅院，哪里还有女官仪态，不如削去她官职！”
他心底仍存轻视，从前只觉前妻懦弱可欺，如今见她一身官服、气度凛然，甚至还是京中协理的女官，位分不比自己低微，心中妒恨翻涌，一心想将她再度踩落。
曹慧心不慌不忙，从容回话：“多谢府尊体恤。下官承认行事失了规矩，可实属情急无奈。冯家夫妻屡次将我拦在门外，断绝母女相见，我全然不知女儿死活，万般焦急之下才出此下策。
他们连亲生骨肉都狠心苛待，行事本就有违人伦律法，我所为，不过是为人母亲最寻常的情急之举。”
这番话说得情理兼备，堂外围观百姓瞬间炸开了锅，纷纷低声议论。
“说得没错，若是不让她进门探望，她怎会知晓女儿遭这般罪！”
“堂堂官宦之家，这般虐待亲闺女，反倒不如寻常百姓疼孩子！”
“多亏她考上女官，不然这辈子都见不到女儿一面！”
“可怜天下母亲，反倒遇上这般冷血父亲！”
此起彼伏的议论声传入公堂，堂上众人脸色皆不好看。
知府听得心头一紧，再要是偏帮冯家，恐怕百姓都会疑心他徇私，落得官声受损。
他不再犹豫，重重一拍惊堂木，当庭宣判。
冯父身为生父，疏于护女，纵容后妻虐待嫡女，记入考绩劣迹。
妻子虐子女，前往养济院抄写护孺律法百遍自省；当日动手责打女童的主事仆妇，尽数押入大牢，杖责三十惩戒；冯家夫妻治家不严，各杖责五板，以示警醒。
判决落下，女子满心不甘，眼眶泛红正要争辩，身旁前夫连忙伸手按住她，低声劝阻：“知府已然定案，切莫再多言招祸。”
女子咬牙低声道：“我舅舅绝不会轻饶他们的！”
前夫脸上掠过一丝阴笑，安抚道：“放心，等过后我们便去找舅舅商议，有的是法子，把今日这笔账讨回来。”
他们今日确实奈何不了曹慧心，可女儿依旧握在他们手中。
且曹家还在黄龙府，来日他们随便拿捏几分曹家，不愁逼得曹慧心不肯低头、主动服软。
正当衙役准备上前行刑之际，曹慧心陡然上前一步，高声开口：“知府大人且慢！下官还有第二张状纸未曾评判！”
知府眉头骤然紧锁，心底隐隐生出不耐。
他本就被这桩案子缠得左右为难，曹慧心再三发难、接连递状，闹得堂前风波不断，极易折损他为官名声。
可碍于律法与在场众人，他又不能置之不理，只能强压烦躁，拿起状纸翻阅。
待通篇看完，他脸色陡然一沉，抬眼看向曹慧心，语气带着不容置喙的驳回之意：“曹大人，你这一纸诉状，于理不合。孩子终归是冯家血脉，父系抚养为本，岂有断给你独自抚养的道理？”
前夫闻言脸色骤变，当场厉声喝道：“什么？曹慧心！你竟还想谋夺我冯家女儿！我告诉你，她活一日，便是我冯家的人，死也是冯家的鬼！你休得痴心妄想！
此事若是成真，别说你曹氏一族不会容你，我整个冯氏宗族，也绝不会善罢甘休！”
他声色俱厉，意图当众震慑曹慧心。
可曹慧心立于堂中，神色坦荡，半点不惧他的威胁，只缓缓开口，声音清定有力：“府尊大人断案，依律不依族。”
她寸步不让，从容据理力争：“府尊大人，今年五月，朝廷新修律法，明文修订和离子女抚养规制。
夫妻和离，子嗣虽优先交由父家抚育，但若男方家中风气不正、坐实苛待原配幼子女、致使孩童身遭折损，女方可据实诉状，由官府联合养济院共同核查定夺，有权改判交由生母抚养！”
一旁的陈院使即刻出列佐证，神色端正不卑不亢：“府尊明鉴，曹大人所言属实。此条新法确系今年朝廷增补新规，专为护佑受虐幼孺而立，合规可依。”
知府面色愈发难看，深深看了陈院使一眼，却见对方立场坚定。
僵持片刻，陈院使沉声提议：“此事事关孩童终身归属，需当事人亲自到场佐证，还请大人传召女童上堂。”
知府无奈颔首，心中只盼这孩子顾念生父宗族、能明事理。
不多时，曹慧心单位女儿被带上公堂。下人早已为她换了干净柔软的细布新衣，细细梳洗梳妆过一番，可依旧掩不住满身孱弱。
她年仅十一，身形瘦小干瘪、个头远不及同龄孩童，面色蜡黄憔悴，一看便是常年营养不良、受尽磋磨。
堂外围观百姓见状，瞬间响起细碎的唏嘘议论声。
“啧啧，这孩子看着也太可怜了！”
“堂堂官宦嫡女，竟瘦得这般模样，脸色惨白如纸！”
“寻常百姓家的孩子，都比她养得红润康健，可见平日里苛待是真的！”
私语入耳，字字句句都衬得沈家夫妻面目无光。
曹慧心望着女儿单薄的模样，心头酸涩难忍，快步上前轻轻拉住她的手，放柔声音轻声叮嘱：“婉儿，快，见过知府大人、陈院使。”
小姑娘神色微微呆滞，怯怯点头，依言屈膝跪地，规规矩矩行了大礼，声音细软微弱：“小女冯婉儿，见过府尊大人，见过陈院使。”
知府望着身形单薄、怯生生跪地的冯婉儿，放缓了声调问话，语气里却藏着几分敲打：“本府问你，冯家上下平日里待你如何？你满身伤痕，又是从何而来？你且如实回答。
你要想清楚，你父亲如今已落了苛待幼童的嫌疑，一旦罪名坐实，官身必定受损。你是冯家嫡女，一荣俱荣、一损俱损，父亲倒台，你的前程名分，尽数皆无。”
这话分明是暗中施压，逼着小姑娘顾全家族、闭口隐瞒。
一旁的陈院使当即温和开口，声音坦荡安稳：“孩子莫怕，不必顾虑，据实说来便好。你母亲如今是朝廷正经七品女官，有律法、有官府为你撑腰，谁也不敢为难你。”
知府脸色微变，略显意外，从前他与陈院使共事相处，和睦顺畅。可今日这桩案子，陈院使一点也不肯退让，
他下意识开口：“陈院使，审案讲究公允，你切莫因曹大人是养济院同僚，便刻意偏袒。”
陈院使淡淡一笑，：“府尊说笑了。下官句句依律法而行，只遵公理，不谈私情。敢问府尊，下官何处偏颇，还请明示？”
一句话将知府堵得哑口无言。
曹慧心适时柔声道：“婉儿别怕，只管实话实说，有娘在，娘为你做主。”
堂下气氛紧绷之际，冯婉儿的父亲终于沉不住气，厉声呵斥：“逆女！你敢坏我冯家名声，今日敢多说一句，便永远别回冯家，我冯家断然容不下你！”
身旁的妻子也紧跟着尖声讥讽：“真是养不熟的白眼狼！白白养你这么大，如今反倒要回头咬自家亲人！”
冰冷的威胁落在耳边，冯婉儿浑身轻轻发抖。