禁军闻言，动作不由一滞。
常真猛地将双臂一振，竟将两名禁军甩开数步，右手已握住腰间剑柄。
剑身出鞘三寸，寒光映得殿内烛火都为之一黯。
他朗声笑道：“南荣的刀斧，斩不了我大乾的脊梁！”
萧执脸色一寒，厉声喝道：“徐隆，你还等什么！”
徐隆也是心中大惊，忙招呼禁军护驾，却听一道清朗声音响起：父皇，且慢！”
萧庭安膝行两步，挡在常真身前，仰头道：“使臣虽狂悖，然两国交战，不斩来使，此乃古训。若今日杀之，天下人必说父皇无容人之量，反倒坐实檄文所指之残虐少恩。”
“太子！”萧执怒喝一声，“你是在替敌国做说客？”
“儿臣不敢！”萧庭安忙道，“儿臣以为，项瞻送来檄文，不过心虚而已，若他真有大义，何必派一名臣子来送死？他明知父皇不会受此辱，偏要让此人这般无礼，为的便是激怒父皇，让父皇落下暴虐之名，为他出兵正名。”
他顿了顿，声音愈发诚恳，“父皇，此人死不足惜，但万不可中计。”
殿内一片死寂，群臣屏息凝神，既惊于太子胆敢在盛怒的龙颜前进谏，更惊于他话语中藏着的玄机。
这哪里是在为常真求情，分明是在提醒皇帝：杀使臣，就是给项瞻递刀子。
萧执盯着儿子，眼神越发阴冷，他当然也明白这个道理，可明白归明白，那檄文中的每一个字都像毒刺扎在心上。
弑君、杀父、矫诏……这些他费尽心机掩盖了二十年的伤疤，就这么被当众撕开，血淋淋地摊在文武百官面前。
“不杀他，难道让天下人以为朕怕了项瞻？”萧执已经快要保持不住天子威仪，“太子，你让开。”
“儿臣请父皇三思！”萧庭安叩首，额头触地有声，“此人奉命而来，求死之心已决，父皇若亲手杀之，正遂了项瞻之意，不如将其扣押，或驱逐出境，如此既全了大国体面，又不落人口实。”
“你说得轻巧！”萧执走下御阶，每一步都踏得极重，“他当众辱朕，辱大荣，辱列祖列宗，若这样都能活命，朕以后还如何统御臣民？”
他走到萧庭安面前，居高临下俯视着他，“太子，你在东宫养病太久，连血性都养没了？还是说，你有别的想法！”
这话极重，带着毫不掩饰的失望、嘲讽、意有所指。
萧庭安背脊一僵，正要再劝，却听身后一声清啸，常真已彻底拔剑出鞘。
他横剑于颈，大笑道：“大乾只有战死的使臣，没有乞活的懦夫，萧执，你若杀我，我主必以此为由，发兵南下；你若放我，我主也必以此为由，说你心虚！哈哈哈哈……今日之局，我已占了先机，何须你来动手？”
话音未落，剑光一闪。
血如泉涌，溅在萧庭安的蟒袍上，柘黄底色下瞬间开出一朵朵刺目的红梅。
常真屹立不倒，双目圆睁，直直盯着萧执，嘴角犹带笑意，身形却缓缓向后倒去。
砰的一声闷响，震得满殿人心头一颤。
萧庭安僵在原地，指尖还残留着刚才试图拉住常真衣角的触感。他看着那具仍带着温度的尸体，眼底掠过一丝复杂的情绪，是惋惜，也是释然。
萧执也愣了。
他没想到常真如此刚烈，更没想到对方宁死，也要把这把刀递到自己手上，有那么一瞬间，他竟分不清这是项瞻的算计，还是常真自己的忠心。
但很快，他便恢复了帝王的冷酷。
“好，很好！”他拂袖转身，声音里听不出喜怒，“既然他要用自己的命给项瞻铺路，朕就成全他，徐隆！”
“奴婢在。”
“将此人首级割下，装入匣中，送往北乾，告诉项瞻，他送的檄文，朕收到了。”萧执一顿，又道，“他派来的使臣，朕也留下了，也让北乾臣民看看，跟着项瞻，最终会落得个什么下场。”
“父皇！”萧庭安猛地抬头，“此举恐激怒项瞻……”
“够了！”萧执厉声断喝，“太子，你难道还不明白，项瞻要的是朕的命，要的是这大荣江山！”
他走回龙椅，坐下，疲惫地揉了揉眉心，“退朝吧，太子留下。”
群臣如蒙大赦，鱼贯而出，片刻后，大殿内只剩父子二人，还有常真尚有余温的尸身。
很久很久，萧执忽然开口：“你都知道了，是吗？”
萧庭安心头一跳，面上不动声色：“父皇是指什么？”
“襄王。”萧执睁开眼，意味深长地看着自己的儿子，“那份手谕，吴讳带回来的真相，还有你皇祖父派人在民间散布的谣言……你都知道了。
他没有用疑问的语气，而是陈述。
萧庭安沉默片刻，缓缓起身，拍了拍衣袍上的血迹：“是，儿臣都知道了。”
“所以你如此护着那使臣？”萧执的声音里带着一丝讥讽，“在你心里，是不是也觉得，朕这皇位来得名不正言不顺？”
“儿臣不敢。”萧庭安垂眸，“但儿臣以为，无论皇位如何得来，既然坐了，就该坐得稳，坐得长久。项瞻递来战书，要的不只是父皇的命，更是要搅乱我朝人心，父皇若意气用事，正中其下怀。”
“所以你就当众宣读，让满朝文武都看朕的笑话？”萧执的声音陡然拔高。
“儿臣若敢有半分不敬，愿受天雷殛顶。”萧庭安三指指天，“但儿臣若畏缩不读，他人便会说父皇心虚，连檄文都不敢让人听见。与其让项瞻得逞，不如化被动为主动。”
萧执盯着儿子，像是在看一个陌生人，半晌，他才缓缓道：“那你以为，该如何应对？”
“战！”萧庭安抱拳，“儿臣请缨，愿领水师，镇守江防。”
“你？”萧执挑眉，“你一病两月，连东宫都出不了，如今却要领兵？”
“儿臣的病，是心病。”萧庭安神色坦然，“如今病已解，自当为父皇分忧。况且，儿臣身为太子，若不能为国征战，如何服众？”
萧执盯着他看了许久，忽然笑了：“太子长大了，知道用「服众」二字来压朕了。”
萧庭安微微皱眉，没再辩解，又道：“父皇若信不过儿臣，可派镇枢院随军监军。”
这话听起来谦卑，实则暗藏锋芒，派镇枢院监军，就等于告诉天下，皇帝连太子都要防着，更坐实了檄文中的猜忌骨肉。
萧执当然听得出来。
他继续凝视着儿子，眼中的情绪复杂至极，有杀意，有欣赏，也有一丝说不清道不明的……疲惫。
“太子，”他声音忽然低了下来，“你可知，朕为何让你读那份檄文？”
“儿臣不知。”
“因为朕想看看，你会怎么选？”萧执长叹一声，“是选朕这个父皇，还是选你那个从未谋面的祖父？”