半年，说长不长，说短不短。
长到青州城的百姓几乎忘了上一个冬天是怎么熬过来的。
短到八大家族还沉浸在技术带来的红利里，没来得及抬一次头。
赵家在子鼠的示意下，最先动的是贫民区。
说是改善，但离像样的住处还差得远。
房子仍旧低矮，巷子仍旧逼仄，但排水沟不再淤积了，饮用水和排污渠隔开了两道，每个月有两次防疫巡查。
最重要的是，中间克扣的人换了。
如今底层官吏换成了那些被发配来的小贵族和聚居地的人。
刮当然还是有人刮，但刮得少了。
饿死的人也就少了。
不止贫民区。整个青州城的街面都干净了，可以说是焕然一新。
贵族们也看见了这些变化。
但他们只认为是那些新技术改变了青州城。
孰不知，他们已经被架空了。
子鼠先遣调查队判断时候已经到了，便开始行动。
……
又一场宴席。
菜色比半年前丰盛了许多，酒也比半年前更烈，壬子改进过的蒸馏器让青州城的酒烈了不止一个档次。
周元甫喝得红光满面，钱家家主正跟白家家主谈笑风生，郑家家族在角落里跟赵福生咬耳朵算账。
一切都和往常一样。热闹、融洽、充满希望。
丙子放下酒杯，清了清嗓子。
席间安静下来。
这是半年来形成的默契，中州贵客要说话，所有人都得听着。
“诸位。”
丙子的语气比往常郑重。
“这半年，青州城的变化很大。可谓大治。已有史书上鼎盛时期的模样。”
众贵族纷纷点头。
有人举杯要应和，被丙子抬手压住了。
“但这些技术，只能让百姓过得更好。不能让百姓在邪祟面前活下来。”
席间的热闹像被浇了一盆水。
安静了大约三个呼吸。
有人放下筷子，有人正了正坐姿。
邪祟永远是青州城最大的痛处，谁也不敢在这个话题上随意接话，因为出现邪祟就要有贵族带着法器前去处理。
角落里，不知谁家带来见世面的一个年轻少爷小声嘀咕了一句。
“依我看，那些招邪祟的不祥之人就该全赶出城去……”
话没说完，就被自家大人狠狠瞪了回去。
把那些人赶出去，谁来劳作？你吗？
年轻子弟不敢再开口。
丙子等这些声音落下去，才不紧不慢地从腰间取出一样东西，搁在桌上。
乌黑的金属，棱角分明。
枪。
众人都认得。中州贵客人手一件的法器。
只要扣动某个机关就会发出雷鸣般的响声，远处的目标应声而倒。
叶鸣幽半年前在贫民区用过一次，后来庚子在城外也用过。
枪响之后，连邪祟都挡不住。
但丙子为什么在宴席上把它拿出来？
丙子接下来的话解答他们的疑问。
“这件法器并非是天地所孕育的，而是人造的。而我们有制作这件法器的办法。”
宴席僵住了。
酒杯停在半空中，筷子从指间滑落，有人张着嘴忘了合上。
法器……可以制造。
这些词在每个人的脑子里炸开。
法器不是天地孕育的吗？
不是三十六先贤偶然获得、代代传承的吗？
他们祖祖辈辈都是这么认为的。
缓过来之后，每个人的眼中都开始发光。那是一种更原始，更炽热的东西。
钱家家主的手指微微发颤，白家家主攥紧了扶手，郑家家主的目光死死钉在桌上那把枪上，喉结上下滚动了两回。
周元甫第一个开口。他尽量让自己的语气保持平稳，但尾音还是飘了。
“此物当真是人所制造？”
“是。”丙子回答得极干脆。
周元甫深吸一口气，正要说话，丙子抬手拦住了他。
“但诸位想必明白，能制造法器的方法不能随意教予。”
没有人觉得不合理。
恰恰相反，所有人都觉得理所当然。
越是危险的东西，越不能随便给。
“然而……”
丙子话锋一转。
“邪祟是青州城最大的威胁。这项技术若一直藏着，青州城迟早有一天会成为邪祟肆虐之地。所以，它必须交到青州城手中。”
他顿了顿，目光扫过席间每一张脸。
“问题是，交给谁？”
空气骤然收紧。
“如此危险的东西，必须交给城内最强的家族。非是我要给诸位排个高下。我所指的，是法器的强弱。谁家的法器最强，谁护卫的百姓最多，谁就有资格掌握这项技术。”
话音刚落，席间炸了锅。
“法器？我家先祖的法器当年守南门独战三大邪祟，这份战绩谁比得过！”
“守南门是三百年前的事了！如今城中诡异，哪一次不是我家法器先感应到的？”
“感应算什么？真动手的时候……”
“真动手的时候你们钱家哪次不是缩在后面！”
引经据典的引经据典，翻旧账的翻旧账，拍桌子的拍桌子。
周元甫试图维持秩序，但他的声音被淹没了。
八大家族谁也不服谁，这倒不是装出来的，是真的不服。
数百年了，每一家都觉得自己才是青州城真正的柱石，每一家都觉得自己被其他几家拖了后腿。
吵了一盏茶的功夫，赵福生站了起来。
他一直沉默，此刻他突然起身，反倒让所有人都安静下来。
赵家这半年在城里的影响力涨得太快了，谁也不敢真的忽略他。
他皱眉，像是一个被逼得没办法的老实人，斟酌着开口。
“诸位，再吵下去，天亮也分不出来。”
“不如这样，挑个日子，各家把法器都带上，当着诸位贵客的面，堂堂正正比一场。谁强谁弱，一目了然。”
他这番话倒是说得很公道，谁也不偏袒。
正中下怀。
“行！”
“赵家主说得在理！”
“比！谁怕谁！”
丙子看了赵福生一眼，微微颔首，然后对周元甫说道：
“既然诸位都没意见，那就比试一场。地点……就定在城卫校场吧。”
“半月后，城卫校场。三十六家先贤后人，务必到齐。”
周元甫一愣：“那二十家……”
“比法器，自然要三十六家齐聚，否则名不正言不顺。”
丙子淡淡道：
“况且那二十家法器尚在，只是家道中落，若将他们排除在外，岂不寒了先贤在天之灵？”