麻贵缓缓转过身，他的目光扫过众将领。
“最好的盾，是手中的矛。天子志在安西，本爵受封‘定西’，岂能只图自保？拔掉苦峪这颗钉子，扫清哈密近侧之敌，方能震慑宵小，为日后西进奠基……”
“两千精锐，一击即走，要的是快、准、狠！打疼他，让他知道东顾之忧……”
麻贵的话让，众将或是点头，或是沉思，显然都在权衡这大胆计划的可行性。
就在这时，亲兵在门口高声禀报：“禀将军，灵武卫调来的陈石头等五人，已在外候见……”
麻贵目光一闪，锐利的眼神投向门口：“让他们进来。”
厚重的门被推开，陈石头打头，剩余四名少年紧随其后，鱼贯而入。
这四个少年分别叫乌尔塔、王二狗、李铁柱、巴图……两个女真人，两个汉人。
他们进入之后，先是下跪行礼。
麻贵摆了摆手，让他们起来。
五人站起身后，虽极力挺直腰板，但骤然踏入这西北最高军事统帅的决策核心，面对一屋子久经沙场、煞气隐隐的将领，以及那位威名赫赫的定西伯，年轻的脸上仍不可避免地掠过一丝紧张。
他们身上原本穿戴的明光甲胄与这肃杀的节堂相比，还显得太过崭新和单薄了……
麻贵的目光如同实质，从五人身上一一扫过，最后定格在为首的陈石头身上，又特意在乌尔塔和巴图那带着明显女真特征的面容上停留了一瞬。
现在征西军中，有一千五百名女真骑兵……
“你就是陈石头？”麻贵开口，声音平淡，听不出喜怒。
“卑职陈石头，参见大帅！”陈石头抱拳行礼，声音洪亮，努力压下心头的激荡。
“破庙之中，诛杀羌贼马应龙，有你？”麻贵的目光转向乌尔塔。
乌尔塔迎着麻贵的视线，毫不退缩，沉声应道：“回大帅，有我！”
巴图也立刻挺胸：“还有我！”
麻贵微微颔首，脸上依旧没什么表情，目光却锐利了几分，仿佛要看清筋骨和胆魄。
“嗯，胆气是有的。”
他的目光再次落回五人身上，带着审视与考校：“调你们来，不是让你们在宁夏城里看风景。本帅麾下能者上，庸者下……”
“征西军的骑兵，要的是能追风逐电、敢深入虎穴的猛士……”
“要的是能在马背上开弓、刀锋下饮血的硬骨头……”
“操练场上见真章，从现在起到明年开春，你们只有一个冬天的时间。练，往死里练，练骑术，练箭法，练刀术，练在沙海戈壁里活下来的本事……”
他鹰隼般的目光紧紧盯着陈石头：“告诉本将军，你们行不行？”
“能不能跟上征西军铁骑的马蹄？”
“你行，你才能成为征西骑兵的一员……”
“若不行，趁早说，宁夏城头也需要人站岗放哨！”
节堂内一片寂静，所有将领的目光都聚焦在这五个初来乍到的少年身上。
陈石头等人此时见到了这么多大人物，原本还有些发虚，可在听完麻贵的话后，少年的火气也都上来了。
“我行……”
“我行……”
“…………”
“好。记住你们今天的话。明日卯时，去西大营报到。操练场，见分晓。来人啊……“
一名亲兵走入。
“带他们去军营。”
“是。”
随后陈石头等人跟着亲兵离开了节堂。
而大堂中，明年开春军事部署的谈论，又开始进行了……
……………………
北京城，张府。
张四维的卧房中，熏笼袅袅，药味若有似无。
礼部尚书张四维斜倚在锦缎堆里，面色红润，正惬意地由一位俏丽的小侍女一勺一勺喂着熬得香稠的小米粥。
他咂摸着嘴，手指不老实地在侍女皓腕上轻轻一点，惹得小侍女粉面含羞，嗔怪地瞪了他一眼。
“大人~您再这样，奴婢可要去告诉三夫人了。”小侍女声音软糯。
“哎哟，病中之人，全赖你悉心照料，这点慰藉，她不敢管的……”张四维正眯着眼享受这“病中情趣”。
忽听外间一阵急促的脚步声由远及近，一个熟悉的声音带着焦急喊道：“父亲！父亲！”
张四维听着是张丁征的声音，脸色骤变，仿佛被针扎了屁股，刚才还灵活的手指瞬间僵直。
他猛地朝后一倒，双眼紧闭，喉咙里挤出几声有气无力的呻吟，同时用眼神疯狂示意小侍女：“被子！快！盖严实！”
小侍女也是训练有素，瞬间变脸，收起娇羞，换上一副愁容，手忙脚乱地把锦被一直拉到张四维下巴颏，还煞有介事地掖了掖被角。
刚做完这一切，门“哐当”一声被推开，张丁征气喘吁吁地冲了进来。
刚刚还是有些着急，进了卧室后，张丁征便慢悠悠了起来。
他走到床边。
看着父亲滑稽的装病模样。
“父亲，您……您身体好些了吗？”
张四维这才慢悠悠地掀开眼皮一条缝，瞥了儿子一眼，那眼神三分虚弱七分恼火：“你……你这不孝子，你不是离开了这京城是非之地，去江南躲清闲了吗？怎么……怎么还敢跑回来？不怕你爹连累你了……”
他声音沙哑，气若游丝，演技堪称炉火纯青。
这个时候的张四维，他心里是真愁啊！这“病”装了一个多月了，可宫里那位天子爷，就像没看见一样，从一开始就没有派人来探病送点温暖……
这不上不下的吊着，滋味比真病还难受。
陛下这是嫌我没用了？打算让我一直“病”下去？我这礼部尚书的椅子，怕是要长蘑菇了！
张丁正却没理会父亲的“病容”和责备，一脸激动，压低声音道：“父亲！别骂了！有转机！天大的转机啊！”
“转机？”张四维眼皮猛地一抬，刚才还“虚弱”的眼神瞬间锐利如电。
“什么转机？”他下意识地想坐起来，但想到自己的人设，又硬生生压住了冲动，只是把脖子伸得老长，活像只被掐住脖子的鹅。
张丁正凑得更近，神秘兮兮：“儿子到了宁波，您猜我碰见谁了？”
“谁？快说……”
“我碰见了荷兰派来的公使！”
“荷兰？”张四维一愣，随即嗤笑一声，“哼，就是被陈璘在南洋府揍得找不着北的那个红毛番？他们来干嘛？求和？这跟老夫装……咳，老夫这病，有何关系？”
“哎呀，父亲，您糊涂了？您是礼部尚书啊！管的就是这四方来朝、万国宾服的事儿！这荷兰公使来了，不正是您职责所在吗？这还不是转机？”
张四维捋了捋胡须，眼珠转了转：“嗯……倒也是。礼部衙门是该出面。但这就能让陛下想起我这把老骨头了，不过，礼部侍郎也能做这事啊……”
他还是觉得份量不够。
“别急啊，父亲！跟着他们一起来的，还有一拨人！您知道是谁吗？”
张四维看着近在咫尺的儿子，咬了咬牙，什么时候，自己这心里面藏不得事情的儿子，说话还一波三折了。
“谁，快说呀……”
“是英格兰！”
张丁征一字一顿。
“英格兰？”
张四维一脸茫然，这名字听着就生僻。
“这跟我这事到底有什么转机？你倒是说重点！”
“陛下！陛下对这个英格兰，似乎很有兴趣！听说他们派来的这位公使，身份极高，是他们女王身边的‘爵士’！带了好多奇珍异宝作为国礼，还有他们那个什么‘女王’的亲笔书信要献给陛下……阵仗大得很……”
“哦？有点意思……但这跟老夫……”
“父亲！您想啊！您可是堂堂大明礼部尚书！若是您自告奋勇，亲自出使这英格兰，代表咱大明皇帝陛下，万里迢迢去递交国书，以示郑重！这是何等体面？何等功劳？”
“陛下必定龙颜大悦，对您刮目相看啊！到时候，您这‘病’不就……药到病除了……”
张四维听得前半段，脸上露出了笑容。
可当他听到“亲自出使”、“万里迢迢”、“递交国书”，笑容瞬间僵在脸上……