青鸾殿内烛火温然，金兽炉里吐出缕缕清甜的安息香。
紫檀木嵌螺钿的圆桌上，摆着十几样精致小菜，碗盏皆是南楚官窑出的雨过天青釉，素雅清贵。
素录太后端坐主位，执起甜白瓷小碗，舀了半勺火腿鲜笋汤，并不看身旁的佳冉公主，只闲闲问道：“这些时日，你与渊儿相处，觉得他如何？”
佳冉正夹着一块胭脂鹅脯，闻言，银筷微微一顿，随即脸上绽开毫不掩饰的明媚笑意，声音清脆：“回母后，文渊哥哥很好，女儿……很喜欢。”
她眼波流转，带着几分娇憨，又似有深意，“只是，他身边那个周若芙，实在讨厌得紧，她是穆北驰的未婚妻，现在缠着渊哥哥，必定心怀鬼胎。冉儿不明白，母后为何不同意冉儿把她除了，这么多年，她和她的金风楼，折了我们不少花影月精锐，她不该杀吗？区区蝼蚁，也敢撼树！”
太后慢慢喝着汤，眼皮都未抬：“哦？她不值得你动气！你是金枝玉叶，身份尊贵，想要什么，想除去什么，原也容易。只是，”
她放下汤匙，目光平静地看向佳冉。
“有些东西，强取不来，有些人，强除不去。男人的心，要靠你自己的魅力去赢，靠权力除去他身边碍眼的人，是最下乘，也最容易遭了反噬。”
佳冉垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出一片阴影，遮住了眸底一闪而过的狠厉。她放下筷子，恭敬道：“母后你说过，男人的心都是易变的，只要她从世上消失，冉儿有信心定能独得渊哥哥青睐。”
“佳冉……人心难测！对周若芙该是驱之御之，而非杀之而后快。”
“母后，冉儿知道您所图周若芙和她背后蒋家的财力，可是他们狡诈善变，阴险难驯，咱们西凉铁骑天下无敌，何须顾忌那些懦弱无能之辈。”
素录太后缓缓放下手中的茶盏，雨过天青色的瓷釉在光下泛着温润的光泽。她看向佳冉的目光深邃难测。
“冉儿，你只看到了西凉的强，却没看清西凉的弱。”
太后声音平静，却带着不容置疑的威严：“西凉儿郎确实弓马娴熟，铁蹄所至，无人能敌。但你可曾见过西凉人在商道上运筹帷幄？可曾见过他们在田埂间精耕细作？”
佳冉张了张嘴，想要反驳，却一时语塞。
“强与弱，从来都是一体两面。”
太后指尖轻点桌面，“西凉善征战，却不善经营；能攻城略地，却不会建设城池。若真如你所说，将楚人赶尽杀绝，谁来为我们耕种粮草？谁来为我们经营商路？谁来建设我们夺下的城池？”
她微微前倾身子，目光如炬：“没有楚人种的粮，西凉铁骑再勇猛，也只能饿着肚子打仗；没有楚人建设的城池，我们夺下的土地，终究是一片荒芜。到那时，兵马的优势又从何谈起？”
佳冉垂下眼帘，指尖的璎珞不再拨动。
“真正的强者，”太后语气渐沉，“不是一味逞强，而是懂得借力。用楚人之长，补西凉之短；以楚人之能，壮西凉之势。这才是治国之道，也是你该明白的道理。”
“冉儿知错了，母后教诲的是！”
又略坐片刻，用了半碗碧粳米饭，佳冉便告退了。
看着她离去的背影，殿内重归寂静。
约莫过了一炷香的功夫，侧面一道暗影里，无声无息地转出一个人。
来人穿着玄色道袍，身形清癯，满头银发，面容隐在殿内光线的明暗交界处，正是鬼夫子。
太后并未回头，只抬手示意宫人尽数退下。待殿门轻轻合拢，她才缓声开。
“哀家见了你的爱徒，周若芙。果真不错，模样生得极好，眉宇间那股韧劲儿，……确实，颇有几分哀家当年的影子。”
“太后娘娘，臣此生最得意的弟子，只有您一人，臣已经跟周若芙断绝师徒之谊。。”
“夫子，在哀家面前，不必这样，哀家知道你对她有情，毕竟是从小教大的孩子，人非草木，孰能无情……”
“太后娘娘，臣不敢对敌人有情，臣已然作出了选择，就会跟她划清界限。”
“夫子，你是哀家的夫子，一日为师，终身为父，哀家了解你，”
“臣不敢！臣惶恐！”
“如今这情境，日后……是敌是友，还未可知。”
素录太后话锋一转，语气里透出审视与权衡：“夫子，你觉得她能为渊儿所用吗？”
鬼夫子上前几步，声音低沉沙哑：“太后娘娘，这丫头是臣亲手调教，臣深知她心思复杂，绝非池中物，不会那么容易屈服于人。尤其……她对穆北驰和穆家用情极深，此情未断，依臣所见，她不会轻易转投渊儿麾下，为渊儿所用。”
鬼夫子略一停顿，带着某种笃定，“不过，渊儿倒是真心喜欢她。再者，她背后的蒋家，掌控天下半壁商路，富可敌国，这份财力，确实是渊儿眼下最好的助力。只是，这丫头心思诡谲，臣只怕……
“诡谲？”太后轻轻打断他，唇角勾起一抹极淡、却尽显威仪的弧度，她抬手理了理袖口繁复的金线牡丹纹路，声音平缓，却带着历经风雨、翻云覆雨后的笃定与傲然。
“这宫闱朝堂，人心鬼蜮，哀家什么没见过。”
“是，依臣之见，不宜操之过急，渊儿对她百般维护，也要考虑渊儿的心思。”
烛火噼啪一声轻响，映得太后的侧脸明明灭灭，那眼神幽深，似古井寒潭，望不见底。
“是啊，少年人……的心思最是难解。”
她像是对自己说，又像是对着虚空中的某个影子。
“人只要有情爱，有放在心尖上喜欢的人，便如同赤身行走于荆棘之中，浑身都是破绽，处处皆是软肋。欢喜是他们的，软肋，也是他们的。”