宫墙内外寒气未消，一入正月，便有东风解冻之意，隐隐透出万物复苏的生机。朱厚照因连日朝事繁冗，心绪不宁，索性摆驾坤宁宫，只道：“往坤宁宫去，瞧瞧孩儿，也沾一沾新春的生气。”
一进殿门，满室暖香混着孩儿咿呀之声，恰如一把软毛刷，将他心头烦郁轻轻拂去大半。只见朱载壡正被乳母扶着，在厚厚的猩红毡上蹒跚学步。小家伙穿着杏子红绫袄，走得踉跄，偏生一股不管不顾的劲头，恰如立春破土新芽，张着藕节似的小胳膊，咯咯笑着往父皇怀里扑。
朱厚照一见，眉眼不觉弯了，忙蹲下身，口中唤道：“我的儿，仔细些！步子须踏稳了当。”
话音未落，小家伙已一头撞进他怀里，小手攥住龙袍上金线团龙，仰着粉团一般的小脸，乌溜溜眼珠只管望着他。
朱厚照一把抱起，只觉臂中沉甸甸、暖烘烘，日间朝堂上那些繁难纠结，一时都化作绕指柔。他转脸对夏皇后笑道：“你瞧，他竟会走了！前儿我来时，还只在炕上打滚呢。今岁斗柄回寅，他便自立而行，可不正应天时？真真一日不见，如隔三秋。”
夏皇后在旁绣墩上坐着，手中拈着针线，眼风却一刻不离父子二人。见皇帝欢喜，便抿嘴一笑，回道：“爷说得是。古语云‘立春一日，百草回芽’，这孩子也是赶着节气长呢。前几日扶着桌沿还站不稳，今日乳母一松手，竟自个儿摇摇晃晃走了好几步。妾当时心都提到嗓子眼，偏他笑得欢，真是初生犊儿，一点也不知怕。”
朱厚照越发觉得有趣，便逗怀中孩儿：“壡儿，再走一个与父皇瞧。”
说着便将他放在地上。朱载壡脚一沾地，便挣着要行，乳母只在旁虚扶。朱厚照退开两步，拍手引他。只见孩儿摇摇摆摆，如一只小鹅般扑来，三四步后便是一个趔趄。朱厚照眼疾手快，一把扶住，朗声大笑：
“好！好！这一步踏在春来，便是万里江山，也当从此起步！”
一旁侍立的魏彬见圣颜大悦，忙上前凑趣：“万岁爷，殿下这是步履应春，吉祥之兆啊。近日正逢立春咬春之俗，殿下学步，正是我大明最新鲜、最可喜的一口‘春’呢。”
朱厚照听得受用，笑骂一句：“你这老货，偏你嘴巧。吩咐尚膳监，晚膳添春饼，朕与皇后、壡哥儿一同咬春。”
皇后见他兴致高，眼中笑意愈浓，便吩咐宫人：“把前日江南新进的软酪糕，并几样清嫩春蔬取来。壡哥儿走乏了，该进点点心。虽是已过立春，也略备一盘春盘意思。”
又转对朱厚照柔声道：“爷也歇歇罢，站这半日了。节气交替，最宜保养。这孩子皮实，往后年年立春，都有新气象等您瞧呢。”
一时点心送到。朱厚照亲手拈一小块青翠春饼卷，吹凉了，喂到孩儿口边。
坤宁宫暖阁熏得人通体舒坦。过片刻，他将孩儿交还乳母，顺势在皇后旁侧锦墩坐下，伸手拨弄炕几上一盆水仙，笑道：“这花儿倒精神，比我乾清宫那几盆强多了。”
皇后将绣绷略放低些，眼角含着温润之光：“爷日理万机，哪有工夫顾这些。这是司苑局新贡的‘金盏玉台’，暖房里特意催开的。妾想着，正月里总要几枝鲜亮，方不负‘春正’二字。”
“春正…… 春正……” 朱厚照喃喃两遍，忽笑道：“你这话倒叫我想起《礼记?月令》，说立春之日，天子亲率三公九卿迎春于东郊。从前只觉繁琐，如今想来，这哪里是迎春，分明是迎人心里那一点盼头。”
皇后手中银针在丝帛间往来，绣的是岁寒三友，声音轻柔如窗边斜阳：“陛下说得极是。百姓盼春，盼的是五谷丰登；将士盼春，盼的是边关安稳；妾这深宫里的人盼春 ——”
她顿了顿，眼波轻轻落在乳母怀中孩儿身上，“不过盼眼前人岁岁安康，这坤宁宫里的笑声，年年都如今日罢了。”
朱厚照闻言，侧过脸细细看她。亮光映在她九凤衔珠步摇上，跳闪烁动，照得面庞越显柔和。他忽然伸手，轻轻拂过她绣绷上刚成的松针：“你这针线，越发细致了。”
皇后噗嗤一笑，略带几分娇羞：“不过闲时打发日月罢了，不值什么。”
“咱俩换换！” 朱厚照忽然玩笑，眼底笑意更浓，“你去乾清宫理事，应付那些大臣，我在坤宁宫看孩儿、绣花。”
说罢自己先笑，又压低声音：“你说我此刻才学针线，可还赶得上你？”
“呸！” 夏皇后佯嗔，“爷越发浑说。这是在妾宫里，还可遮羞；若在外头，妾岂不被人骂死？”
“正因在你这里，我才这般说。” 朱厚照笑容不改，目光却凝在她低垂眉眼间，“事赶事，总也料理不完。” 他略一沉吟，“方才我进门前，好似听你在哼曲儿？”
皇后手上一顿，面上微微泛红：“不过是幼时旧调。每逢立春，母亲常教我们唱‘春来早’，适才逗壡儿，不觉就哼出来了。”
“唱与我听。” 朱厚照往椅背上一靠，神情松快如寻常人家夫君，“今日不听大臣唠叨，只听你的‘春来早’。”
皇后略一迟疑，终是轻轻启唇。声气虽低，却清透如檐下初融冰凌：
“东风解冻蛰虫醒，鱼陟负冰水渐温。
立春三候循天道，人间始知岁月深。”
一曲唱罢，殿内愈静。乳母怀中的朱载壡也安安静静，只睁着眼望母亲。
朱厚照静静听着，半晌方缓缓道：“‘人间始知岁月深’…… 是啊，又是一年春了。”
他伸手，握住皇后的手。她指尖还带着丝丝微凉。
“这些年，朝中风浪不少，亏得你在后宫稳住。我每每心浮气躁，一来坤宁宫坐坐，听你说几句话，瞧瞧孩儿，心便定了。”
皇后反手轻轻回握，掌心温热：“陛下是天下支柱，妾不过是爷身后一盏灯。灯不算亮，总在该亮的时候亮着。便如春立，年年此时，东风必至，冰雪必消 —— 有些盼头，原是天地都应允的。”
正说着，宫人捧进热腾腾杏仁茶。皇后亲自接了一盏，试了温度，递与朱厚照：“润润喉罢，今日说这许多话，倒比平日费神。”
朱厚照接过，却不急于饮，只望着盏中袅袅热气，轻声道：“说来也奇。正旦受贺，百官山呼万岁，我心里反倒常想着烦难；反倒是在你这里，听你一支小曲、几句家常，倒觉‘万岁’二字，有了几分实在滋味。”
皇后心中一暖，轻声问道：“今儿便在这里用膳？”
朱厚照闭目养神，只轻轻 “嗯” 了一声，算作应允。