时已正月将尽，前几日接连落了两场春雪，雪后晴和，本觉阳气渐升，天气暖了好些。谁知这日傍晚，彤云密布，竟又纷纷扬扬下起雪来，到得夜里，那雪越下得紧了。
这乾清宫东暖阁内，四角鎏金铜炉里焚着上用龙涎香，烟缕袅袅，满室异香，静悄悄的，只闻得窗外风雪扫过檐角的微响。朱厚照斜倚在罗汉床上铺的明黄软垫上，身上只穿一件黄缎面夹袍，腰间松松系着条碧玉带，手里虽展着一卷《武经总要》，眼神却早飘向了窗外，竟是半字也不曾入目。案上放着个官窑白瓷盖碗，里面的雨前贡茶早已凉透，琥珀色的茶汤上结了一层薄薄的茶翳。他抬眼望了望窗外，只见夜色如墨，廊下几盏羊角气死风灯在风雪里摇摇曳曳，昏黄的光映着漫天琼瑶，翻卷飞舞，越下得密了。
正出神间，只见魏彬弓着腰，轻手轻脚掀帘进来，垂手站在当地，声气压得低低的，不敢惊了驾：“主子爷，王升到了。” 看他身上穿的簇新葵花团领衫，袍角下摆还沾着好些雪沫子，显见是刚从外头冒雪进来的。
朱厚照只 “嗯” 了一声，随手把书卷撂在案上，哗的一声响，在这静夜里倒显得格外清晰。也不起身，只抬了抬下颌：“叫他进来。”
不多时，帘栊轻响，一位中年男子躬身而入。只见他面皮微黄，蓄着三缕短须，身上穿一件半旧青缎圆领袍，外头罩着件玄色哆罗呢斗篷，斗篷边角已有些磨损，一望便知是长途跋涉所致。进了暖阁，先在门槛外的毡垫上，仔仔细细蹭净了靴底的雪水，这才敛声屏气，趋步上前，撩衣跪倒，口称：“臣王升，恭请圣安。万岁，万岁，万万岁。” 那声音里，不免带了几分颤意。
朱厚照竟起身离了坐，几步走至跟前，伸手虚扶了一把，道：“快起来，不必行此大礼。” 说着，眼风扫了魏彬一眼。魏彬何等乖觉，忙抢上前来，半搀半扶的把王升托了起来，陪笑道：“王御史一路冒雪而来，多有辛苦，快请起。”
王升起身，抬头见了天颜，不觉眼眶就红了。望着这位年未弱冠的天子，只觉心头千言万语涌上来，寒窗十载，栉风沐雨，所为何来？一时喉头哽住，半日只挣出两个字：“臣…… 臣……”
朱厚照已回身归坐，用手指了指下首一张紫檀圈椅，道：“坐了说话。”
魏彬忙亲自去捧了一盏新沏的热茶过来，盏内茶汤滚热，白气氤氲。王升忙双手接了，捧在手里，却不敢沾唇，只垂着眼皮，静候天语。
朱厚照端起自己那盏凉茶，抿了一口，不觉眉头微蹙，随手又撂下了。目光落在王升身上，缓缓开了口，那声音不高，却字字清晰，在这静谧的暖阁里，竟带着金石相击的分量：
“王卿。”
“臣在。”
“朕去年十一月里，便下了旨意，召你速速进京。如今正月都快尽了，你才到。” 朱厚照顿了顿，指尖在案上轻轻叩了两下，那声响在静夜里格外清晰，“旨意到山西布政司时，回说你正督办军屯清丈，一时脱不开身。朕体恤你公务繁重，便又等了一个月。腊月里再催，又回说你往雁门关巡视防务去了。”
他每说一句，王升的头便低一分，那捧着茶盏的手，指节都捏得泛了白。
“王卿啊，” 朱厚照轻轻叹了口气，那叹息里听不出多少怒意，反倒藏着几分说不清的意味，“你倒说说，是山西的事，真个忙到连奉诏进京的工夫都抽不出来？还是你心里，有什么难言之隐，不敢对朕说？”
这话问得直白，王升浑身一震，手一抖，盏里的热茶晃出好些来，溅在手背上，竟也不觉得烫。慌忙把茶盏搁在旁侧的小几上，起身便要跪倒，口称：“臣万死！臣岂敢欺瞒陛下……”
“坐着说。” 朱厚照抬手止住他，道，“这里没有外人，关起门来，咱们说的是体己话，不必拘那些虚文俗礼。朕今日召你进来，不是要问你的罪，是要听你一句掏心窝子的实话。”
王升只得重新坐回椅上，那身下铺的貂皮褥子，此刻竟像铺了一层蒺藜，扎得他坐立难安。他深深吸了几口气，胸膛起伏半晌，终是抬起头，迎向了天子的目光，那眼神里，一半是惶恐，一半是愧疚。
“陛下……” 他开口，声音干涩得像蒙了尘，“臣…… 臣确有难处。”
朱厚照闻言，微微颔首道：“只管说来，朕听着。”
“陛下明鉴，臣接旨之时，确在督办军屯清丈。” 王升定了定神，话渐渐顺畅起来，“自正统年间以来，山西军屯废弛已久，卫所田地多被豪强、军官侵占，兵士无地可耕，逃亡者十之三四。臣见此情形，心中忧急，便私下着手查访。去年鞑虏连犯宣府、大同，边关震动，那些地方上的豪右、卫所军官，不思御敌，反倒私通外虏，走私违禁货物，赚那昧心的黑心钱。陛下下旨彻查，臣既领了巡按山西的差事，不敢懈怠，亲往大同、太原各卫所，纠劾贪墨，清查弊案。后来郭勋班师回京，边关的事虽暂歇了，可这军屯清丈的事，臣既开了头，断没有半途而废的理，只得一亩一亩的勘丈，一户一户的核对黄册。”
说到这里，便从怀中掏出一个蓝布面的手折来，双手奉上。魏彬接过，转奉御前。朱厚照接过，随手翻开，只见里面蝇头小楷写得密密麻麻，某卫某所，原额屯田若干，现存若干，被何人侵占，何年何月，有何佐证，一条条写得清清楚楚，分毫不乱。墨迹有深有浅，内中几页的页角还沾着些泥渍雪痕，显见是在野外勘丈时随手记录的。
“这是臣历时一年零两个月，初步查核的山西屯田底账。” 王升继续道，“涉及田亩近万顷，牵扯军官、士绅、宗室不下百人。内中…… 内中好些案子，都与朝中的勋贵重臣，牵牵扯扯，断不清干系。” 说这话时，声气压得极低，眼角飞快的扫了侍立在旁的魏彬一眼，便又忙垂下了眼。
朱厚照一言不发，只慢慢的一页页翻着那手本，脸上喜怒不形于色，竟瞧不出半分端倪。
“这清丈的事还没个收尾，边关又报警讯，臣身为巡按御史，守土有责，虽是文官，也不敢坐视，便又赶去了雁门关。” 王升又道，“陛下明鉴，山西全凭雁门为咽喉锁钥，此处一失，大同、宣府便都危了。臣到了关上，便同守将日夜巡查，加固城防，清点粮秣军械，足足忙了一个月。待局势稍定，已是十一月下旬了。”
朱厚照合了手本，抬眼问道：“那后来说你十一月里染了风寒，卧床不起，这话也是真的？”
王升闻言，不觉苦笑一声，道：“臣不敢欺瞒陛下。臣从雁门关回太原府的路上，偏生遇上了一场大风雪，前不着村后不着店，在山坳里的破庙里冻了半夜。回到衙门便发起高热来，昏昏沉沉躺了五六日，连人事都不省。郎中说寒气入了肌理，若不好生将养，怕要落下终身的病根。臣那时节连床都下不来，如何能赶路进京？”