白羽行的目光在元起脸上流转，神色几经变幻，最终眼中精光一闪：“元掌柜，可否借一步说话？”
“老燕于我并非外人，白公子有话但说无妨。”元起虽觉疑惑，却仍坦然相待。
“小妹，你先回避。”白羽行转向白羽婷，语气不容置疑。
白羽婷先是一怔，随即俏脸微红，带着几分气恼轻哼一声，终究还是依言退了出去。
待屋内只剩三人，白羽行神色一正：“元掌柜，我知你心怀善念，但你的善心，恐怕用错了地方！”
元起与老燕闻言，俱是默然。
不待元起回应，白羽行继续道：“民生凋敝、百姓困苦，根源在于这乱世！你这笔银子数目虽巨，但若只是散给秋水城的穷苦百姓，能救几人？几百？几千？且这般救济，不过是一时之策。”
他目光灼灼，声音渐沉：“若将这笔钱用在正处，助有志之士终结这乱世，才是上善之选！届时受益的何止千万百姓，更是一世太平！”
“所以呢？”元起唇角微扬，带着几分玩味。
“所以，我希望元掌柜将这笔钱，交给真正需要它的人。”
“不知白公子所说的需要之人，是朝廷，还是……反对朝廷之人？”
“朝廷无道，方致天下大乱、民不聊生。自然是该交给反抗朝廷之人！”
“那是揭竿而起的义军，还是蠢蠢欲动的世家，或是割据一方的藩王、军阀？”
白羽行目光微震，一字一顿道：“义、军。”
“白公子，请回吧。”元起沉默片刻，缓缓开口，“我这人目光短浅，格局有限。天下苍生、王图霸业，我看不清，也看不透。我只希望，自己写书挣来的钱，能用在我看得见的地方。”
白羽行脸色微沉。这与他预想的结果截然不同。他万万没想到，眼前之人格局竟如此狭小，只盯着眼前方寸之地，却不愿放眼未来。
“难怪只能当个书店掌柜，写写小说了此残生！”他心中暗忖，甚至生出一丝悔意——方才那番话若传出去，后果不堪设想。
有老燕在此，用强自是绝无可能。他只得正色道：“既如此，在下告辞。今日所言，还望元掌柜代为保密。”
“放心，我与老燕，都不是多嘴之人。”
白羽行转身向门外走去。就在他即将迈出门槛的刹那，老燕低沉的声音在他耳边响起，如针般刺入耳膜：
“白家小子，不管你存着什么心思，别打东家这笔钱的主意。否则……老夫定让你吃不了兜着走。到那时，白家也护不住你。”
白羽行脚步一顿，回身看向老燕，神色凛然：“前辈放心，晚辈绝非不知轻重之人。”
墨香阁外，白家兄妹登上一辆华贵马车，沿着青石街道缓缓驶离。
“大哥，”白羽婷撅着嘴，语气里带着不满，“你和元掌柜谈什么要紧事，连我都不能听？那老……燕前辈都能在场，为何偏偏要我避开？”
“住口！”白羽行声色俱厉，“往后若再让我听见你称燕前辈为‘老头’，休怪我家法处置！”
“我知道错了。”白羽婷被兄长的严厉吓得缩了缩脖子，小声辩解，“燕前辈的厉害我自然晓得，当着他的面绝不会失礼……”
“背地里也不许！”
见妹妹委屈得眼眶发红，白羽行心头一软，语气缓和下来：“燕前辈乃世外高人，再怎么敬重都不为过。不让你在场，是为你好——有些事知道得太多，反是祸端。”
“我记住了，大哥别生气。”
“大哥不是生气。”白羽行轻叹一声，揉了揉她的发顶，“对你严厉，是怕你不知轻重。若总是纵着你，反倒害了你。此事到此为止，你心里有数就好。”
他话锋一转，含笑问道：“那你觉得……元掌柜此人如何？”
“啊？”白羽婷一时没反应过来，眨了眨眼才道，“元掌柜是个好人，更是个……与众不同的人。”
“那你……讨厌他吗？”
“啊？”白羽婷脸颊微红，声如蚊蚋，“当然不讨厌……反而，有些佩服他。”
“既然如此，往后你便多来墨香阁走动。你不是最爱看《韩宗师练武路》么？来这里还能抢先看到最新章回。”
“大哥……”白羽婷连耳根都染上绯色，“你这话是什么意思……”
“就是你想的那个意思。”白羽行含笑注视着她。
在他眼中，元起虽非世家嫡长子出身，却也算配得上自家妹妹。若两情相悦，他乐见其成。
他分明记得，元起初见妹妹时那瞬间的失态——连笔都未能握稳，生生污了一页宣纸。
更何况……有些事以“元掌柜”的身份可以推拒，若成了白家女婿，便再难开口婉拒。
墨香阁后院。
“老燕，去查清楚白羽婷的所有事。”元起注视着老燕，语气是从未有过的郑重，“从她出生至今，凡与她相关的，我都要知道。”
三分相似的故人足以令人恍惚，更何况是八分——更何况，那是来自蓝星的故人。
若在平日，老燕或许会调侃两句，但此刻见元起神色肃然，他当即收敛心神。
“是，东家！”话声刚落，人已转身去办。
“会是你吗……”元起喃喃低语，声音轻得散入尘埃。随着这声叹息，他的思绪已飘向那片遥远的故土。
秋水城西城，一座占地广阔的宅邸静静矗立。青砖高墙连绵，朱漆大门威严，门楣上悬挂的匾额笔力遒劲。宅内亭台楼阁错落有致，处处透着百年世家的底蕴。
此刻，白府密室之中，三位老者、一位中年人与白羽行齐聚一堂。
小子，把你在墨香阁的经过，再原原本本说一遍。上首那位须发如雪的老者含笑开口，眼中满是藏不住的赞赏——他在这个年纪时，可远不及这位重孙。
是，太爷爷。
白羽行将墨香阁中发生的一切娓娓道来，事无巨细。言毕便静立一旁，不再多言。
室内陷入短暂的沉寂，众人都在消化方才听闻的种种。
依你看，那老燕究竟是何等修为？上首的老者再度发问。
至少是半步宗师中的佼佼者，但更可能是……真正的宗师境！白羽行神色凝重，语气笃定。
密室中又是一静。这时，坐在左侧的一位老者缓缓起身。他身着暗纹锦袍，虽鬓角染霜却精神矍铄，腰间悬着一块温润白玉，举手投足间自有一股威严。
父亲，他向上首老者拱手，羽行素来稳重，从无虚言。但事关宗师，孩儿还是想亲自验证这小子的进境。
上首老者抚须而笑，老夫也正想看看，我们白家的麒麟儿如今到了何种境界。