那声带着绝望的质问像重锤般砸在人群心头，不少人红了眼眶，甚至有人开始抹泪，低声的啜泣混着愤怒的嘶吼，让和安堂前的空气都变得凝滞。
公孙璟抬手按在胸前，语气依旧沉稳，却多了几分共情的温热：“诸位的苦楚，本官岂能不知？谁家没有父母妻儿，谁不愿护至亲周全？可这世间之事，往往难遂人愿。”
目光扫过人群中那些提着钱袋、背着粮袋的商户，又转向那些衣衫单薄、面带菜色的寻常百姓，“所谓‘世家子弟以物资换解药’，并非偏袒，而是眼下最无奈也最公平的权宜之计。”
“公平？”方才质问的百姓冷笑一声，“有权有势者便能先活，我们这些穷苦人就只能等，这也叫公平？”
激愤的话语并没有激怒公孙璟，反而是冷静到极致的淡漠，“你可知京中有多少百姓？”公孙璟反问一句，声音不高却让人心头一紧，“又知有多少人已经中毒？若不分轻重缓急，将仅有的药材均分，又够几个人用？重症者不够救命，轻症者浪费药材，到最后谁也活不成，这便是诸位想要的公平？”
公孙璟转身，顿了顿，指尖指向案几上堆叠的药材清单，字字清晰：“大家可知，要压制这毒，需用多少药材？京中每日所需的药材是个庞大的数字，现有的，所有的药材加起来，也只够三成所需，剩下的七成，若不靠世家捐献物资、疏通渠道，如何能在短时间内集齐？”
人群中陷入短暂的沉寂，只有寒风卷着枯叶掠过石阶，发出沙沙的轻响。方才质问的汉子攥紧了拳头，指节泛白，喉咙里滚动着不甘的呜咽，却一时找不到反驳的话语。他身旁一个老妇人抱着昏迷的孙儿，枯瘦的手死死抠着孩子的衣襟，浑浊的眼睛望着公孙璟，带着一丝残存的希冀：“大人，那……那我们这些没钱没粮的，就只能眼睁睁看着亲人等死吗？”
老妇人的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每一个字都带着血泪，让周围的啜泣声又浓了几分。公孙璟看向她，目光柔和了些许，缓缓道：“老人家，本官从未说过放弃任何一人。世家捐献的物资，一部分将用于采购药材，另一部分会兑换成粮食，分发给城中贫苦百姓。至于解药，重症者优先救治，无论贫富贵贱；轻症者暂发汤药压制，待药材充足后，必定人人有份。”
“说得比唱得好听！”人群后排突然传来一声尖利的驳斥，一个穿着锦缎衣袍的中年男子推开众人挤上前来，脸上带着几分倨傲，“公孙大人这话，是当我们世家子弟傻吗？我们捐了金银粮草，换来的不过是优先解毒的资格，可谁知道这些药材最后会不会落入旁人腰包？万一你们拿着我们的东西，却偏袒了自己人，我们岂不是竹篮打水一场空？”
此人正是城南富商柳万山，家中有三位亲人中毒，今日一早便带着重金赶来，却被拦下告知需先登记捐献物资，再按优先级排队，心中本就不满。此刻见公孙璟安抚百姓，更是按捺不住怨气。
他这话一出，不少商户模样的人纷纷附和：“柳老板说得对！我们可不是白白捐献，总得有个凭证吧？”“万一药材被克扣，我们找谁理论去？”“大人若是不能给个准话，这物资我们可不敢轻易拿出来！”
一边是穷苦百姓的生存诉求，一边是世家商户的利益质疑，两股压力如同潮水般涌向公孙璟。他身后的衙役们神色紧张，下意识地握紧了腰间的佩刀，生怕场面失控。公孙璟却依旧站得笔直，身上的绯色官袍在寒风中微微飘动，眼神却愈发坚定。
“柳老板此言差矣。”公孙璟的目光落在柳万山身上，语气平静却带着不容置疑的力量，“世家捐献的每一笔物资，都会由户部官员登记造册，当着诸位的面封存入库，每日消耗明细会张贴在和安堂外的告示栏上，接受全城百姓监督。至于解药的发放，会有三名御史在场见证，按登记顺序与病情轻重调配，本官与诸位一同遵守规矩，绝无偏袒之理。”
他顿了顿，目光扫过在场的商户们：“诸位皆是京中望族，身家丰厚，可若是城中疫病蔓延，百姓流离失所，你们的生意又能维持几日？此刻捐献物资，既是救他人性命，也是保自家平安。待疫病平息，朝廷自然会有所嘉奖，或减税赋，或赐匾额，绝不会让诸位的善举白费。”
柳万山眉头紧锁，似乎仍有疑虑，却一时找不到反驳的理由。他身旁一个账房先生模样的老者凑上前来，低声道：“东家，公孙大人素有清名，想来不会食言。况且眼下情况紧急，三位公子的病情耽误不得，不如先按规矩登记捐献，后续再看情况便是。”
柳万山犹豫片刻，看着远处和安堂内进出的医者，终究是咬牙点头：“好，我信公孙大人一次！我柳家愿捐白银五千两，粮食三百石，只求尽快给我儿解毒！”
有了柳万山带头，其他商户也纷纷松了口，陆续上前登记捐献的物资。人群中的紧张气氛稍稍缓和，那些穷苦百姓脸上也露出了一丝松动，望着公孙璟的目光多了几分信任。
可就在此时，人群中突然传来一阵骚动，几个穿着破烂、面黄肌瘦的汉子冲了出来，手里拿着木棍，嘶吼道：“什么优先救治！什么监督制度！都是骗人的鬼话！我弟弟昨天就开始咳血，到现在还没见到半副汤药，你们却在这里跟世家子弟讨价还价！”
为首的汉子名叫李二柱，是城郊的佃户，弟弟李三郎中毒已深，昨日来和安堂求助，却因没有物资抵押，被安排在等候区，至今未有医者诊治。他看着那些登记完物资便被请进和安堂的商户家眷，心中的绝望与愤怒再也压制不住，便带着几个同样境遇的同乡冲了出来。
“让开！今天若是不给我弟弟解毒，我们就砸了这和安堂！”李二柱挥舞着木棍，眼神赤红，状若疯魔。其他几个汉子也跟着起哄，人群顿时又乱作一团，不少百姓被他们的情绪感染，再次开始躁动起来。
衙役们立刻上前阻拦，双方推搡之间，有几个百姓不慎摔倒，发出痛苦的呻吟。公孙璟脸色一沉，厉声喝道：“住手！”
他的声音如同惊雷般炸响，让混乱的人群瞬间安静了几分。李二柱停下动作，怒视着公孙璟：“大人既然不肯救我弟弟，就别怪我们不客气！”
公孙璟快步走到李二柱面前，目光锐利却不带丝毫怒意：“你弟弟在哪里？带我去看看。”
李二柱一愣，似乎没想到公孙璟会突然这么说，下意识地指了指人群后方：“就在那边的草棚里。”
公孙璟不再多言，迈步朝着草棚走去。众人见状，也纷纷跟了过去。草棚简陋不堪，四面漏风，里面挤着十几个中毒的百姓，个个面色青灰，气息微弱。李三郎躺在最里面的草席上，嘴唇发紫，胸口剧烈起伏，时不时咳出一口带着血丝的黑痰，看上去已是油尽灯枯。
公孙璟蹲下身，伸出手指搭在李三郎的脉搏上，眉头越皱越紧。片刻后，他站起身，对身后的一个老医者道：“张太医，快取一粒护心丹给他服下，再煎一副清毒汤来！”
张太医连忙应声，转身快步走进和安堂。李二柱看着公孙璟的动作，眼中的怒火渐渐褪去，取而代之的是一丝茫然与希冀：“大人，我弟弟……他还有救吗？”
“尚有一线生机。”公孙璟沉声道，“他中毒已深，若再晚半日，便是神仙难救。方才未能及时诊治，是本官调度不周，让你受了委屈。”
他这话一出，周围的百姓都愣住了。谁也没想到，身为朝廷命官的公孙璟，竟然会向一个普通百姓道歉。李二柱眼圈一红，喉头哽咽，半晌说不出话来。
“诸位，”公孙璟转身面对众人，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧坚定，“本官知道，这些日子，大家受了太多苦，太多委屈。疫病突如其来，朝廷准备不足，让许多人陷入了绝境，这是本官的失职，也是朝廷的责任。”
他深深吸了一口气，继续道：“但请大家相信，本官与在场的每一位医者，都在拼尽全力救治百姓。和安堂内的医者们已经连续三日未曾合眼，他们日夜不休地熬制汤药、诊治病人，只为能多救一人。那些世家捐献的物资，也正在源源不断地转化为药材和粮食，会尽快送到大家手中。”
“方才李兄弟所言，并非虚言。确实有部分轻症百姓未能及时得到汤药，这是因为药材短缺，我们只能优先救治重症者。但从今日起，本官会重新调整调度，将一部分药材调配给轻症百姓，同时加快催促城外的药材运送，争取三日内让所有中毒百姓都能得到救治。”
公孙璟的目光缓缓扫过在场的每一个人，带着沉甸甸的承诺：“本官在此立誓，若有一日，药材充足，解药齐备，必定先救治穷苦百姓；若有官员敢克扣药材、偏袒权贵，本官定当奏请圣上，严惩不贷！今日之言，天地为证，百姓为鉴！”
他的话语掷地有声，如同金石般撞击在每个人的心头。人群中一片寂静，随即爆发出一阵压抑许久的哭声，这一次，不再是绝望的啜泣，而是带着释然与希冀的泪水。李二柱“噗通”一声跪倒在地，对着公孙璟连连叩首：“大人，是小人糊涂，错怪了大人！求大人恕罪！”
“快快请起！”公孙璟连忙扶起他，“你也是为了亲人，何罪之有？往后若有困难，可直接来寻本官，只要是力所能及之事，本官必定相助。”
周围的百姓也纷纷跪倒，口中高呼“国师”，声音响彻云霄，久久不散。和安堂前的空气不再凝滞，取而代之的是温暖与希望。阳光穿透云层，洒在每个人的脸上，驱散了疫病带来的阴霾。
公孙璟望着眼前的百姓，心中百感交集。他知道，这只是暂时的平静，要彻底平息疫病，还有漫长而艰难的路要走。但他坚信，只要官民同心，上下协力，就没有跨不过去的坎，没有战胜不了的困难。
就在众人情绪高涨之时，一匹快马疾驰而来，马上之人翻身下马，匆匆跑到公孙璟面前，单膝跪地：“大人，不好了！城北又发现大量中毒百姓，情况比这里还严重，药材也所剩无几！”
此言一出，众人脸色皆变。公孙璟眉头紧锁，思索片刻后，对众人道：“诸位，眼下城北情况危急，我需即刻前往。和安堂这边，还望大家相互照应，按规矩行事。”
说罢，他便带着几名衙役和医者，快马加鞭赶往城北。一路上，他心中忧虑，不知此次又会面临怎样的难题。
到达城北后，眼前的景象让他倒吸一口凉气。街道上躺满了中毒的百姓，哭声、呻吟声此起彼伏。公孙璟立刻组织医者展开救治，同时安排人去协调更多的药材和物资。
公孙璟在和安堂内刚拟定好药材分发细则，门外便传来一阵急促的脚步声，衙役头目赵虎浑身是泥，神色慌张地闯了进来：“大人！不好了！城外运来的三车药材，在黑风口被劫了！”
“什么？”公孙璟手中的笔猛地一顿，墨汁在纸上晕开一片黑斑，“黑风口？不是派了二十名官差护送吗？怎么会被劫？”
“是……是山匪！”赵虎气喘吁吁，胸膛剧烈起伏，“那些山匪人数众多，个个手持利刃，悍不畏死。兄弟们拼死抵抗，却还是被他们抢走了药材，还有三个兄弟重伤，被我们拼死救了回来！”
公孙璟脸色瞬间凝重如铁，黑风口是京城通往西南药材产地的必经之路，历来治安尚可，如今竟有山匪敢公然劫夺赈灾药材，显然是早有预谋。他快步走到墙边悬挂的舆图前，指尖落在黑风口的位置，沉声道：“山匪头目是谁？可有看清样貌？”
“看不清，他们都蒙着脸，只听为首的人声音沙哑，像是个中年男子。”赵虎回忆道，“他们劫走药材后，朝着西山方向逃去了。”
“西山……”公孙璟眉头紧锁，西山连绵百里，山高林密，易守难攻，若是山匪藏在其中，想要寻回药材绝非易事。而眼下和安堂的药材仅够支撑两日，若是不能尽快找回被劫的药材，或是找到新的补给来源，城中的疫病恐怕会再次恶化。