第二天，寅时三刻，叶明已经立在午门外。
冬日的黎明格外寒冷，呵出的白气在须眉上结了一层薄霜。
他摸了摸腰间顾长青给的药囊，又确认袖中的述职奏折安然无恙，这才抬眼望向巍峨的宫门。
\"叶大人来得早啊。\"
身后传来熟悉的声音。叶明转身，看到户部尚书韩文踩着积雪走来，身后跟着几个抱着账簿的属官。
\"韩大人。\"叶明拱手行礼。
老尚书凑近一步，低声道：\"今日朝会，王琼那老匹夫备了十二道折子弹劾你，说你在安阳'以夏变夷'，坏了祖宗法度。\"
叶明心头一紧，却见韩文从袖中抽出一本册子：\"这是安阳去年赋税明细，老夫特意让人重抄了一份。\"
他意味深长地拍了拍叶明的肩膀，\"记住，在陛下眼里，边关安稳不如赋税实在。\"
钟鼓楼传来五更的鼓声，厚重的宫门缓缓开启。叶明随着百官鱼贯而入，在文华殿外按品阶肃立。
他注意到不少官员都在偷偷打量自己，有好奇的，有敌视的，更多的则是意味深长的审视。
\"宣百官进殿——\"
尖锐的唱名声刺破晨雾。叶明深吸一口气，迈过高高的门槛。殿内地龙烧得极暖，却驱不散他骨子里的寒意。御座上的李景隆一身明黄龙袍，面色晦暗不明。
例行朝议过后，司礼监太监突然高声道：\"安阳知府叶明，上前述职！\"
殿内顿时一静。叶明稳步出列，在御阶前跪下：\"臣叶明，恭请圣安。\"
\"平身。\"李景隆的声音听不出喜怒，\"朕听闻安阳今年颇有新气象？\"
叶明双手呈上奏折：\"托陛下洪福，安阳去年赋税增收三成，边贸增长五倍。新设三族学堂两所，开垦荒地万亩...\"
他顿了顿，\"更有黑狼、白鹿二部青壮三百人自愿编入边军。\"
殿中响起轻微的骚动。兵部尚书王琼突然出列：\"陛下！臣有本奏！\"
他不等准许便厉声道，\"叶明在安阳擅改祖制，令胡人与汉民杂居通婚，更将朝廷军械授予蛮夷，其心可诛！\"
叶明不慌不忙，从袖中取出韩文给的账册：\"王大人所言军械，乃是改良农具。黑狼部用这些'军械'开垦荒地两千亩，估计明年秋纳粮能有四百石。\"
他转向御座，\"至于杂居通婚，现有三对夫妇皆在官府登记造册，所生子女皆入汉籍，习圣人之道。\"
\"巧言令色！\"王琼冷笑，\"你让胡人孩童读《论语》，岂不是亵渎圣贤？\"
\"王尚书此言差矣。\"韩文突然插话，\"据老臣所知，安阳三族学堂的蒙童，如今已能背诵《孝经》。去年冬至，黑狼部长老还亲自到文庙祭孔。\"
他捋须一笑，\"这难道不是王化之功？\"
王琼还要再辩，御座上的永嘉帝突然开口：\"李君泽。\"
这三个字像一道惊雷，震得殿中鸦雀无声。从武官队列末尾走出个身着麒麟服的青年，剑眉星目，腰间玉带上悬着块明晃晃的金牌。
\"儿臣在。\"
叶明心头一跳。李君泽大皇子，去年刚及冠就被派去北境监军，如今突然召回...
\"你刚从雁门关回来。\"李景隆淡淡道，\"说说边关情形。\"
李君泽拱手：\"禀父皇，北燕三皇子继位后，连撤边境十二城守军。\"
他顿了顿，\"据探马回报，这些城池如今...插的是我朝旌旗。\"
殿中哗然。叶明偷眼看向顾长青，老王爷微不可察地摇了摇头。
\"叶卿。\"李景隆突然点名，\"你怎么看？\"
叶明背上沁出冷汗。皇帝这是要逼他表态——若赞成收城，便是替割地求和背书；若反对，又成了破坏边贸新政。
\"臣...\"他灵机一动，\"臣请陛下先观此物。\"
他从怀中取出那个\"安阳景\"琉璃塔。当三色光斑映在御阶上时，不少官员发出惊叹。
\"此物乃三族工匠合力所制。\"叶明转动底座，让光斑组成一个完整的圆，\"黑狼部擅雕银，白鹿部精于琉璃，安阳匠人负责组装。\"
他深吸一口气，\"正如边关诸城，胡汉杂居数百年，早已你中有我，我中有你。\"
李景隆眯起眼睛：\"你的意思是...\"
\"臣愚见，城池易得，民心难收。\"叶明拱手说道，\"若得地而失人，不过空城；若得人而暂失地，终可复得。\"
殿中死一般的寂静。突然，顾长青出列高声道：\"陛下！老臣以为叶明此言大善！北燕十二城多是胡汉混居，与其强占空城，不如效法安阳，以商贾柔远人，以诗书化蛮夷！\"
\"荒谬！\"王琼暴跳如雷，\"这分明是畏战之言！\"
\"王尚书！\"李君泽突然厉喝，\"你口口声声要战，可知雁门关将士有多少三月未领饷银？可知边关百姓易子而食？\"
他转向御座，\"父皇，儿臣亲眼所见，安阳边贸兴旺，三族百姓安居乐业。反观其他边镇，战事频仍，十室九空！\"
李景隆的表情终于松动。他抬手示意内侍展开那幅《安阳三族共耕图》：\"众卿且看。\"
画轴缓缓展开，殿中百官伸长脖子。叶明趁机瞥了眼李景隆，发现对方也在看自己，眼中闪烁着奇异的光彩。
\"叶明。\"皇帝突然唤道，\"除夕宴后，你回安阳。开春前，朕要看到《边镇新政十条》的具体章程。\"
\"臣...遵旨。\"叶明叩首，心中却掀起惊涛骇浪。皇帝这步棋下得妙——既用新政安抚主和派，又派宗室监督执行，更把顾长青一系牢牢绑在战车上。
退朝时，叶明故意落在最后。果然，在廊柱转角处，李君泽悄无声息地靠了过来。
\"叶大人好手段。\"年轻人似笑非笑，\"那个琉璃塔，是三族长老的主意吧？\"
叶明不置可否：\"殿下对安阳似乎很了解？\"
\"我在雁门关时，常听商队提起安阳'三族互市'。\"李君泽压低声音，\"其实陛下要的，从来不是几座空城...\"
他突然塞给叶明一个锦囊，\"顾叔让我转交的。\"
锦囊里是一枚青铜钥匙和半片竹简，上面刻着个模糊的\"秦\"字。
\"这是...\"
\"留下吧。\"李君泽目光灼灼，\"安阳是火种，而这把钥匙，能打开藏着火镰的箱子。\"
叶明突然想起方然王妃的话，心头一震。难道大皇子早就...
\"叶大人！\"陈瑜匆匆寻来，\"礼部来人说，要准备今晚除夕宴的坐席...\"
李君泽迅速退开，临走时意味深长地说：\"今晚宴上，北燕使节要献'十二城舆图'。叶大人不妨...带那个琉璃塔赴宴。\"
回到驿馆，叶明发现案几上多了个包裹。拆开一看，竟是套崭新的三品官服，袖口内衬用三色线绣着\"汉白黑三族永好\"七个字。
包裹最底下压着张字条：\"衣不如新，人不如故。除夕安康。——方姨\"
叶明摩挲着那精致的绣工，忽然明白了什么。他取出怀中的青铜钥匙，对着阳光细看——钥匙齿痕的轮廓，竟与琉璃塔底座上的凹槽有几分相似。
窗外，不知谁家已经开始燃放爆竹。噼啪声中，叶明仿佛又看到了安阳城外，那些在风雪中依然挺立的炊烟。