=====现实宇宙 美丽国 新泽西州 废弃区 地表
亚瑟和小队，在废墟的阴影下小心翼翼地移动。每一步都需谨慎，每一次呼吸都带着警惕。
凯恩州长又传来一个信息——一个位于废弃区边缘、由幸存平民自发形成的聚集点，已被财团的“秩序维护队”标记为“低效冗余单元”，即将被“系统性删除”。
而他们上一次针对武器研发基地的成功袭击，显然彻底激怒了幕后的掌控者。
财团及其控制的“机械秩序维护队”如同被捅了窝的马蜂，对废弃区的搜索和清剿力度陡然提升了数个等级，逼迫着他们必须在更短的时间内，完成这次危险的救援。
“沙……亚瑟……能听到吗？干扰……很强……”弗兰克的声音断断续续地从亚瑟领口的微型通讯器里传出，夹杂着令人心烦意乱的电流杂音，“……新部署的……电磁干扰塔……覆盖范围……超出模型预测……尽量……避开主干道……清剿队巡逻……频率……很高……”
“收到。保持静默，必要时启用备用频道。”亚瑟压低声音回应，同时迅速抬起右手，握拳，做出一个“停止前进，就地隐蔽”的战术手势。
就在他们侧前方不远处，一条曾经可能是繁华商业街的宽阔道路上，三辆涂装着“机械秩序维护队”标记的重型装甲车缓缓驶过。扩音器里循环播放着毫无感情的电子合成音：
“所有滞留人员，立即向巡逻单位报到，接受身份登记与劳动价值评估。重复，立即报到。任何规避、隐藏或抵抗行为，将被视为对‘乌托邦秩序’的恶意破坏，予以清除。”
与这冰冷公告形成鲜明对比的，是装甲车旁那些穿着统一制服、但装备五花八门的“清剿队员”们粗鲁的吆喝和叫骂声。
他们大多接受了不同程度的机械改造，裸露的金属义肢或增强感官在阳光下反射着油腻的光泽。
他们并非训练有素的军人，更像是被财团武装起来、赋予了生杀大权的流氓打手。然而，正是这种混杂着人类恶念与机械强化的组合，有时比纯粹的机器更加麻烦和不可预测。
“啧，诺克斯工业圈养的鬣狗，”贝拉从一堵半塌的墙体后小心地探出视线，“比那些只会按程序行事的铁疙瘩难缠多了，因为他们懂得……享受折磨。”
雷克斯半蹲在地，覆盖左眼的多功能光学探测仪发出几乎不可闻的低频扫描声。
“左侧，第三条小巷，可以迂回。未扫描到明显热能信号……但生物传感器检测到异常高浓度的代谢残留物，推测有变异生物活动迹象。”他的声音一如既往的平稳，但提及“变异生物”时，语气微不可察地凝重了一分。
在这个基因技术被滥用到近乎亵渎的时代，总有一些疯狂的研究留下了难以收拾的烂摊子，这些游荡在废墟间的变异生物，就是其中最令人不安的“副产品”之一。
此时，汉娜的声音从通讯器顶端频道传来，她已占据了侧翼一栋相对完好的三层楼顶制高点：“视野确认。目标小巷入口，两名清剿队员驻守，装备标准脉冲步枪，站位松散，缺乏警戒交叉。可执行清除，但需要制造至少五秒的正面吸引。”
亚瑟迅速评估局势，从战术腰带上取下一枚非致命性烟雾弹，拇指挑开保险栓。
“明白。我和贝拉负责正面佯攻吸引火力。雷克斯，你利用烟雾掩护，从侧翼接近小巷。汉娜，烟雾升起后，自由选择时机，确保目标瞬间沉默。”
计划在瞬息间制定。亚瑟猛地将烟雾弹投向街道中央！
“噗——”
浓密的、带着刺鼻气味的白色烟雾瞬间爆开，如同凭空升起的屏障，迅速弥漫了小半条街道。
“敌袭！烟雾！找掩体！”清剿队员混乱的喊叫声立刻被烟雾吞没。
几乎在烟雾升起的同一时刻，贝拉从掩体后闪身而出，手中的光能枪精准地命中了领头那辆装甲车的前轮转向机构！伴随着一阵刺耳的金属摩擦声和橡胶烧焦的臭味，装甲车失控地撞向路边的瓦砾堆，暂时堵塞了道路。
而雷克斯，则如同被烟雾赋予了形体的暗影，沿着预定的路线高速移动，机械义肢与地面接触发出的“铿铿”声，被街道上的混乱完美掩盖。
“咻！咻！”
楼顶传来两声经过极致消音、几乎微不可闻的枪响。
烟雾边缘，那两名把守小巷的清剿队员身体猛地一颤，随即一声不吭地软倒在地，额头上多了一个细小的、致命的孔洞。
“通道清除。”汉娜的报告简洁冰冷。
“行动！”亚瑟低喝一声，小队成员如同利箭般射入烟雾，迅速穿过街道，冲进了那条阴暗、狭窄的小巷。
巷子里的空气污浊不堪，混合着浓重的霉味、腐烂物以及某种……带着腥甜的异样气息。
墙壁上布满了由巨大爪牙留下的刮痕，地面散落着一些小型动物的残骸——主要是老鼠，但它们的大小是正常老鼠的两倍有余，皮毛脱落，露出下面溃烂的皮肤，牙齿呈现出一种不祥的黄褐色，在微弱的光线下闪烁着诡异的微光。
“注意脚下，保持距离！”雷克斯出声提醒，同时用机械义肢谨慎地拨开一具变异鼠的尸体，“这些生物的爪牙可能携带强效分解酶或未知病原体，普通防护服未必能完全抵挡。”
众人屏息凝神，加快脚步穿过通道。
小巷的尽头，一栋破败的、曾经是社区医院的建筑出现在眼前。医院的主楼外墙布满弹孔和裂痕，原本的玻璃大门早已粉碎，残存的框架如同狰狞的利齿。门楣上，代表“希望”的十字标记早已模糊不清，被厚厚的污垢所覆盖。
踏入医院大厅，一股更浓烈的绝望气息扑面而来。
昔日繁忙的挂号区一片狼藉，柜台被掀翻，文件和破碎的医疗器材散落一地，与早已干涸凝固的血迹混合在一起。墙壁上那些鼓励与安慰的宣传海报，如今只剩下残破的边角，在阴冷的穿堂风中微微颤动。
“凯恩的情报指出，平民聚集点就在医院的地下储藏室，入口在大厅左侧走廊尽头。”贝拉压低声音，手中摊开一张根据凯恩信息手绘的简易布局图。
队伍谨慎地向左侧走廊移动。刚靠近通往地下室的厚重防火门，一阵极其微弱、仿佛被极力压抑的啜泣声和模糊的交谈声，便从门缝中断断续续地传了出来。
“是平民！”贝拉眼中闪过一丝光亮，下意识地就要上前推门。
“等等！”雷克斯的机械手臂瞬间横在她身前，阻止了她的动作。他将手掌贴在冰冷的金属门板上，探测仪的红外及声波扫描模式全开。
“门后有十一个生命体征信号。其中九个体征较弱，符合老弱妇孺特征。但另外两个……体型强壮，生命磁场活跃度异常，并且……携带有标准制式能量武器。是清剿队员。”
亚瑟眼神一凛，迅速打出手势，小队成员立刻分散，依托着走廊两侧的承重柱和废弃的医疗设备作为掩体。
“汉娜，寻找高位观察点，确认内部人员分布和人质位置。雷克斯，准备无声破门。我和贝拉负责第一时间控制或清除威胁。”
汉娜如同壁虎般悄无声息地沿着墙壁攀上走廊上方的通风管道入口，透过格栅的缝隙向下观察。雷克斯则移动到门侧，机械义肢前段探出高频振动切割刃，对准门锁位置。
“内部确认。两名清剿队员，分别位于门口左右侧三米处，背对大门。人质集中在地下室深处角落，部分被捆绑。”汉娜的信息清晰传来。
“三、二、一……行动！”
“嗡——”高频切割刃几乎没有发出声音，门锁内部结构瞬间被破坏。雷克斯猛地一脚踹开防火门！
“不许动！放下武器！”亚瑟的怒吼与贝拉举枪瞄准的动作同步完成。
地下室的景象令人心碎。
面黄肌瘦、衣衫褴褛的平民，主要是老人、妇女和儿童，惊恐地蜷缩在角落里。两名身着“秩序维护队”制服、脸上带着戏谑和残忍笑容的壮汉，正用手中的脉冲步枪枪口，死死顶着一个看起来只有七八岁、吓得浑身发抖的小女孩的太阳穴。
“退后！不然我打爆她的头！”一名清剿队员色厉内荏地吼道，但眼中一闪而过的慌乱暴露了他的恐惧。
僵持的瞬间，雷克斯动了！他从亚瑟侧后方猛地窜出，机械义肢带起一道蓝白色的能量光弧，精准无比地劈向持枪威胁女孩的那名队员的手腕！
“啊！”惨叫声中，脉冲步枪脱手飞出。
另一名队员惊骇之下，下意识地调转枪口，但贝拉击中他的肩胛骨，高温瞬间碳化了周围的衣物和皮肉，他惨叫着倒地，失去了战斗力。
平民们被这突如其来的变故惊呆了，随即爆发出劫后余生的哭泣和激动的低语。
“谢谢……谢谢你们……”一位满头白发的老妇人颤抖着抓住亚瑟的手臂，浑浊的泪水顺着皱纹滑落。
“没时间多说了，清剿队的支援随时会到！我们必须立刻离开这里！”亚瑟强压下心中的酸楚，语气急促但尽量保持镇定。
然而，就在他们组织平民，刚刚撤出地下室，返回到医院大厅时——
“轰！！！”
一声震耳欲聋的爆炸巨响，从医院正门外猛然传来！剧烈的冲击波甚至让整个大厅都为之震颤，灰尘簌簌落下。
汉娜从通风管道敏捷地跃下，脸色前所未有的凝重：“外面！大量机械战士正在合围！至少两个小队！还有……一台重型多足坦克！它的主炮……刚刚校准了医院后门的方向！”
后门，正是贝拉带领平民撤离计划中的唯一生路。
亚瑟的心猛地沉了下去。诺克斯工业的反应速度和投入的兵力，远超预期。
“雷克斯！汉娜！你们负责断后，利用大厅地形层层阻击，尽可能拖延时间！贝拉！你立刻带领所有平民，从后门撤离，按预定路线前往防空洞！我留在这里，吸引正面火力，为你们创造机会！”亚瑟的声音斩钉截铁，不容置疑。
“不行！太危险了！你会被……”贝拉失声喊道，眼中充满了恐惧和担忧。
“执行命令！没时间争论了！”亚瑟打断她，转身冲向医院那摇摇欲坠的正门。
黑压压的机械战士如同潮水般涌来，它们冰冷的金属外壳在废墟间反射着晦暗的光。
而那台重型多足坦克，庞大的身躯几乎堵塞了半条街道，其顶部那门令人望而生畏的主炮，死死锁定着医院后门的方向！
亚瑟举起能量近乎耗尽的武器，对着机械战士群扣动扳机，试图吸引注意。然而，就在坦克主炮即将充能完毕的千钧一发之际，异变陡生！
一台位于坦克侧前方的标准机械战士，其行进动作突然出现了一个极其不自然的、微小的卡顿，同时其肩部搭载的榴弹发射器，似乎因系统紊乱而意外走火——一枚高爆榴弹歪歪扭扭地射出，没有飞向亚瑟，却鬼使神差地、精准地命中了坦克主炮炮管与基座的液压连接处！
“轰！”
小规模的爆炸在坦克炮管根部响起！虽然未能彻底摧毁主炮，却使得那粗壮的炮管猛地向一侧歪斜！
紧接着，已经完成能量聚集的炮弹呼啸射出，却偏离了预定轨道，擦着医院侧面的墙壁飞过，在远处的一栋废墟上炸成一团巨大的火球！
“汉娜！是你干的吗？！”亚瑟在震惊中对着通讯器嘶吼，这精准到诡异的“意外”简直不可思议。
“不是我！射击角度完全被遮挡！”汉娜的回答同样带着难以置信。
“可能……是机械故障？”弗兰克不确定的声音夹杂着电流音传来。
故障？在这种关键时刻？亚瑟心中闪过一丝极其荒诞的疑虑，但眼前危急的形势容不得他细想。
“别管为什么了！机会！”雷克斯的声音响起，他不知何时已抱着一个沉重的磁性吸附炸药包，借助刚才爆炸产生的烟尘掩护，如同猎豹般冲到了坦克的侧后方。
机械义肢前端的工具模块迅速切换，高功率液压钳“咔嚓”一声剪开了坦克一条主要负重的连接轴，随即将炸药包狠狠塞了进去！
“撤！”雷克斯大吼一声，与冲上来接应的亚瑟一起，扑向最近的一个混凝土掩体后方。
“轰隆——！！！”
比之前更猛烈的爆炸从坦克底部传来，那条被破坏的履带瞬间被炸得四分五裂！失去一侧支撑的庞然大物猛地倾斜，沉重的车身砸在地面上，激起漫天尘土，彻底失去了机动能力。
然而，危机远未解除。更多的机械战士如同无穷无尽的蚁群，冲破烟尘，涌入医院大厅。
它们的光学传感器在昏暗的光线下闪烁着冰冷的红光，密集的弹幕如同死亡之雨，将大厅内的座椅、墙壁、承重柱打得千疮百孔。
“我们必须撤到后门方向！”雷克斯趴在地上大吼，“贝拉他们需要时间脱离接触！”
两人依托着大厅内有限的掩体，边打边退，火力凶猛且精准，不断有机械战士在他们的反击中化为废铁。但亚瑟手中武器的能源指示灯，已从警告性的黄色闪烁，变成了代表即将枯竭的急促红色。连续的高强度作战，耗尽了它最后的能量。
就在这时，通讯器里传来贝拉带着哭腔和绝望的呼喊：“亚瑟！后门被堵死了！三个机械哨兵封住了巷口！平民被困在巷子里出不去！我们被压制了！”
亚瑟的心瞬间如坠冰窟。他猛地看向雷克斯，语气带着不容反驳的决绝：“你去支援贝拉！无论如何，确保平民安全撤离！这里交给我！”
“你一个人顶不住！”雷克斯低吼，抓住亚瑟的手臂。
亚瑟猛地甩开他的手，力道之大让雷克斯踉跄了一下。
“这是命令！快去！”
说完，亚瑟毫不犹豫地转身，迎着如潮水般涌来的机械战士，发起了近乎自杀式的反冲锋！枪口喷吐出最后几道微弱的光芒，随即彻底熄灭，他只能将滚烫的枪身当作铁棍，悍然砸向最近一台机械战士的传感器！
雷克斯看着亚瑟决绝的背影，牙关几乎咬碎。他深深地看了一眼，将所有的担忧与愤怒压下，转身朝着医院后门的方向狂奔而去。
后门外的狭窄小巷，已然化作修罗场。
三台哨兵凭借火力优势，牢牢封锁了巷口，密集的能量射线将平民们藏身的角落打得碎石飞溅。贝拉依托着一个翻倒的金属垃圾箱顽强还击，但她手中光能枪的能量指示早已见底，射击频率越来越慢。
一个惊恐万分的年轻平民，或许是被绝望冲昏了头脑，试图冲过火力网寻求生路。
然而，她刚冲出掩体不到两步，一道猩红色的激光束便精准地贯穿了她的胸膛。
“不！！！”贝拉发出撕心裂肺的哭喊，泪水模糊了视线。
“混蛋！！”刚刚赶到巷口的雷克斯目睹此景，双目瞬间赤红！他发出一声野兽般的咆哮，朝着最近的那台哨兵猛扑过去！能量刃如同热刀切过黄油，将那台哨兵从中劈开！
激烈的交火后，巷口暂时安静下来，只剩下硝烟和血腥味弥漫。
“平民……怎么样了？”雷克斯喘着粗气，机械义肢的关节处因过载而冒着缕缕青烟。
“死了……死了一大半……”贝拉瘫坐在地，失神地看着满地的尸体和哀嚎的伤者，脸上混合着泪水、灰尘和血污，“还有几个受伤的……莱娅不在这里……我们……我们救不了他们……”她的声音充满了无尽的自责和无力感。
雷克斯沉默地俯身，用尚能活动的右手，艰难地扶起一位腿部被流弹击中、不断呻吟的老人。“先带幸存者回防空洞……加雷斯和马库斯懂一些急救，能救一个是一个。”
他的声音低沉沙哑。贝拉强忍着悲痛，组织起其他惊魂未定的平民，搀扶着伤员，跟随着雷克斯，踏着满地的血迹，朝着防空洞的方向蹒跚而行。
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而在医院大厅，亚瑟的处境已濒临绝境。
武器完全失效，他只能依靠血肉之躯和顽强的意志与冰冷的杀戮机器周旋。
他背靠着一根布满弹孔的承重柱，剧烈地喘息着。
身上的衣物被激光擦过、被碎片划破，多处伤口汩汩流淌着鲜血，在地面上拖出长长的血痕。
但他同时也发现了诡异的地方。
虽然他浑身上下伤痕累累，看起来凄惨无比，但却没有任何一处是真正致命的伤害。那些机械战士的攻击，看似凶猛密集，却总在关键时刻，如同被某种无形的力量微微牵引，偏离了要害。
它们的瞄准系统……仿佛集体出了问题？
至于视野模糊也仅仅是因为失血和体力透支。
就在他意识逐渐模糊之际，一阵熟悉而狂暴的引擎咆哮声，由远及近，如同天籁般撕裂了战场的喧嚣！
是加雷斯！他驾驶着那辆焊满钢板的改装越野车，以一种近乎疯狂的姿态，撞开医院门口堆积的障碍物，朝着大厅内的机械战士群猛冲过来！车顶那挺多管旋转机枪喷吐出长达数米的火舌，灼热的弹雨瞬间将好几台机械战士撕成了碎片！
“亚瑟！上车！！”加雷斯从驾驶窗探出半个身子，声嘶力竭地大吼。
一股求生的本能让亚瑟爆发出最后的力量，他踉跄着冲向越野车。加雷斯精准地控制车辆一个甩尾，车门在亚瑟面前打开，一只强有力的手将他猛地拽了上去！
“坐稳了！”加雷斯猛踩油门，越野车发出不堪重负的咆哮，撞开拦路的机械残骸，朝着医院后门的方向疾驰而去。身后，密集的能量束追射而来，击碎了后窗玻璃，碎片如同冰雹般砸在亚瑟身上。
亚瑟瘫在副驾驶座位上，大口地喘着粗气，任由鲜血混合着汗水浸湿了衣襟。
当越野车终于甩开追兵，驶回隐蔽的防空洞入口时，贝拉和雷克斯已经带着幸存下来的平民安全抵达。
洞内，莱娅和马库斯正忙碌地为伤员进行紧急处理和清创，弗兰克在调试着那台老旧的通讯设备，艾琳则在角落里默默地检查着所剩无几的武器。看到亚瑟浑身是血地被加雷斯扶下车，众人悬着的心才稍稍落下，纷纷围了上来。
“亚瑟！你怎么样？”贝拉冲上前，看着他身上纵横交错的伤口，声音带着哽咽。
“还……死不了……”亚瑟勉强扯出一个笑容，牵动了脸上的伤口，让他倒吸一口凉气。
他在众人的搀扶下，走到惊魂未定的平民们面前，尽量让自己的声音听起来平稳有力：“大家……安全了。这里很隐蔽，我们会尽力保护大家，治疗伤员。”
平民们用混杂着恐惧、感激和麻木的眼神望着他。马库斯走到亚瑟面前，用力拍了拍他的肩膀，沉声道：“谢谢你，伙计。”
亚瑟摇了摇头，目光扫过一张张疲惫而惶恐的脸：“追兵不会停止。我们必须尽快想办法，摆脱他们的追踪，找到其他还在战斗的人，汇聚更多的力量。”
就在这时，一直埋头在通讯设备前的弗兰克突然兴奋地抬起头，打破了略显沉重的气氛：“我……我好像找到了干扰信号的规律！短暂屏蔽了核心频段的干扰！接收到一个微弱的、来自北方的加密信号源！坐标指向……五十公里外，一个废弃的旧军事基地！那里可能有其他反抗军组织！”
“北方反抗军……军事基地……”亚瑟重复着这几个词，眼中重新燃起了斗志，“好！等伤员情况稳定，我们立刻出发！去找到他们！”
夜色渐深，防空洞内逐渐安静下来，疲惫的平民们相继入睡，只有反抗者们还在低声商讨着明天的行动细节，或是默默地保养着武器。
亚瑟独自坐在防空洞入口处的阴影里，背靠着冰冷粗糙的岩壁，拒绝了莱娅的再次包扎。
他凝视着外面无边的黑暗，脑海中不受控制地回放着白天的每一个细节——那台“意外”击中坦克的机械战士，那些总是“恰好”偏离要害的致命攻击，那过于“顺利”的突围……
一次又一次，他们在绝对劣势的火力下死里逃生。
这已经不是用“运气”或“主角光环”能够解释的了。
这更像是一双隐藏在幕后的手，在刻意地操控着这场血腥的游戏，放水，却又逼真地维持着围剿的表象。
是谁？
目的又是什么？
养寇自重？测试武器？还是……一场规模更大的阴谋的前奏？
无数个疑问缠绕在亚瑟的心头，他抬头望向那片星辰黯淡的夜空，第一次如此清晰地感受到，他们不仅在与看得见的钢铁洪流战斗，更是在一个深不见底的棋局中，扮演着身不由己的棋子。
而执棋者……究竟意欲何为？