却说西汉朝廷连年用兵，赋役繁重，再加上历届刑官，多是着名酷吏，但务苛刻暴虐，不体恤百姓人民。
元封天汉年间，汉武帝刘彻复用南阳（今河南南阳市卧龙区）人杜周为廷尉。
杜周本来是南阳太守手下的一名办事人员，通过巴结上司得利，受推荐给张汤，升为廷尉史。杜周办事专门看上司的意思。上司中意的人他就故意减轻罪状，上司厌恶的人他就故意加以打击。在杜周任廷尉职期间被关入监狱的人数大增，被关监狱的时间也延长。杜周的做法还受到汉武帝的赏识，任命他为御史大夫，上升到三公的地位，家资无数。他的两个年纪大的儿子都成为重要地区的郡守，控制黄河两岸重地，而且和他们的父亲杜周一样的残暴。只有少子杜延年为人较为宽厚。
杜周平素沉默寡言，老成持重，外宽柔而内深刻，史称“内深次骨”，比起当时以严酷着称的其他一些“酷吏”，执法尤为严酷。当上廷尉之后，“其治大放（仿）张汤而善候伺”，即善于揣摩汉武帝刘彻的旨意，“上所欲挤者，因而陷之；上所欲释者，久系待问而微见其冤状”，以便开释。有人责备他说：“君为天下决平，不循三尺法，专以人主意指为狱，狱者固如是乎？”这是批评杜周办案，不以法律条文为准绳，而以皇帝的意旨为转移。杜周却回答说：“三尺安出哉！前主所是，着为律；后主所是，疏为令，当时为是，何古之法乎！”意思是，所谓法律，就是以皇帝意旨为准。诏狱的增加。
汉武帝在位后期，用刑益严。杜周任廷尉时，秉承汉武帝旨意，极能严历刻薄之能事。每年二千石以上官吏（指相当于郡守、九卿以上的官吏）因罪下狱的，前后达一百余人；加上各郡太守和丞相府、御史大夫府交付廷尉审讯的案件，每年不下一千余起。每一起案件所牵连的人数，大的案件达到数百人，小的案件也有数十人。办案奔跑的路程，近者数百里，远者数千里。案件既多，狱吏无法一一地详细审问，只得按照所告事实引用法令条文判罪，有不服的，便采取严刑拷打、逼取供状的办法来定案。于是，听说官府要逮捕的人，都吓得逃亡藏匿。
有的案件拖延十余年之久尚未结案。当时告状的多给别人加上“大逆不道”的罪名，牵连到很多人，廷尉及京师官府所属的监狱所捕的人多至六七万人；加上执法官吏任意株连，有时多达十余万人。汉武帝所任用的官僚，则以其只是“诋严”而碌碌无能，以致“官事寖以耗废”。对杜周则少有肯定，讥刺其“从谀”，专以秉承上意邀功，猎取高位。
因为战争频繁，赋役苛重，再加上酷吏手段狠毒，视人命为草芥，剥削民脂民膏，导致了齐国（治今山东省淄博市临淄区）、楚国（治今江苏省徐州市）、燕国（治今北京市）、赵国（治今河北省邯郸市）各地小规模农民起义纷起，杀郡守、都尉，攻占城邑。汉武帝开始派御史中丞、丞相长史督兵攻打，不能取胜。于是任命范昆与张德等为绣衣御史，持虎符发兵围剿。一地诛杀至一万多人。经过几年后，起义首领多被诛杀，但义军往往继续反抗。汉武帝颁布沉命法，规定民乱不能被镇压，负责的官吏都要被处死。各地官吏惧被诛，遂上下相匿。
与此同时，汉武帝直接指使者暴胜之，辄归咎二千石等捕诛不力，往往援照沈命法，好杀示威。
当时初在勃海郡中担任文学官的隽不疑，精通春秋，其言行举止必定遵循礼仪规范，声名闻于州郡。
那个时候，郡国盗贼蜂起。暴胜之被任命为直指使者，身着鲜艳的绣衣，手持锋利的斧娥，到各地镇压盗贼、监察郡国吏政，其执法范围远达东部沿海一带。对违抗其命令的人，暴胜之就以严厉的军兴法论处，其威名震动各州郡。暴胜之早就听说隽不疑很贤良，因此，他巡察至勃海郡后，便派随从去请隽不疑前来相见。隽不疑头戴进贤冠，腰挎饰有美玉和木刻图案的宝剑，身佩环、块等玉佩，阔袍宽带，盛装前往暴胜之住所拜谒。
隽不疑到了暴府门前，门卫想让隽不疑解下他的佩剑，隽不疑说：“剑是君子的武器装备，是用来护身的，不能随便解下来。如果你们一定要我解下佩剑后才让我进入暴府，那么请允许我现在就告辞吧。”
门卫于是将这一情况通报给暴胜之。暴胜之开门邀请隽不疑入府，望见隽不疑容貌严肃，神态自信，衣冠整齐庄重，暴胜之急忙离开座位拖着鞋起身迎接。
待宾主到堂上坐定，隽不疑端正腰身跪坐在地上说：“我身处荒远的沿海地区，很早就耳闻暴公子您的威名，但直到今天才有幸与您会面和交谈。大凡为官，太刚直则容易受挫折，太软弱则容易荒废政务，因此，最好的办法是在实施威严的同时给予恩惠，这样就能够建功立业，永保其位。”
暴胜之知道隽不疑不是一个平凡的人，恭敬地接受他的告诫，以很高的礼仪接待他，并向他请教在当时的形势下施政应采取哪些措施和手段。暴府的幕僚都是从各州郡官吏中选拔出来的优秀人才，他们在旁边倾听了隽不疑的谈话，无不震惊叹服。直至深夜，隽不疑才离开暴府。于是暴胜之就上表举荐隽不疑，汉武帝刘彻于是征召隽不疑到公车署，并任命他为青州刺史。
暴君不暴，亏有诤友，惟隽不疑亦从此着名了。又有绣衣御史王贺，被汉武帝派往魏郡后，既没有发兵捕杀所谓的“暴民”，也没有处罚执法不力的郡守，连那些遇敌畏缩不前、临阵脱逃的官吏，王贺也全都让他们获得释放。魏郡的官吏和百姓都非常感激这位“青天大老爷”王贺的仁德宽厚，纷纷劝导“暴民”自首服罪，使得魏郡当地没流一滴血，就实现了自主和平的局面。
王贺以和平方式解决魏郡的农民暴动，如此大的功劳，无论怎么样也应该获得朝廷的奖赏。然而在汉武帝刘彻看来，王贺的行为却是属于严重的“失职渎职”、“欺君罔上”，摆明不把皇帝“以杀立威”的旨意当回事，在独断专行的汉武帝眼里：忠诚得不够彻底，那就是彻底的不忠诚。因此，汉武帝刘彻很快便将王贺逮捕进京，准备秋后问斩，但是好在有诸多朝臣为王贺求情，才使王贺侥幸捡回一条性命，只落得罢职的处分。
他曾对身边人说道：“吾闻活千人有封子孙，吾所活者万余人，后世其兴乎！”
王贺的话更多的是对自己的安慰以及对其他人的激励，然而他不知道的是，自己随口一句话，日后竟然真的实现了。
在被罢免官职以后，王贺回到家乡，可是等待他的不是尊敬，而是排挤与打压。王贺的老家东平陵有许多名门望族，而这些所谓的大族最擅长的就是落井下石。在王家失势以后，当地的大族不断对王贺进行排挤，王家生活的举步维艰。
王贺不得已举家迁往魏郡元城县委粟里。由于王贺对魏郡官民有大恩，加之道德高尚，因而被地方上推举为乡老。元城当地着名的相士建公曾为王贺看相，预测他们家族在数十年后会出现一位皇后，此后家族会无比兴旺发达。
王贺听后哈哈大笑，认为这个相士只不过是在安慰自己，没想到五十年后建公的预言会成真。此是后来之事，在此暂时不说。
绣衣直指使者江充，本名齐，字次倩，西汉赵国邯郸（今河北邯郸）人。
江充因其妹善操琴歌舞，嫁与赵太子刘丹，才得以成为赵王刘彭祖的座上客。后来刘丹怀疑他将自己的隐私告诉了赵王，二人交情遂恶。因为江齐知道的事太多，刘丹使吏收捕他，竟然让他逃脱。刘丹便将其父兄抓来杀害了。
江齐仓皇逃入长安，更名为江充，向朝廷告发赵太子刘丹与同胞姐姐及父王嫔妃有奸乱之事，并交通郡国豪猾，狼狈为奸，恣意为害之事。汉武帝刘彻览奏大怒，下令包围了赵王宫，收捕赵太子丹，移入魏郡诏底狱严治，并判其死罪。
刘彭祖是汉武帝的异母兄，为了救儿子一命，遂上书称：“江充是个受缉捕而逃亡的小臣，现在随便耍弄奸诈，让圣上气恼，想借您的威严以报私怨，后果终难逃烹醢之刑，还是不知悔悟。我愿意精选赵国的勇猛之士，前去从军，抗击匈奴，为朝廷效力，以此赎刘丹的罪。”汉武帝虽赦其死罪，而其太子地位却被废了。
当初，汉武帝在上林苑犬台宫召见江充，江充请求以平常的穿戴叩见，汉武帝同意了。江充身穿织丝禅衣，服饰有些许妇人意味，丝帽上鸟羽作缨，走动时摇冠飞缨。兼之身材魁梧伟岸，容貌气派，使汉武帝望见就感到他与众不同，于是对左右人说：“燕赵真是奇士很多啊。”待江充上前，与他一番谈论后，汉武帝大为高兴。其实江充如此打扮行事，多半是知道汉武帝素来好美色之事，过去前有宠臣韩嫣、金日磾，都是因为貌美得宠，想来如此就是故意吸引汉武帝的注意，借此邀宠吧了。
江充请求出使匈奴。汉武帝问他有何打算，回答是“出使应因变制宜，以敌为师，事情不好预先打算。”汉武帝任命他为谒者，出使匈奴归来后，就拜为直指绣衣使者，督捕三辅境内的盗贼，监察豪贵们的越礼过分行为。
当时贵戚近臣中很多人骄奢越僭，江充一一举报弹劾，还奏请没收这些人的车马，让他们到北军营待命抗击匈奴。
汉武帝刘彻准奏后，江充即刻传文给光禄勋中黄门，对那些该去北军营待命的近臣侍中，告知门卫，禁止无令就出入宫廷。于是贵戚子弟惶恐起来，都到皇帝那里叩头哀求，表示情愿出钱赎罪。汉武帝答允，令他们各自按俸禄地位到北军交钱，这次朝廷共得数千万钱。汉武帝觉得江充忠直，奉法不阿，言语也合心意。
江充外出，碰上馆陶长公主等人在驰道上坐车行走，就喝问为何如此放肆，馆陶长公主说：“是太后的诏命。”
江充说：“只有公主可以，随从车骑都不行。”便把随从处罪，车马没收。
江充陪随皇帝刘彻前往甘泉宫，正巧遇上皇太子刘据的家臣坐着车马在驰道上行走，江充抓了交官处置。太子刘据得知，派人向江充求情说：“我并非舍不得车马，只是不想让陛下知道了怪我平日不管教左右。希望您宽恕一次。”江充不理睬，径直上奏，汉武帝刘彻说：“作为人臣应当如此！”于是对他更加信任，江充真是威震京师。他担任水衡都尉，亲族好友沾光的不少。
天汉五年，汉武帝刘彻下令改元为太始，取与民更始的意思。太始五年，又改元征和，取征讨有功，天下和平的意思。这数年间，汉武帝刘彻又东巡数次，终是看不见有仙人，而且连年旱灾，损伤禾稼。至征和元年冬日，汉武帝刘彻闲居于建章宫，恍惚之间看见一个男子，带剑进来，连忙喝令左右之人拿下。左右之人环集捕拿，并无踪迹，都是感觉诧异得很。
偏偏汉武帝刘彻说是明明看见，怒责门吏失察，因此诛死数人。实际就是汉武帝自己老眼昏花疑神疑鬼而已。汉武帝又发三辅骑士，大搜上林苑，穷索不获。再把都门关住，挨户稽查，闹得全城不安，直至十有一日，始终拿不住真犯，只好罢休。何与秦始皇当时情势逼肖如此相似呢？汉武帝暗想如此搜索，尚无形影，莫非是妖魔鬼怪不成，积疑生嫌，遂闯出一场巫蛊重案，祸及深宫。
自从汉武帝刘彻迷信任用方士，辗转引进，无论男女巫师，但有门路可钻，便得于出入宫廷。就是故家贵戚，亦多有巫觋往来，所以长安城中，几乎是变做了鬼魅世界。丞相公孙贺夫人，就是卫皇后之胞姐。
公孙贺的儿子公孙敬声，在太初二年由侍中直升为九卿的太仆，父子同居公卿之位。
公孙敬声仗恃自己是卫皇后姐姐的儿子，骄纵奢侈不守法令，汉武帝征和年间，擅自挪用北军的钱一千九百万，事情被发现后，被逮入监狱。
这时，汉武帝刘彻下诏搜捕的游侠朱安世还没捕获，急于将其逮捕归案，公孙贺自己请求追捕朱安世，企图用来赎公孙敬声的罪。汉武帝刘彻于是允许了公孙贺的请求。后来，公孙贺果然抓获了朱安世。
朱安世是京城的大侠，听说公孙贺想用他为儿子赎罪，笑着说：“丞相的灾祸牵连到宗族了。我正要告发丞相违法的事，诉讼的话很多，砍伐南山的竹子也写不完，用斜谷的木头做桎梏也不能束缚我，不让我告发”。
于是，朱安世从狱中上书，告发公孙敬声和阳石公主私通、指使巫师在祭祀时诅咒皇上，并且上甘泉宫在驰道上埋偶人，用很恶毒的语言诅咒。其实这些只不过是因为朱世安为人慷慨，用金钱贿赂当地的官员，令他们暗中勾结交通，制造污蔑之证据。
汉武帝刘彻接了朱世安的文书，阅览之后，勃然大怒，立刻下令拿下公孙贺。一并审讯查办，并把阳石公主连坐在内。廷尉杜周，本来就是狠辣手段的人，乐得罗织深文，牵藤攀葛。
阳石公主是汉武帝亲女，与诸邑公主为姊妹行，诸邑公主是卫皇后所生，又与卫伉为中表亲，卫伉本承袭父爵，后来坐罪夺封，卫伉为卫青长子。免不得有些怨言，杜周悉数罗入，并皆论死。公孙贺父子皆暴毙狱中，卫伉被杀，甚至两位公主亦不得再生，奉诏自尽。倒不如不生在这帝皇家。
汉武帝真是年老愚蠢？居然毫不叹惜，反以为办理得宜，所有丞相遗缺，命涿郡太守刘屈牦继任。
刘屈氂，是汉武帝刘彻兄中山靖王刘胜之子。征和二年（前91年）春，汉武帝刘彻下诏给御史说：前丞相公孙贺依仗和我的故旧关系，利用位高势重而做出邪恶的事情，增加肥沃的良田来为子弟、门客谋利，不顾广大百姓的疾苦；戍边士兵的粮食缺乏，不能想办法增加；贪图财货，致使百姓贿赂位居上流的官吏，我对他所做的这些事情已经忍耐很久了。但是他竟不自己悔改，还擅作主张施恩惠给边郡，想为自己寻求声援，令内地的郡县省减费用给边郡屯戍的军队制作车子，还让农民自己转运粮食送到边郡，而造成农民贫穷，牲畜疲困，又损耗马匹，使武备衰减；下面官吏随意增加赋税，导致百姓破产流亡；又假传诏令，以奸邪罪名逮捕朱安世。公孙贺父子的案件已由法官做出正确处理。任命涿郡太守刘屈氂为左丞相，把丞相长史分为两府，等待得到贤人再任命右丞相。亲近亲人任用贤才。是唐尧、周朝的常法。将澎地的二千二百户封给左丞相刘屈氂为澎侯。
惟汉武帝在位日久，寿将七十，每恐不得延年，时常引进方士，访问吐纳引导诸法，又在宫中铸一铜像，高二十丈，用掌托盘，承接朝露，名为仙人掌，得露以后，掺和玉屑，取作饮料，谓可长生，虽是一半谎言，却也未始无益。但汉武帝生性好色，到老不改。陈后之后有卫后，卫后色衰，便宠王、李二夫人。王李二夫人病逝，又有尹、邢两位美姬，争宠后宫。尹为婕妤，邢号ザ穑女官名，貌美之称。两人素不会面。尹婕妤请诸武帝，愿与邢娥相见，一较优劣。汉武帝令她的宫女，扮作娥，入见尹婕妤，尹婕妤一眼瞧出破绽，便知是别人顶替。及邢娥奉召真至，服饰不过寻常，姿容很是秀媚，惹得尹婕妤目瞪口呆，半晌说不出话来，惟有俯首泣下。邢娥微笑自去。汉武帝窥透芳心，知尹婕妤自惭未逮，乃有此态。当下曲意温存，才算止住尹婕妤的珠泪。但从此尹邢两人，不愿再见，后人称为尹邢避面，便是为此。夹入此事，也是一段汉宫艳史。
此外还有一个钩弋夫人，是河间赵氏女。
相传由汉武帝北巡过河，见有青紫气，询问诸术士，谓此间必有奇女子，汉武帝向来迷信，听了此言，便遣人查访，果然有一个赵家少女，艳丽绝伦，但是两手像是生怪病似的，拳曲不开，当由使人报知汉武帝。汉武帝亲自前往看验，果如所言，遂命从人解开两拳，无一得释。到了汉武帝自己接近这个少女的时候，她才随手伸开，但见掌中握着玉钩，很是以为惊异。于是汉武帝让人把这个女子载入后车，将她带回王宫。
赵女既入宫中，便即召幸，老夫得着少妇，如何不喜？当即特辟一室，使她居住，号为钩弋宫。也是金屋藏娇的意思。称赵女为钩弋夫人，亦名拳夫人。
太始三年（前94年），钩弋夫人赵氏为六十三岁高龄的汉武帝生下一个儿子，取名为刘弗陵，号“钩弋子”。
据说钩弋夫人赵氏竟然足足怀了刘弗陵十四个月，才把他生下来。汉武帝风烛残年还能喜得幼子，他十分兴奋，说道：“传闻中，上古的尧帝之母也是怀胎十四月才生了尧帝，如今钩弋也是这样啊！”于是，汉武帝下令将赵氏生产时候所住的宫殿之门命名为尧母门。
作者以为史书说钩弋夫人怀孕十四个月才生下刘弗陵，未免太过离奇。个人推测，极有可能，当时钩弋夫人入宫之后，为了巩固汉武帝对自己的宠爱，假装怀孕，假装怀孕后来，过了三四个月居然真的怀孕了，为了让自己的谎言不被皇帝怀疑，所以到了所谓十四个月，孩子出生了，所以才有怀孕十四个月生下孩子的说法。
汉武帝刘彻晚年宠爱钩弋夫人，皇后卫子夫察觉到威胁，也担心太子刘锯之位不保。
宫里或谓钩弋夫人，通晓黄帝素女诸术，能使汉武帝返老还童，仍然得每夕御女，这是野史妄谈，断不可信。汉武帝质本强壮，所以晚得少艾，尚能老蚌生珠。不过旦旦伐性，总有穷期，到了征和改元，汉武帝病已上身，耳目不灵，精神俱敝。前次见有男子入宫，全是昏眊所致；至公孙贺父子得罪，连及二女，更觉得心神不宁。一日在宫中昼寝，梦见无数木人，持杖进击，顿时吓出一身冷汗，突然惊醒；醒后尚心惊肉跳，魂不守舍，因此忽忽善忘。
适逢江充入内宫问安，汉武帝与谈梦中情状，江充却一口咬定，说是巫蛊为祟。全是好事。汉武帝即令充随时查办，江充遂借端诬诈，引用几个胡巫，专至官民住处，掘地捕盅，一得木偶，便不论贵贱，一律捕到，勒令供招。官民全未接洽，何从供起？偏是江充令左右人烧红铁钳，烙及手足身体。毒刑逼迫，何求不得？其实地中掘出的木偶，全是江充暗中教胡巫，预为埋就，徒令一班无辜官民，横遭陷害，先后受戮，至数万人。毒过蛇蝎。
太子刘据年已长成，性颇忠厚，平时遇有大狱，往往代为平反，颇得众心。汉武帝初时甚为钟爱，后来见他材具平庸，不能无嫌，更兼卫后宠衰，越将她母子冷淡下去。
还是卫后素性谨慎，屡戒太子刘据禀承上意，因得不废。至江充用事，弹劾太子刘据家人，卖直干宠，太子刘据不免介意。。嗣闻巫盅案牵连多人，更有后言。江充恐汉武帝晏驾后，太子刘据嗣位，自己不免受诛，乃拟先除太子，免贻后患。
黄门郎苏文，与江充往来密切，共同构陷太子刘据。
太子刘据曾经进谒母后，移日乃出，苏文即向汉武帝进谗道：“太子终日在宫，想是与宫人嬉戏哩！”
汉武帝不答，特拨给东宫妇女二百人。太子刘据心知有异，仔细探察，才知为苏文所谗，更加敛抑。苏文又与小黄门常融王弼等，阴伺太子过失，砌词朦报。卫皇后切齿痛恨，屡嘱太子刘据，上报冤诬，请诛谗贼。太子刘据恐汉武帝烦扰，不欲渎陈，且言自能无过，何畏人言。
已而汉武帝有疾，使黄门郎常融前往召传太子刘据，融当即返报，谓太子脸色颇有喜容。及太子刘据入宫省视，面带泪痕，勉强笑语。当由汉武帝察出真情，始知常融言语多有虚伪，遂将常融推出斩首。这苏文不得逞志，反断送了一个常融，不禁愤惧交并，便即告知江充。江充乃请汉武帝到甘泉宫养病，暗中让胡巫檀何，上言宫中有蛊气隐伏，若不早除，陛下病终难瘥。
汉武帝正多日患病，一闻檀何之言，当然相信，立刻使江充入宫彻查治理。更派按道侯韩说，御史章戆为协助，就是黄门苏文及胡人巫师檀何，亦得随江充同行。
江充手持诏旨，率众人入宫，随地搜掘，别处尚属有限，独卫皇后和太子两宫中，掘出木人太多。太子刘据住处更有帛书，语多悖逆，江充执为证据，趋出东宫，扬言将奏闻主上。
太子刘据并未埋藏木偶，凭空发现，且惊且惧，忙召少傅石德，向他问计。石德也恐坐罪，因即献议道：“前丞相父子与两公主卫伉等，皆坐此被诛，今江充带同胡巫，至东宫掘出木人，分明就是暗地陷害，殿下亦无从辨明；为今日计，不如收捕江充，穷治奸诈，再作计较！”
太子刘据愕然道：“江充是奉遣到来，怎得擅加捕系？”
石德道：“皇上方养病甘泉，不能理事，奸臣敢这般妄为，若非从速举发，岂不蹈秦扶苏覆辙么？”
扶苏被害之事见前文。太子刘据被他一逼，也顾不得甚么好歹，便即假传诏旨，征调武士，前往抓捕江充。鲁莽至极。
江充未曾预防，竟被拿下，胡巫檀何，一并就缚，只有按道侯韩说，是军伍出身，有些膂力，便与武士格斗，毕竟寡不敌众，伤重而亡。苏文章戆，趁机逃往甘泉宫。
太子刘据在东宫待报，不到多时，即由武士拿到江充檀何。太子刘据见了江充，气得眼中出火，戟指怒骂道：“赵虏，汝扰乱赵国，尚未快意，乃复欲构我父子么？”
说着，即喝令斩杀江充，并令将檀何驱至上林，用火烧死。虽是眼前快意，但未得实供，究难塞谤。一面使舍人无且，读若居。然后持节入未央宫，通报卫后，又发中厩车马，武库兵械，载运长乐宫卫士，守备宫门。何不急赴甘泉宫自首请罪？苏文章戆，奔入甘泉宫，奏言太子刘据造反，擅捕江充。
汉武帝闻言，惊疑道：“太子因宫内掘发木偶，定然迁怒江充，故有是变，我当召问底细便了。”
遂使侍臣前往召传太子。侍臣临行时，由苏文递示眼色，已经解意，又恐为太子所诛，竟到他处避匿多时，乃返回白武帝道：“太子谋反属实，不肯前来，且欲将臣斩首，臣只得逃归。”
汉武帝闻言大怒，欲令丞相刘屈牦前往拘拿太子刘据，可巧丞相府中的长史，前来告变。汉武帝问道：“丞相作何举动？”
长史随口答道：“丞相因事关重大，秘不发兵。”
汉武帝忿然道：“人言藉藉，何容秘密？丞相独不闻周公诛管蔡么？”
汉武帝当下命吏写成玺书，交与长史带回。丞相刘屈牦，方才闻变出走，失落印绶，实是没用家伙。心中正在惶急，忽然看见长史到来，持示玺书，刘屈牦乃取书展视，书中有云：
捕斩反者，自有赏罚！当用牛车为橹，毋接短兵，多杀伤士众！坚闭城门，毋令反者得出，至要至嘱！
刘屈牦看毕，才问明长史往报情形。其实长史往报，也并非由屈牦差遣，就是对答汉武帝，亦属随机应命。及向刘屈牦说明，刘屈牦颇喜他干练，慰勉数语，即将玺书颁示出去。没多久又有诏令传到，凡三辅近县将士，尽归丞相调遣。
一朝权在手，便把令来行，当即调集人马，前往捕拿太子。太子刘据闻报，急不暇择，更矫诏尽赦免都城中的囚徒，使石德及宾客张光，分领拒敌，并宣告百官，说是皇上病危，奸臣作乱，应该速讨云云。
百官也毫无头绪，究竟不辨谁真谁假，但听得都城里面，喊杀声震动天地。太子刘据与丞相督兵交战，杀了三日三夜，还是胜负未分。至第四日始有人传到，御驾已到建章宫，才知太子刘据矫诏弄兵。于是胆大的出来协助丞相，一同讨伐太子，就是民间亦云太子造反，不敢趋附。
太子刘据部下，死一个少一个，丞相麾下死一个反多一个，长乐西阙下，变作战场，血流成河。枉死城中，恐容不住如许冤魂！太子刘据渐渐体力不支，连忙乘车至北军门外，唤出护军使者任安，给他赤节，令发兵相助。任安是前大将军卫青的门客，与太子刘据本来熟识，当面只好受节，再拜趋入，闭门不出。太子刘据无法再驱迫市人当兵，又交战了两天两夜，兵残将尽，一败涂地。
石德张光被杀，太子刘据挈着二男，南走复盎门，门已早闭，无路可出。巧的是有司直田仁，瞧见太子刘据仓皇情状，不忍加害，竟把他父子，放出城门。及刘屈牦追到城边，查得田仁擅放太子，便欲将田仁处斩。暴胜之已为御史大夫，在刘屈牦侧，急忙与语道：“司直位等二千石，有罪应该奏明，不宜擅戮。”
刘屈牦乃阻止，自去详报汉武帝。汉武帝怒甚，立刻命收系暴胜之、田仁，并使人责问暴胜之，何故袒仁不诛。暴胜之惶惧自杀。前愆究难幸免，但不族诛，还由晚盖之功。汉武帝又遣宗正刘长，执金吾刘敢，收取卫后玺绶。卫皇后把玺绶交出，大哭一场，投缳毕命。
陈皇后由巫盅被废，卫皇后亦由巫蛊致死，不可谓非天道好还。卫氏家族，悉数坐罪，就是太子妃妾，也是无路可逃，也一并自尽。
此外东宫属吏，随同太子刘据起兵，并皆族诛。甚至任安受节，亦被查觉，拘入狱中，与田仁同日腰斩。
汉武帝尚怒不可解，躁急异常，群臣不敢进谏，独壶关三老令狐茂上书道：
臣闻父者犹天，母者犹地，子犹万物也。故天平地安，物乃茂盛，父慈母爱，子乃孝顺。今皇太子为汉嫡嗣，承万世之业，体祖宗之重，亲则皇帝之宗子也。江充布衣，闾阎之隶臣耳，陛下显而用之，衔至尊之命，以迫蹙皇太子，造饰奸诈，群邪错谬，太子进则不得上见，退则困于乱臣，独冤结而无告，不忍忿忿之心，起而杀充，恐惧逋逃，子盗父兵，以救难自免耳。臣窃以为无邪心。往者江充谗杀赵太子，天下莫不闻，今又构衅青宫，激怒陛下，陛下不察，即举大兵而求之，三公自将，智者不敢言，辩士不敢说，臣窃痛之！愿陛下宽心慰意，少察所亲，毋患太子之非，亟罢甲兵，勿令太子久亡，致堕奸人狡计。臣不胜惓惓，谨待罪建章阙，昧死上闻！
汉武帝得书，稍稍感悟，但尚未曾明示赦免太子。
太子刘据向东逃到隶属京兆尹的湖县，隐藏在泉鸠里的一户人家。此地西距潼关三十里、长安三百里，东距函谷关八十里，紧靠当时贯通关内关外的交通驿道，又隐藏在峡谷中，位置非常险要。主人家境贫寒，经常织卖草鞋来奉养太子。后来刘据听说有一位富有的旧相识住在湖县，便派人去寻找他，却导致消息泄露。八月辛亥日，地方官围捕太子。国储副君三十八载的刘据不愿被陷他至此的佞臣捉拿受辱，自经而死。前来搜捕的兵卒中，有一山阳男子名叫张富昌，用脚踹开房门。新安县令史李寿跑上前去，将太子抱住解下。主人与搜捕太子的人格斗而死，二位跟随太子刘据出逃的皇孙也一同遇害。
卫太子败后，其妾史良娣、儿子刘进、子妇王翁须、女儿（皇女孙）皆在长安遇害。
李寿飞章上陈，汉武帝还依着前诏，各有封赏。后来查得巫盅各事，均多不确，太子刘据实为江充所迫，不得已出此下着，本意并不欲谋反，自悔前时冒失，误杀子孙！高寝郎车千秋，供奉高祖寝庙。又上书讼太子刘据受冤，略言子弄父兵，罪不过笞。皇子过误杀人，更有何罪？臣尝梦见白头翁教臣言此。真善迎合。
汉武帝果为所动，即召见千秋。千秋身长八尺，相貌堂堂，语及太子冤情，声随泪下。汉武帝也为凄然道：“父子责善，人所难言。今得君陈明冤枉，想是高庙有灵，使来教我呢！”汉武帝始终迷信鬼神。遂拜千秋为大鸿胪，并诏令灭江充全家，把苏文推至横桥上面，缚于桥柱，纵火焚死。特在湖县筑思子宫，中有归来望思台，表示哀忱。有诗叹道：
骨肉乖离最可悲，宫成思子悔难追；
当年枚马如犹在，应赋《招魂》续《楚辞》！
太子刘据既死，汉武帝诸子，各谋代立，又惹出一场祸祟来了。
欲知如何惹祸，请看下回便知。