不多时，郑家的小厮便前来相请，引着喜宝往花厅去。
李修正与郑老三对坐品茶，从诗词格律聊到骑射礼乐，竟连去年春闱的策论题目都能说得头头是道。
而郑老爷眼中对李修的欣赏简直可以溢出来，喜宝还未进门，便听得里头谈笑风生。
踏入花厅时，正听见郑老三抚须笑道：故而《盐铁论》有云，山海之利，当与民共之……
赵公子来得正好。郑老三见喜宝进来，起身相迎，文绉绉笑道：方才与李公子聊到《盐铁论》，正说到前朝盐政之弊，不知赵公子有何见解？
弊？有什么弊？喜宝挑眉坐下，随手拈起一块芙蓉糕，莫非是官盐价高，私盐横行那套？她咬了一小口，眼神似笑非笑地扫过郑老三，要我说，最该改改的是盐引发放的规矩，如今谁不知道，一纸盐得用引十层关系？咱们小门小户的，想吃口饭也不容易。
“铁柱，慎言。”李修沉声呵道，他收到喜宝给他的眼色，十分上道的配合着开演。
他皱着眉，端坐如松，眉宇间凝着恰到好处的忧色与不赞同，“朝廷之事，岂是你能随意妄加议论的？”
喜宝冷哼一声，面上尽是不屑之色。
眼见两兄弟似要争执起来，郑老爷只陪着笑不作声，一双细长的眼睛却暗中打量着席间二人，目光在两人之间微妙地流转。长生轩若是说小门小户的话，那大朝国还有什么大户了，这二人有意思。
喜宝吊儿郎当地翘起腿，芙蓉糕屑沾在衣襟上也浑不在意：什么朝廷不朝廷的，钱最后流向哪里，明眼人谁不清楚？
她扬了扬下巴，语气中带了几分恨铁不成钢的意味：“你啊，别太守着那些死规矩。练字时墨洒了，表面擦得再干净，渗进木纹里的墨痕岂是能轻易抹去的？盖上块毛毡遮掩，也不过是自欺欺人罢了。”
窗外骤起一阵风，穿堂而过，室内陷入短暂的寂静。
郑老三饶有兴味的看着面前这个年轻的少年，眼神闪烁。
“都出去，这里不用人了。”郑老三挥退左右，待心腹退尽后，又挂上圆滑的笑，“二位公子见解独到，倒是让郑某受益匪浅。不过有些事，确实不宜深谈……”
他执壶斟茶，水流声在寂静中格外清晰，紫砂壶嘴升起的白雾模糊了他眼底的算计。
他说不能深谈，却没说不能谈。
喜宝与李修此番前来，本就不是为谈生意；正如郑老三邀约，也绝非因什么一见如故。
李修这块烫手山芋，郑老三既敢接手，背后必有依仗——而喜宝要揪出的，正是这依仗的源头。
郑老三真是大胆，逃逸之后竟然也不换姓氏，眼前的郑老三，正是荒年逃逸的广安县县令——郑良策。
喜宝对他笑了笑，眉眼才稍稍弯出个弧度，似是准备顺水推舟给这个面子。
然而一道冷清的声音传来，给即将熄灭的锅底添了把新火：“粗鄙，顽劣不堪，与人相争就这样好吗？赵家就是这样教你的？”他眼尾扫过喜宝衣襟上的糕屑，鄙夷之色想掩盖却没有掩住。
“哈。”喜宝几乎是冷笑。
“郑老爷，茶也喝的差不多了，我们先回院子里休整一下。”喜宝起身道。
谁都能看出来这兄弟两个要算账。
郑良策眼底精光一闪，面上却堆起为难之色：“这……二位公子何必动气？”他看上去有些惶恐，“不如再用些新沏的六安瓜片……”
“不必。”李修冷声截断，袖中手指却不着痕迹地拂过喜宝腕间，“明日还有要事，告辞。”
李修率先大步走出花厅，连招呼都没打，倒是喜宝向郑良策拱了拱手。
郑良策忙起身相送，行至门口，他忽然压低声音：“赵公子留步，今日所言盐引之事……”话音未落，喜宝转头：“自是你知我心意。”
喜宝留下一句含糊暧昧的话，便头也不回地跟着李修的身影没入竹影深处。
郑良策的脸上一片震惊，这……这话究竟是何意？
莫非真是他想的那个意思？半晌他才缓过神来，自嘲地摇了摇头，悲悲切切想——是了，怎么可能？他都这把年纪了，一脸虬髯终日遮面，今日连最体面的那件暗纹直裰都未换上……
虽说他晓得赵公子不可能是想跟他结为秦晋之好，但也禁不住心里回味。
退一万步说……赵公子万一也好那一口呢？
他平日里确实有几分特殊癖好，偏爱些清秀少年，但都是私底下极其隐秘的事，从未走漏风声才是。
不过这少年人的滋味，他也是很久没有尝过了……想到这里，他心痒难耐，特别是赵公子那青涩又带着不羁的面庞，勾得他口干舌燥。
这般年岁俊朗又匀称的儿郎，倒让他想起去年在扬州画舫上遇见的那个小戏子……郑良策喉结微动，捻了捻指腹，仿佛可以摸到嫩滑紧实的皮肤。
待二人身影消失，今日喜宝在花园遇见的干瘦老嬷嬷正从廊柱阴影中闪出。
“查到什么了么？”他看都没看的往后问道。
“回老爷，那边来传话，说是前些年在江北，李实甫确实总带着一男童在身边，与他叔侄相称。”老嬷嬷递上一卷轴，“那孩子眉眼，与赵公子确实相似，不似作伪。”
“告诉那边，”他耷拉着眼皮，展开卷轴，画上稚气未脱的少年眉眼灵动，与今日所见赵公子的面容隐约重合。
他嘴角牵起一丝若有似无的笑：“一条鱼已咬钩，另一条线……得放长些。”
天渐渐的黑了，郑良策缓慢地抬头看着天上的残月。
赵公子出身商贾，自然重利，只要给的利益够多，就不怕他不上他的船，今日观其言行，对朝廷似乎也是不满，虽带着几分少年桀骜，却难掩精明。
他也有桀骜的资本，这可是长生轩啊....富可敌国。
可光富有什么用，听上面说，朝廷似乎已经准备开始清算了....
以往都是供给香皂即可，现在宫里强行放巨额贷给长生轩，光每年的利息就已经是个天文数字，故而长生轩要另寻出路。
至于李通判……郑良策指尖无意识摩挲着袖中玉牌。
此人才华横溢，言谈间滴水不漏，是个油盐不进的主。
但他郑良策是谁？那年大灾，多少大小官员都没了性命，他一个芝麻小官却能活得好好的，靠的就是这份眼力与脑子。
今日席间李修呵斥赵公子时，那眼神里藏不住的关切，他可是瞧得真切，兄弟情深，便是最好的突破口。
若能以赵公子为饵……让赵公子先上了他的船，还怕李修不跟着来？
年轻人重利，更重情。让那清高君子亲眼看着自家兄弟一步步陷进来，倒要看他能撑到几时。
“备纸墨。”他转身时袍角带起一阵阴风，“此事不必你通传，我亲自给那边写信。”
“是。”
“慢着，”他又道，“你先去与春红盯着小院，有何动静，立时来报。”
“是。”老嬷嬷垂首应声，脚步尚未挪动。
郑良策摩挲着袖中玉牌：“还有什么事？”
老嬷嬷迟疑道：“今日……在花园里，大小姐似乎跟赵公子在说话。”
郑良策眉头锁紧：“说了什么？”
“老奴离得远，隔得远听不真切，只瞧见大小姐跟赵公子相谈甚欢，两人都带着笑模样。”嬷嬷平铺直叙，声音不含一丝感情。
郑良策忽然冷笑：“婉姐儿近来是越发不清醒了。”
老嬷嬷垂首不接话。
“不过也是，一把年纪了还没嫁出去，是该着急些。”
“叫人告诉她，”他厌恶道：“管住她的嘴，若是说了什么不该说的，便送她去庵堂与夫人一同静养。”
老嬷嬷身形微顿，无声敛衽退入阴影。廊下风灯将她的影子拉得细长扭曲。
嬷嬷退下后，郑良策又展开手中的画。
画中少年鲜活明艳，他低头凑近了，贪婪地闻了闻画纸。
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夜已深，风渐起，竹林刷刷作响，竹影在月光的映衬下，如同一片鬼爪摇曳，似是要抓住行人的脚脖子，拖进林子里吃掉。
喜宝怒气冲冲，一进屋就“砰”的一声甩上了门，李修冷着脸，全然不顾外面的丫鬟，“嗙”一下关上了窗。
他们没点灯，不怕外面人看到他们两个的身影。
“还在吗？”李修几乎是用气音问道。
喜宝站在窗边，侧耳听着外面的动静，她神色一凛，给李修打了个手势，二人闪至太师椅，相迅速相对而坐。
就在这时，月光朦胧的窗纸上，悄无声息地被戳开一个小洞。
一只松垮着眼皮，带着厉鬼般狠厉的眼睛出现在洞后，阴森地转动着，在黑暗中搜寻他们的踪迹。
黑暗中，喜宝先开了口：“你今日是什么意思？”
“什么什么意思？”李修的声音从对面传来，平静无波。
“我赵家如何碍你的眼了？”喜宝质问道。
“我说错了么？你自小在外长大，就算不比在府里，也不可在外口出狂言，且正人君子自当视功名利禄为粪土，你却想要与那郑三利用朝廷的漏洞牟利，就算我是你兄长，若是传到圣上耳朵里，你叫我怎么保住你？！”
“李修！！”喜宝的声音陡然拔高，窗外那只眼睛骤然贴近，瞳孔在月光下泛着浑浊的光。
喜宝面无表情的抓起茶杯狠狠摔在地上，瓷片飞溅：你日常吃的用的打点的，哪样不是我跟叔父挣来的？现在跟我说是功名利禄为粪土了？真是清高啊，你以为光靠你那点俸禄就能冬日穿锦裘，夏季穿丝绸了？你冬日书房烧的银丝炭，夏日冰鉴藏的荔枝，哪样不是我这粪土换来的！？”
“庸俗！孺子不可教也！”
“是，我庸俗，谁不想当翰林府清清白白的公子哥？我从小在乡下摸爬滚打，名字也是叔父随便取的，你叫李修，我叫铁柱，明明是亲爹，却不叫我科考，生怕我以后抢了某人的风头，我就想着啊，不念书也没事，管好生意也是本事不是？”
“但你不该说我赵家不行。你有爹娘疼爱，我呢？我也有爹娘，但跟你比呢？你在家里，有爹有娘的被捧到掌心里，你晓得我是怎么过的吗？你家住翰林府，你祖母家是司马家，你锦衣玉食不愁银两，我呢？我娘病重，连一副药钱都拿不出来的时候，你在哪里？又在做什么？”
”现在摆着长兄的谱子来教训我？我告诉你，没门！”喜宝装模作样的又摔了一个盘。
李修的声音似乎有些不忍，软了下来：“可你如今已经比旁人好了，何必在汲汲营营？”
“呵，你就以为我现在好过吗？长生轩能有现在是我一步一步爬上来的，你以为有个皇商的名头，我就如意了吗？我便可以高枕无忧了？你知道我手底下有多少人等着吃饭？你知道一年要给宫里送多少银子吗？这里面有多少弯弯绕绕，你清楚吗？”
喜宝咄咄逼人，步步紧逼，李修无力招架。
“现在我不找个靠山，我所有的心血都会付之东流。”
“实话说了吧，”喜宝鼻孔出气，“既然我来江北，便是想要来分一杯羹的，要么，你跟我一道干，要么你就什么也别管。谁挡了我的路，不管是谁....后面的话她没说。
喜宝演的痛快，而李修一阵怔忪，要不是被李氏苛待过，他几乎都真的以为自己是从小在蜜罐里长大的公子了。
喜宝借着黑漆麻乌的夜色，偷偷地拉了李修的手，又是晃又是十指相扣的安抚，声音却充满了讥讽：“上行下效，有风骨的之流，如今还活着吗？”
屋里一阵沉默，喜宝警惕的听着窗外的动静。
窗外传来衣袂摩擦的细响，窥视孔洞骤然透入一道光。
她听见细小的脚步声远去，不由咂么了咂么嘴。
还没演过瘾呢。
李修却是另一种心情，他垂下眼帘，声音里带着几分不易察觉的委屈：我的俸禄……原也够你四季穿绸的。
他想了想，又低声道，宫里的事，我并非不知。户部与内务府要找商户填亏空，长生轩树大招风……我想替你周旋一二，却总不得其法。话音渐低，化作一声几不可闻的叹息。
他觉得自己实在无用。比起父亲一把年纪还能出去开拓疆土挣家业，自己似乎总在原地踏步。
除了几分察言观色的本事，竟想不出还能为喜宝做些什么。
可即便没有他，喜宝依旧能将一切安排得妥帖，就像今日之事，从郑良策到他自己，哪个不是顺着她布下的棋局在走？
喜宝怔了怔，借着窗外漏进的月光，瞧见他紧抿的冷清的唇线。
她忽然伸手戳他额头，力道不重，却带着嗔怪：谁要穿你的官绸？粗剌剌的料子，还不如我们长生轩的棉布舒服。指尖落下时却顺势拂过他微蹙的眉间，如春风化雪。
黑暗里传来她放轻的声音，气息拂过他耳畔，让李修觉得她无限温柔，：傻不傻……我那些话是骂给外人听的，你也当真？
李修怔怔望着她，看着她眼中映出细碎的流光。
她已经长大了，已经比他强大太多了，在他念书的这几年，喜宝在商场驰骋，尔虞我诈，历练得游刃有余。
这五年她究竟是怎样过来的，才学会这些手段？她却从不与他说。
他忽然抓住她尚未收回的手，掌心相贴处传来温热的脉搏：我明白。
声音低得几乎融进周围的夜色，你自有你的道，我....他还想再说什么，却被喜宝用指尖轻轻堵住了唇。