圣火域·最外层
黄炎盘膝而坐，双目微闭，体内玄清之气如涓涓细流缓缓流转。那气息呈现出银蓝交织的色泽，宛如一条条灵动游龙，在他经脉中穿梭奔涌，每一次循环都带来一丝难以察觉却至关重要的力量恢复。
时间悄然流逝，约莫半个时辰过去，黄炎才缓缓睁开双眼。
尽管体内的玄清之气尚未完全复原，但他整个人的气息已趋于沉稳，宛如一座静默的山岳，内敛而厚重。
他缓缓起身，活动筋骨，感受到久违的力量重新流淌于四肢百骸之间，嘴角不由自主地扬起一抹淡淡的笑意——那是重获掌控权的自信与从容。
而在他身旁，寒凰静静地悬浮于半空之中。此刻的它早已不再是那只浴火涅盘的神禽，而是化作一具修长挺拔的人形之躯。肌肤如雪，透着冰冷的光泽；眉宇间凝聚着冷峻与高贵，仿佛天生便拥有统御众生的威严。
周遭橙红色的火焰如同朝圣者般不断涌入他的体内，缭绕其周身，宛若为王者披上战袍。更令人震惊的是，在这短短半个时辰之内，他那原本布满裂痕与焦灼伤痕的身体，竟在以肉眼可见的速度修复再生，甚至隐隐散发出凤凰一族独有的古老威压。
黄炎凝视着这一幕，眼中闪过一抹复杂的情绪，似惊疑，又似敬畏。
“是这片空间的力量……”他低声喃喃，声音几不可闻，“还是说，凤凰一族本就具备某种自我恢复的能力？”
他没有继续深究。眼下最重要的，是尽快恢复实力，继续深入圣火域，寻找宇文焰踪迹。
想到此处，他再度盘腿坐下，闭目调息，心神沉入体内，引导玄清之气加速运转。
一刻钟后，他猛然睁眼，眸中金芒一闪而过，气息已然稳定如山。然而，就在下一瞬，他的神情骤然凝固。
只见寒凰的身躯不仅彻底恢复，甚至比先前更加完美无瑕，羽衣流转着幽光，宛若新生。更令黄炎始料未及的是，此刻的寒凰，竟流露出一丝不属于傀儡应有的灵性与压迫感——那种感觉，就像是面对一位真正的远古神只！
“这是……”黄炎眉头紧锁，眼中浮现出一抹罕见的惊异，“连我都无法完全压制它的力量吗？”
他缓步上前，伸出手轻触寒凰的洁白肌肤，指尖传来一阵刺骨寒意。然而，对方依旧毫无反应，静静伫立——即便拥有了某种未知的变化，它终究仍是傀儡，只听从他意志行事。
“或许，这片空间本身就蕴含着某种神秘的力量。”他低声自语，随即收敛心神，果断做出决定。
他必须尽快赶往宇文焰所在之地，而眼前的寒凰，便是最好的助力与代步之选。
心念所动，寒凰猛然睁开双眼，下一刻，它纵身一跃，瞬间幻化成庞大的凤凰形态，双翼展开，气势磅礴如火山喷发。
黄炎见状，嘴角浮现一抹会心的笑意。他身形一跃，稳稳落在寒凰背上，手掌轻按其颈侧，神识传入一道清晰指令：“启动。”
刹那间，寒凰振翅高飞，一股极寒风暴席卷而出，冻结了周围的空气。即便是傀儡之身，它的动作依旧凌厉迅捷，宛如生前那般充满生命与尊严。
“海市蜃楼！”黄炎低喝一声，掌心翻转，玄清之气迅速暴涌而出。潮汐之力、风暴之力与火焰之力在他周身不停翻涌，形成一片虚幻而真实的光影交错。
下一瞬，黄炎的身影竟凭空消失在原地！
与此同时，循着黄炎的指引，寒凰振翅冲天，化作一道流光，直冲圣火域最深处而去！
圣火域共分四层，层层递进，越往深处，火焰之力便越是霸道。
第一层，乃普通天之火，温度适中，适合修炼基础火焰掌控；
第二层，则是静心之火，能焚尽杂念，净化灵魂，唯有心境坚定者方可承受；
第三层烈阳之火，炽热无比，可熔金断铁，焚灭神魂，乃是真正意义上的洗礼之火；
第四层涅盘之火，传说只有凤凰先祖才能掌控，拥有逆转生死、重塑肉身的神效，乃是整个圣火域的核心。
据黄炎所知，宇文焰接受洗礼的位置，应当是在烈阳之火的层次。
“希望他还活着……”他在心中默念，眼神坚定如铁。
寒凰展翅疾行，速度快得惊人，几乎是一眨眼的功夫，便穿越了第一层天之火区域，进入第二层静心之火的领域。
刚一踏入，黄炎便感觉到一股无形的压力扑面而来。静心之火不同于寻常火焰，它不以高温灼烧肉体为主，而是直接作用于灵魂，清除杂念，镇压妄动。
即便是他这样的帝境强者，也不禁感到心神一震，精神恍惚了一瞬。
“好强的压迫感……”黄炎暗道，同时运转《逍遥混元功》中的护心诀，稳固神识。
而就在这时，黄炎忽然察觉到前方不远处的空气中传来一丝异样的波动。
他目光一凝，神识悄然蔓延而出，瞬间锁定了那片区域——只见一群形态各异的凤凰静静地漂浮在空中，仿佛被无形之力定格于时空之中。
它们双目空洞，毫无生气；羽毛黯淡无光，如同被岁月侵蚀的残影；身躯僵直，既不挣扎也不坠落，宛如一个个失去灵魂的空壳，静静悬浮在虚空中，仿佛等待着某种永远不会降临的救赎。
“这些……”黄炎眼神骤然一沉，心头泛起一阵寒意，“都是接受圣火洗礼失败的凤凰族人？”
在他的认知中，圣火域乃是凤凰先祖以大神通开辟的试炼之地，是凤凰族传承与进化的神圣之所。按理说，这里应当对那些前来洗礼的族人充满庇佑与引导，而非如眼前这般，化作一座囚禁亡魂的墓园。
然而眼前的景象却彻底颠覆了他的理解！
这些曾经鲜活的生命，生前皆应是年轻一辈中的佼佼者，天赋卓绝、血脉纯净，才得以踏入圣火域，寻求蜕变与升华。可如今，他们却被永远地封印于此，成为这片空间的一部分，连死亡都成了奢望。
想到宇文焰也正身处这神秘莫测的圣火域深处，黄炎的心不由自主地揪紧了几分。
他不敢想象，若宇文焰也遭遇了类似的命运……
这些傀儡大多停留在尊者境界，实力参差不齐，有的气息微弱如残烛将熄，有的却仍残留着昔日巅峰时期的余威。
真正令人忌惮的并非它们个体的实力，而是那庞大的数量——密密麻麻地漂浮在虚空中，如同一片沉睡的死军，一旦被惊动，便会蜂拥而至。
若被围攻，即便以黄炎目前的状态，也难以轻易脱身。
好在他身旁有寒凰这等半步圣者级别的存在坐镇。尽管它已化为傀儡之躯，但那源自远古神禽血脉深处的威压依旧深不可测。那些低阶傀儡仿佛本能般对其保持敬畏，不敢轻举妄动。
更关键的是，黄炎所施展的“海市蜃楼”秘术，使他与寒凰的气息完美隐匿于空间波动之中，宛如虚影游离于现实之外。正是这份诡异莫测的存在感，令那些本就迟钝的傀儡未能察觉他们的靠近。
两者相辅相成，这才让黄炎得以在重重包围中安然穿行，未激起任何波澜。
他深知，这种侥幸无法持续太久。每一步深入，都意味着风险倍增。但他别无选择——宇文焰的命运，或许正悬于这片未知的深渊之中。
不过，比起这些普通的傀儡，真正令黄炎感到意外的，却是寒凰此刻的处境。
“按理来说，寒凰身为半步圣者的存在，即便陨落，沦为这片空间的奴隶，也应被安置于‘静心之火’的核心区域，为何会出现在最外围？”他眉头紧锁，心中疑云翻涌。
思索片刻，黄炎依旧未能找到合理的解释。眼下局势紧迫，他只能将这个疑问暂时埋藏心底，转而集中精神应对眼前的局面。
他轻轻拍了拍寒凰的背脊，低声传音：“我们不能久留，避开这些傀儡，继续深入。”
寒凰似有所感应，羽翼轻震，散发出一股凛冽的极寒气息，将四周飘荡的火焰驱散开来。下一瞬，它猛然展翅，带着黄炎的身影，在傀儡们茫然的目光中，悄无声息地掠过那片死寂之地，向着圣火域更深处疾驰而去……
直到他们正式进入静心之火核心区域，黄炎才终于松了一口气。
然而，就在他以为已经安全之时，海市蜃楼的幻影忽然开始剧烈波动，仿佛随时可能破裂！
“不好！”黄炎脸色一变，立刻加强精神力维持幻术。
原来，静心之火不仅对灵魂有净化效果，还会削弱一切虚幻之术，尤其是靠迷惑肉眼形成的伪装手段。
“再这样下去，迟早会现出原形。”他咬牙，立即下令：“加速！”
寒凰闻言，双翼猛地一振，速度骤然提升，化作一道幽蓝身影，在火焰之间穿梭。
然而，就在黄炎以为已安然脱离“静心之火”区域之际，一道低沉而阴冷的声音突兀地在他耳边响起，仿佛从虚无深处渗透而出：
“好久不见……你终于还是来了。”
那声音幽远如来自亘古，带着一种令人毛骨悚然的威严与压迫，既似久别重逢的感慨，又夹杂着难以掩饰的怨念与期待。
黄炎心头猛然一震，脊背瞬间绷紧，几乎本能地停下脚步，猛地回头望去——只见前方虚空之中，一道模糊的身影缓缓浮现，轮廓若隐若现，如同被时间侵蚀的残影。
最引人注目的是他周身缠绕的火焰——并非圣火域中常见的静心之火或烈阳之火，而是诡异的紫黑色，仿佛自地狱深处升腾而起，散发着一股古老而邪异的气息，令人心生畏惧。
更令人震惊的是，寒凰的身体在这一刻骤然一颤，仿佛遭遇了某种不可名状的冲击，竟在空中瞬间僵直不动，宛如被无形之力定住！
与此同时，黄炎所施展的“海市蜃楼”幻术也在顷刻间崩溃瓦解，虚幻的光影如泡沫般破碎，露出他真实的身形。
那道身影还未现身，便已展现出压倒性的力量！
而当黄炎感知到对方散发出的气息时，瞳孔更是骤然收缩——
半圣强者！
不仅踏入半圣之境，甚至气息比寒凰更为凝实、深沉，隐隐透出几分上位者的威势。
“你是……谁？”黄炎强压下心中的惊疑，语气谨慎而警惕。
那人闻言，轻轻一笑，笑声森然，仿佛带着血与火的记忆：
“我是谁？呵……我在此苦等多年，只为一个答案。”
他的声音陡然拔高，语气中多了几分愤怒与不甘：
“二弟，当年之事，你为何选择背叛兄弟之间的情谊？”
这一句话落下，仿佛一道惊雷劈落在黄炎心中。
“二弟？”
他猛地看向身旁的寒凰，却见它依旧僵立不动，仿佛陷入了某种无法挣脱的桎梏之中，双眸空洞，毫无反应。
黄炎的心顿时沉了几分。
他隐约意识到，眼前的这个人，不仅身份神秘，更与寒凰有着极深的过往纠葛——而这，或许正是寒凰会出现在圣火域最外层的原因。
难道……他就是寒凰曾经提及过的那位“大哥”！
难道……他也并未真正死去？