丹堂上空，那片翻腾不息的紫黑火海，已燃烧整整三十日。
起初，无人相信。
“黄炎？还活着？荒谬！”一名丹堂长老冷笑摇头，立于高台之上，俯视着那团不断扭曲咆哮的魂焰，“那是九劫凝魂丹自燃所化的‘魂劫之火’，连半步圣者踏入其中，都可能神魂俱灭！他不过尊者巅峰，仗着些许奇遇才走到今日，怎么可能在这种火焰里撑过三天？”
“我看他早被焚成灰烬，这火海不过是丹灵未散的余威罢了。”
“不错，本届炼丹盛会的冠军，该颁给欧阳桀才是。他炼出的‘火基丹’，不仅品相完美，竟还凝出火灵之心，连堂主都赞不绝口，实至名归。”
议论声四起，丹堂高层几经商议，最终决定将冠军之位授予欧阳桀。
然而，当欧阳智贤亲自将代表冠军荣誉的金纹玉质令牌递到欧阳桀手中时，这位少年却神色平静，双手一推，淡淡道：“我不接。”
全场哗然。
“你这是何意？”欧阳智贤皱眉，“你炼丹之术冠绝全场，众望所归，为何拒不受封？”
欧阳桀抬眸，目光如炬，直视那片翻滚的紫黑火海，声音低沉却坚定：“因为我知道——黄炎还没死。”
众人哄笑。
“哈哈哈！你当那火海是温泉池吗？还能泡这么久？”
“怕不是被黄炎那小子迷了心窍，连现实都分不清了。”
欧阳桀却不为所动，只淡然一笑：“你们不信，我不怪。但我知道他——若他真死，这火海早该熄灭。可它不仅未灭，反而每日都在增强。你们感受不到吗？那里面……有灵魂在蜕变。”
他话音落下，天地仿佛静了一瞬。
的确，近十日来，那紫黑火海散发出的灵魂威压，非但没有衰减，反而愈发凝实、深邃，宛如孕育着某种即将破茧而出的恐怖存在。每一次火焰翻腾，都伴随着灵魂波动的涟漪，如同远古巨兽在沉睡中呼吸。
连欧阳智贤也不由动容，深深看了欧阳桀一眼，最终长叹：“罢了……既然你执意如此，那这冠军之位，便暂且空悬。黄炎若死，自有定论；若生——他便是这届盛会真正的‘荣誉冠军’。”
“荣誉冠军？”有人嗤笑，“虚名罢了。”
可欧阳桀却郑重抱拳，朗声道：“在我心中，他早已是冠军。”
自此，丹堂多了一道奇景。
炼丹盛会早已落幕，广场却日日人满为患。人们不再为炼丹而来，只为仰望那片火海。
欧阳桀，每日必至。
他不再回房修炼，而是盘坐于火海漩涡之下百丈处，任那狂暴的灵魂威压如潮水般冲击神识。起初，他面色苍白，嘴角溢血，神魂几近撕裂。但他咬牙坚持，以意志为盾，以心火为引，竟在一次次冲击中，锤炼出更坚韧的灵魂。
“原来……灵魂还能这样炼。”他闭目低语，额间隐隐浮现一道蓝色纹路，那是灵魂淬炼至极致的征兆。
渐渐地，有弟子见状，心生震撼。
“连欧阳师兄都在淬炼灵魂……那火海之中，莫非真有造化？”
“我听说，黄炎炼的是‘九劫凝魂丹’，专修灵魂。若能借此火海磨砺神识，岂不是天赐机缘？”
于是，越来越多丹堂弟子追随而来，盘坐于火海外围，承受那层层叠叠的灵魂压迫。有人坚持一日便昏厥退场，有人咬牙撑过三日，灵魂境界竟隐隐提升一阶！
“这是真的！那火海，竟是在帮我们淬魂！”
“难怪欧阳师兄每日必到……他早就看透了！”
一时间，“火海淬魂”成了丹堂最热门的修行方式。每日清晨，炼丹广场便人山人海，只为争一个靠近火海的位置。
而在这群人中，有三人始终未动。
黄轩、黄灵、九妹。
炼丹盛会结束后的第十日，黄轩手持黄元的信物，来到欧阳智贤居所，说明来意。欧阳智贤问过黄元情况后，当即应允，仅用十余日便为他们炼出“灵能净化结晶”。
任务完成，随行族人纷纷催促启程返族。黄轩却执意留下。
他实在无法相信，黄炎会如此轻易陨落在那片紫黑火海之中。那等惊天动地的魂焰风暴，若真夺去黄炎性命，至少也该留下些许痕迹。可如今火海未散，气息反而愈发深邃，这更像是一场蜕变，而非终结。若他此刻独自回去，空手而归，又如何向族中长辈交代？
于是，他留了下来。
从此，他日日守在炼丹广场，不离不弃，目光始终未曾离开那片翻腾的火焰。每当夜深人静，万籁俱寂，他便仰望着那团燃烧的魂焰，低声呢喃：“炎儿……你怎么还没出来？”
黄灵亦然。
而九妹，是最让人看不懂的一个。
她本不属于丹堂，而是百花谷圣女，身份神秘，行踪飘忽，连欧阳智贤对她也礼让三分。她本不必留下，盛会一结束，便该返回谷中。可她却留了下来，日日出现在炼丹广场，目光时常落在那片紫黑火海之上，若有所思。
更令人意外的是，她竟主动接近黄轩与黄灵。
那些日子，黄灵总在广场边缘寻一处位置，默默承受火海逸散的灵魂威压，试图借此锤炼神识。某日正修炼间，忽觉眉心一凉，一道清凉气息如泉涌入识海，瞬间稳住了几欲溃散的魂力。
她猛然睁眼，只见一位白衣女子立于身前，眉目如画，眼波流转，正是九妹。
“小姑娘，你神识不稳，是因为魂根未固。”九妹轻声道，指尖仍点在她眉心。
黄灵一惊，本能要退，却被一股柔和之力轻轻压住。
“别动，我在帮你。”九妹语气平静，却带着不容抗拒的笃定。
刹那间，黄灵感觉识海中仿佛多了一道无形屏障，外界狂暴的灵魂威压竟被削弱三成，心神顿时安稳下来。
“你……”她震惊地望着九妹，不知她是敌是友。
九妹收回手，微微一笑：“我观你资质尚可，只是修行不得其法，白白浪费了这场机缘。”
黄灵愣住，面对这突如其来的善意，一时不知如何回应。
“刚好，本姑娘年轻时偶然得了一部灵魂修炼之法，一直没找到合适传人。”九妹伸手轻轻揉了揉她的发，笑容明媚，“你若愿意学，我便教。”
黄灵瞬间也是明白了九妹的心意，随即郑重跪地一拜：“弟子黄灵，拜见老师！”
自此，她便日日随九妹修行。
借助九妹所授的灵魂之法，配合火海中源源不断溢出的灵魂之力，黄灵在短短二十日内，神识节节攀升，原本停滞已久的御灵境瓶颈悄然松动，如今已稳稳踏入御灵巅峰，距离帝境，仅一步之遥。
某夜，月照火海，天地静谧。
九妹立于广场边缘，白衣如雪，眸光沉静地凝望着那团依旧翻腾的紫黑烈焰。良久，她忽然轻声道：“你哥哥……很特别。”
黄灵抬头，眼中满是崇敬：“老师也了解我哥？”
“嗯？”九妹侧首，似笑非笑，“你怎么觉得我了解他？”
黄灵挠了挠头，低声说道：“您不仅特意留下，还教我修炼之法……总不会无缘无故吧？”
九妹轻笑，眸光微闪，似有星火掠过：“我与他……没见过几面，也没说过几句话。可越是如此，越觉得有趣。”
她仰望着那团魂焰，语气淡然却带着一丝探究，“一个敢炼‘九劫凝魂丹’的人，一个敢跳进魂劫之火里求生的人——我不信他会死。我想看看，他到底能不能活着走出来，能不能真正掌控那股力量。”
她顿了顿，指尖轻轻拂过黄灵的眉心，一如初见时那般温柔却不容拒绝：“教你修炼，是顺手。你资质不错，又与他血脉相连，是个合适的传人。但更重要的是……”她唇角微扬，“我想离那团火近一点，离他近一点。”
黄灵怔住，怔怔望着眼前这位神秘的圣女。
“他不是为了名利，也不是为了丹道荣耀。”九妹声音低了几分，仿佛自语，“他是为了一种信念——变强，然后守护。这样的人……很少见。”
她转过头，目光深邃地望着黄灵，“所以我留下。不是为了你，也不是为了丹堂。我是在等一个答案——那小子，究竟会不会让我失望。”
黄灵心头一震，眼眶微热，久久说不出话。
夜风拂过，火海低鸣，仿佛在回应着那份静默的期待。
就在此时，上方的火海骤然剧烈翻腾，紫黑色的火焰如怒龙咆哮，猛然向外暴涌出一股狂暴至极的灵魂能量，炽烈的威压如潮水倾泻而下！
火海下方，正在修炼的丹堂弟子首当其冲。那股灵魂威压如万钧重山压顶，许多人瞬间面色惨白，神识震荡，几乎当场昏厥。
“不好！快退！”有人大吼。
众人惊醒，纷纷仓皇后撤，狼狈逃离。
就在这千钧一发之际，数道强悍气息自丹堂深处暴掠而出，眨眼间降临广场上空。为首的正是欧阳智贤，他面色凝重，目光死死锁定那几欲崩塌的火海漩涡，周身灵力翻涌，随时准备出手镇压，以免这失控的魂焰波及整个丹堂。
“这股波动……比之前强了不少！难道丹灵要彻底暴走了？！”一名长老惊骇道。
然而，就在所有人屏息凝神、灵魂紧绷的刹那——
一道身影，自火海最深处踏出！
他身形消瘦，却如一柄出鞘的绝世神剑，锋芒毕露。仅仅一步，便撕裂了翻腾的紫黑火幕，破空而出！
轰——！！！
天地轰鸣！
整片苍穹仿佛被一道无形巨力硬生生撕开，紫、黑、金三色火焰如天河倒灌，狂暴席卷九天！那持续燃烧整整三十日的魂劫火海，竟在瞬息之间向内坍缩，化作一道璀璨流光，如百川归海，尽数没入那道身影前方！
天地，骤然寂静。
紧接着，一股浩瀚如渊、深不可测的灵魂威压，自其身上轰然扩散！
那不是单纯的灵力威压，而是源自灵魂深处的压迫——如远古帝皇临世，如万魂共尊的君王苏醒！空气仿佛凝固，空间微微扭曲，所有人的识海都在这一刻剧烈震颤，仿佛有亿万根细针同时刺入脑海！
“啊！”数名修为较低的弟子当场跪倒，抱头闷哼，灵魂几近溃散。
即便是欧阳桀，也不由后退半步，瞳孔紧缩，额头渗出冷汗：“这……这是什么灵魂强度？！”
欧阳智贤凌空而立，脸色前所未有的凝重。他死死盯着那道稍显消瘦的身影，神识微微颤抖，口中喃喃，带着难以置信的震撼：
“这股灵魂威压……竟已无限接近帝境中期！不……这怎么可能？！”
他身为丹堂堂主，见多识广，却从未见过有人能在尊者境，将灵魂锤炼到如此恐怖的地步！
全场死寂。
所有人仰望着那踏空而立的身影，心神俱震。
黑袍猎猎，眸光如电，其侧一只通体流转紫黑金三色火焰的火凤静静伫立，翎羽微动，便有焚魂之息弥漫四方，虚空为之扭曲。
正是——黄炎！
“黄炎！！”黄灵第一个反应过来，泪水夺眶而出，不顾一切地冲了上去。
黄轩浑身剧颤，双膝一软，险些倒地，声音哽咽：“小家伙……你终于……回来了！”
欧阳桀仰头望着那道身影，眼中战意翻腾，却更多是深深的敬意：“你……真的做到了。”
九妹立于远处，望着那熟悉的身影，唇角微扬，低语轻笑：“小子……果然没让我失望。”
欧阳智贤深吸一口气，强压心中震撼，踏前一步，声音沉如洪钟：“你……收服了九劫凝魂丹？”
黄炎淡淡一笑，掌心一翻，一枚紫金流转的丹药浮现于掌心。丹体之上，九道玄纹缓缓旋转，每一道都仿佛铭刻着一段魂之大道，释放出令人心悸的灵魂威压。
“嗯。成了！”