阴山的寒风卷着细碎的雪沫，抽打着断魂谷口焦黑的土地。
凝固的血冰在惨淡的晨光下泛着暗红的光泽，破碎的兵甲和散落的残肢断臂无声地诉说着昨夜的惨烈。
空气中弥漫着浓重到化不开的血腥、焦糊和硫磺硝石的混合气息，刺鼻而压抑。
幸存的将士们相互搀扶着，沉默地清理着战场，收敛着袍泽的遗骸，麻木的脸上刻满疲惫与劫后余生的茫然。
林臻拄着蟠龙金剑，玄甲残破，左肩至肋下的伤口虽经橙萱紧急包扎，每一次呼吸仍牵扯着撕裂般的痛楚。
他脸色苍白，嘴唇干裂，但那双深邃的眼眸锐利如初，沉静地扫视着这片染血的焦土。
橙萱侍立一旁，左肩缠着厚厚的渗血布带，脸色同样苍白，清丽的眼眸中残留着后怕，更多是坚定。
毛梦极枯瘦的身影从尸骸堆中走出，脸上刀疤在晨光下更显狰狞，甲胄破碎，浑身浴血，眼神凶戾如受伤的孤狼。
“殿下，”他声音嘶哑，“赫连豹、顾北辰残部遁入鬼哭岭深处，依托天险，据险死守。瘴气弥漫，地形复杂，强攻伤亡必重。末将已断其水道，焚其外围粮草。困兽犹斗。”
林臻目光沉静如水，“困兽之斗，方显爪牙。传令，增派猎隼营斥候，十二时辰轮值，监控鬼哭岭所有出口。凡有下山取水、觅食者，格杀勿论。另，悬赏。凡擒杀赫连豹、顾北辰者，赏万金，封千户。举报匪踪者，赏百金。”
“末将遵命。”毛梦极躬身，枯瘦的手指捏得骨节发白。
“焚雷司进展如何。”林臻的目光转向楚惜灵。
楚惜灵深吸一口气，清冷的声音带着一丝不易察觉的紧绷：“断龙崖工坊一期已竣工。酸洗提纯、高温煅烧、蒸馏结晶工序已稳定运行，硫磺、硝石、木炭粉纯度达标。油状物合成仍处试验阶段。三日前，三号反应釜因冷凝管微漏，温度失控引发小规模爆燃。伤工匠三人，毁设备一套。幸处置及时，未波及库房。”
殿内一片死寂，空气仿佛凝固。
“原因。”林臻的声音依旧平静无波。
“设备密封瑕疵，温控感应迟滞。”楚惜灵道，“已改进设计，加装双冗余冷凝回路，增置水银温度计实时监控。新反应釜三日后可启用。”
“油状物威力实测如何。”林臻追问。
楚惜灵眼中闪过一丝微光：“取微量样本，置于精铁砧板，以百斤铁锤三丈高坠击可洞穿三寸铁板。”
殿内响起压抑的吸气声。
“稳定剂呢。”林臻的目光锐利如刀。
“硅藻土吸附最佳配比已锁定。撞击测试百次爆率降至一成。”楚惜灵声音带着凝重，“然长途运输震动、高温环境、静电积累，风险仍存。”
“一年之期不变。”林臻声音斩钉截铁，“所需尽予。”
“明白。”楚惜灵垂首，清冷的眼眸中燃烧着挑战的火焰。
半月后，燕京行辕紫宸殿。
肃穆空旷，蟠龙柱上素白绸带已撤，唯余金砖地面光洁如镜。
林臻端坐主位，玄色蟠龙常服下伤势未愈，脸色微白，眼神沉静如渊。
萧寒舟手持卷宗，声音平稳：“殿下，裁撤冗吏、削减用度、暂停工事三策，岁省银八十七万两。北燕煤、赤铁矿专营权竞标，晋商‘汇通号’、徽商‘丰裕行’拔得头筹，首期银两一百五十万两已入库。府库尚余一百七十五万两，可支应半年。”
“嗯。”林臻颔首，“新政推行如何。”
秃鹫部使者上前一步，躬身道：“回殿下，兀良合台酋长已按令清点部众草场牛羊，造册呈报。流官已入驻，设蒙学堂三所，惠民医馆两处。然近日草场边界，与雪狼部牧民偶有摩擦……”
雪狼部使者连忙接口：“拓跋雄酋长亦已清点部众草场牛羊。摩擦之事实乃误会，皆因草场界限不清……”
“草场界限不清？”林臻目光微冷，“清册图舆标注不明？”
两使者语塞，额头见汗。
“传令兀良合台、拓跋雄，”林臻声音平静无波，“十日之内，亲赴争议草场，会同流官，实地勘界，钉桩立碑。逾期不至，或再生事端，流官有权调边军武力清界。所涉部族，赋税加征三成。”
“是……是……”两使者脸色发白，连声应诺。
“风隼部慕容风何在？”林臻目光转向另一使者。
使者连忙躬身：“回殿下，酋长偶感风寒，卧床休养，特遣小人……”
“风寒？”林臻嘴角勾起一丝冰冷弧度，“传太医院院判，携上等药材，亲赴风隼部诊治。若病情属实，赐药静养。若装病抗命，就地拿下，押解回京。”
使者噗通跪地，声音发颤：“小人即刻传讯！酋长定当亲至！”
......
鬼哭岭，瘴雾弥漫。
残破毡房内，篝火摇曳，映照着赫连豹独臂的狰狞和顾北辰半张面具下的阴鸷。
空气污浊，弥漫着伤口的腐臭和绝望的压抑。
“水快断了……”一名亲卫声音干涩，“下山取水的兄弟没回来。”
“毛梦极……那恶鬼……”赫连豹独眼赤红，拳头捏得咯咯作响。
顾北辰沉默，手指无意识摩挲着腰间一枚黝黑的、刻满细密纹路的骨哨。
“相爷，夜枭有回音了，”黑袍老者佝偻着走进，声音嘶哑如砂纸摩擦，“黑水泽蛇窟已备妥货，三日后子时‘老地方’见。”
顾北辰眼中精光一闪，嘴角勾起冰冷弧度：“林臻，你的焚雷司不是缺‘料’吗，本相送你一份大礼……”
他转向赫连豹：“赫连酋长，想不想出口恶气？”
赫连豹独眼凶光爆射：“说！”
“三日后子时，你带精锐袭扰东侧哨卡佯攻，吸引毛梦极主力……”顾北辰声音低沉，“我亲自去取货，一份足以让林臻的宝贝工坊上天的大礼。”
“好！”赫连豹低吼，“老子憋够了！”
断龙崖下，深渊工坊。
萤石幽光与鲸油火把交织，映照着楚惜灵清冷专注的侧脸。
她立于高台，琉璃护目镜下，目光锐利如鹰隼，扫视下方新落成的三号反应釜。
陶壁厚重，铜制搅拌桨缓缓转动，冰水夹层循环不息。
工匠赤足棉衣，动作轻缓如抚琴，通过观察孔精准投料。
双冗余冷凝管水汽氤氲，水银温度计液柱稳定。
“硫硝混合液……注入完成……”
“木炭粉……按比例……缓加……”
“稳定剂……硅藻土……分三次……撒入……”
“搅拌……提速……保持低温……”
指令清晰，有条不紊。
空气紧绷如弦，唯有机械运转的低鸣。
突然，温度计液柱微微上跳。
“停！”楚惜灵声音骤冷，“夹层注水，减速！”
工匠反应迅疾。冰水涌入，搅拌放缓。
液柱……缓缓回落。
“继续监控。”楚惜灵声音恢复平稳。
三日后，子时。
阴山东麓哨卡。
木栅高耸，箭楼矗立。
金吾卫哨兵持弩警戒，目光如炬，寒风呼啸，卷起雪沫。
“嗖嗖嗖——！”密集的箭矢毫无征兆地从黑暗中射来！带着凄厉破空声！
“敌袭——！”哨兵厉喝！警锣炸响！
“杀啊——！”震天的咆哮响起，数百黑影如同饿狼般扑出，赫连豹独臂挥舞弯刀，一马当先，残匪面目狰狞，悍不畏死！
“结阵！御敌！”哨卡校尉怒吼！
塔盾竖起，长枪如林，弓弩手反击！
“砰！砰！砰！”神机营火枪轰鸣，冲在前面的匪徒如同割草般倒下！
“冲！给老子冲！”赫连豹独眼血红，状若疯虎，残匪踩着同伴尸体，疯狂冲击栅栏！
“援军！求援！”校尉嘶吼，信鸽冲天而起。
数里外，靖边营大帐。
毛梦极枯瘦身影猛地站起，眼中凶光爆射：“赫连豹？找死，传令一营、二营，随我驰援东哨，三营戒备鬼哭岭西口，四营，机动策应！”
“是！”传令兵飞奔而出。
同一时刻，鬼哭岭西侧，隐秘峡谷。
顾北辰紫袍融入夜色，青铜面具幽冷。
身后，十名黑袍死士如同鬼魅，无声潜行。
谷底寒潭，怪石嶙峋。
一处不起眼的岩缝下，水面微动。一名浑身湿透、脸覆蛇鳞纹面具的汉子悄然浮出，手中托着一个密封的、外裹湿泥的陶罐。
“相爷……”汉子声音嘶哑。
顾北辰接过陶罐，入手冰凉沉重。他指尖拂过罐口蜡封，一丝若有若无的杏仁苦味逸散。
“蛇窟的毒涎果然名不虚传……”顾北辰声音冰冷，“林臻的油锅正缺这味猛料”
他挥手，死士递上一袋金锭。
“告诉蛇王合作愉快。”顾北辰转身，身影没入黑暗。
风，更急了。