穿过石门后，众人眼前豁然开朗。
这是一间巨大的石室，仿佛一座被时间封存的古代厨房。
四周的墙壁上雕刻着无数栩栩如生的厨师形象，他们手持刀具、汤勺、铁锅，神态各异，有的怒目圆睁，有的神情专注，还有的似在微笑，宛如正在烹制人间美味。
这些雕刻细腻入微，仿佛随时都会从墙上走下来，继续他们的烹饪之路。
石室中央是一座巨大的青铜灶台，表面布满繁复的铭文与图腾，炉火正熊熊燃烧着一种奇异的蓝色火焰，没有烟尘，只有纯净的光与热。
那火光映照在众人的脸上，带来一丝温暖，也让人莫名感到敬畏。
“这里……是灶神留下的遗迹？”林婉儿轻声说道，目光中透出学术家的好奇与兴奋。
何雨柱缓缓走近灶台，感受到一股炽热却不刺人，反而带着某种亲切的气息扑面而来。
他下意识地伸出手，想要触摸那蓝色火焰，却被一旁的柳如烟轻轻拦住。
“别碰。”她低声提醒，“这是‘灶心火’，不是凡火，能炼化万物。”
“你怎么知道得这么清楚？”周青云眉头微皱，语气中带着一丝警惕。
柳如烟却只是淡淡一笑，未作解释。
就在这时，一阵轻微的脚步声从石室角落传来，众人纷纷警觉地转头看去。
只见一位身披粗布黑袍的老妇人缓缓走出阴影，她的手中拄着一根拐杖，拐杖上雕刻着密密麻麻的灶纹图案，隐隐泛着金光。
“你们终于来了。”她的声音低沉而沙哑，带着几分沧桑，也带着几分威严。
“玉婆婆！”阿莲惊呼一声，脸色微微变了。
“你早就在这里？”何雨柱眯起眼睛，心中升起一丝不安。
玉婆婆缓缓走到灶台前，抬头凝视着墙上的雕刻，许久才开口：“我等这一刻，已经三百年了。”
“三百年？”林婉儿脱口而出，眼中满是震惊，“你是说，你活了三百多年？”
“灶神遗民，皆有不老之秘。”玉婆婆淡淡道，“但比起这个，我更在意的是背叛。”
她转过身来，目光直指柳如烟，眼神锋利如刀。
“三百年的等待，换来的却是背叛。”
柳如烟神色微变，嘴唇动了动，却没有否认。
“我只是想让灶神之力回归正轨，而不是落入无知之人手中。”
她看向何雨柱，目光复杂而坚定：“你真的准备好了吗？成为真正的灶神继承者？”
空气仿佛在这一刻凝固。
何雨柱心头一震，脑海中闪过自己一路走来的经历——从四合院里的厨艺起步，到如今站在传说中的灶神秘境之中。
他不知道灶神继承者意味着什么，但他明白，自己已经无法回头。
“我不知道是不是准备好。”他深吸一口气，缓缓道，“但我知道，如果我不站出来，灶神之力只会落入像沈三炉那样的人手里。”
玉婆婆听完，沉默片刻，忽然笑了：“勇气可嘉，但光靠勇气，还不够。”
她抬手，指向灶台上方的一块石碑：“那上面，刻着灶神传承的第一道考验。你们必须完成它，才有资格被称为继承者。”
“第一道考验？”周青云皱眉，“你为何要帮我们？你刚才说柳如烟背叛了你，难道你不该阻止我们？”
玉婆婆冷笑一声：“因为我已经看清了谁才是真正的叛徒。柳如烟至少还有良心，而那些妄图掌控灶神之力的人，才是真正毁灭一切的祸根。”
她顿了顿，语气低沉：“沈三炉背后的炉影宗，早在百年前就背叛了灶神遗民，篡改了灶神令的真义。而今，唯有真正纯净的心灵，才能重启灶神之力。”
何雨柱望着那块高悬于灶台之上的石碑，心中升起一股强烈的预感——那里藏着的，或许不仅仅是灶神的秘密，还有关于自己命运的答案。
“好。”他点头，“我们接受考验。”
玉婆婆满意地点了点头，转身隐入黑暗之中。
柳如烟看着他的背影，
“你知道她为什么要帮你吗？”林婉儿凑近小声问道。
“也许是因为她知道，灶神的力量不该被滥用。”何雨柱低声道，“也可能，是因为她需要一个能够完成她心愿的人。”
就在众人开始围绕灶台观察石碑内容时，林婉儿突然走向石室一角，那里有一块半埋在灰尘中的残碑，边缘残缺，但隐约可见几个古老的铭文。
她蹲下身，小心翼翼地拂去灰尘，仔细辨认。
片刻后，她的脸色变得凝重起来。
“你们快来看这个。”她喊道。
众人围拢过来。
只见残碑上赫然刻着一行字：
【灶神之力，并非天生，而是通过一次次‘灶火试炼’凝聚而成。
每一次试炼，都是一次灵魂的淬炼……】林婉儿的话像一盆冷水泼下，让整个石室的气氛骤然凝重。
“灶神之力……不是天生的？”周青云皱眉重复了一遍，“而是通过一次次‘灶火试炼’凝聚而成？每一次试炼，都要消耗一名厨师的灵魂？”
柳如烟的脸色也变了，她的目光落在那残碑上，嘴唇微动，似乎想说什么，却终究没有开口。
何雨柱缓缓走向那半埋在尘土中的残碑，蹲下身，伸手轻轻拂去表面的灰尘。
果然，那些模糊的铭文逐渐清晰起来：
【灶火试炼，乃灶神之道核心。
凡欲得其力者，必历九火之劫。
每过一劫，需献出一魂，方能得火之馈赠。】
他闭了闭眼，心中五味杂陈。
原来所谓的灶神之力，并非天赐，而是一条以灵魂为代价铺就的道路。
“如果我不接受继承，会发生什么？”他终于问出了心底最深的疑问。
玉婆婆站在不远处，目光深邃，仿佛看透了他的犹豫。
她缓缓道：“命灶将再次熄灭，直到下一个有资格踏入此地的人出现。但你已经触碰过灶心火，它已与你的血脉相连。若你不完成继承，它会不断侵蚀你的神魂，直至你化作虚无。”
何雨柱心头一颤。
这不是一个可以逃避的选择。
要么继承，要么毁灭。
“可如果我接受了呢？”他抬起头，直视玉婆婆的眼睛，“我能得到什么？又要付出什么？”
玉婆婆沉默片刻，才低声说道：“你能掌控灶神之力，成为真正的厨道之主。但这力量并非永恒。每一次使用，都是对灵魂的一次燃烧。最终，你也会步入轮回，化为下一任继承者的养料。”
这句话如同惊雷炸响在众人耳边。
林婉儿忍不住道：“这岂不是说……灶神并不是神，而是一个被不断替换的容器？历代所谓‘灶神传人’，不过是被选中用来承载这份力量的牺牲者？”
“不错。”玉婆婆点头，“灶神并非一位神只，而是一种传承，一种以无数厨师之魂铸就的力量。正因如此，炉影宗才会觊觎它。他们想用暴力掌控这份力量，而不是尊重它的规则。”
石室内一片寂静。
就在众人沉思之际，一阵剧烈的震动从地下传来，整座秘境都仿佛在颤抖。
“轰——！”
一道巨大的裂缝出现在石门处，碎石飞溅，紧接着，沈三炉的身影出现在门口。
他身穿黑袍，衣角破损，满身风尘，显然是一路强行闯入至此。
他眼中带着冷意和狂热，脚步坚定地迈入石室，直奔灶台而来。
“既然你们都不愿继承，那就由我来接手吧！”他冷笑道，伸手便朝那高悬于灶台之上的灶神令抓去。
然而，就在他的手掌即将触及那一枚古老令牌的瞬间，空气中陡然升起一道无形的火焰屏障！
“砰！”
一股炽热无比的冲击力猛然将沈三炉弹飞出去，重重摔在地上，嘴角溢出血丝。
他瞪大双眼，满脸不可置信地看着自己焦黑的手掌，又抬头看向那灶台之上依旧静静悬浮的灶神令。
“怎么回事？！”他怒吼。
玉婆婆冷冷开口：“凡心不净者，不得近灶。”