回到客栈时，雨已经开始下了。细细密密的雨丝飘在青石板上，溅起小小的水花。叶明站在廊下拍掉肩头的雨珠，看见叶瑾正趴在窗边往外看。
“三哥，吴师傅来了。”叶瑾小声说，指了指后院方向。
叶明点点头，没去打扰。吴师傅肯冒险来教叶瑾刺绣，这份情他记着。转身进了自己房间，孙启明已经泡好了热茶等着。
“大人，刚得到消息。”孙启明递过茶杯，“沈百万今天去了府衙，见了赵同知，待了半个时辰才出来。我们的人远远跟着，看见他出来时脸色不太好。”
赵同知是苏州府的二把手，主管钱粮刑名，实权不小。沈百万去找他，多半是为了税课司查账的事——不过看样子，谈得不太顺利。
“赵同知这个人，风评如何？”叶明问。
“还算清廉。”孙启明道，“听说早年也是寒门出身，靠科举考上的进士。在苏州任职六年，没听说有大过。不过……他夫人姓陆，是苏州陆家的旁支。”
又是世家。叶明皱眉。苏州官场，看来早就被世家渗透了。
“继续留意。另外，码头那边有动静吗？”
“周怀仁说，那几艘船还没动，但昨晚又有两辆马车进了仓库，卸完货就走了。他跟了一段，马车最后进了城北的一处宅子。打听过了，那宅子是……”
“是谁的？”
“王典史的。”孙启明压低声音，“王典史是府衙的刑房典史，专管缉捕盗贼、查验命案。”
叶明眼神一凝。税课司、典史……沈百万这是把苏州府衙的关键位置都打通了。
正说着，外面传来敲门声。李武开门，陈老板浑身湿漉漉地站在门口，脸色发白。
“陈老板？快进来。”叶明起身。
陈老板进屋，也顾不上擦水，急声道：“周老板，不好了！我们运丝线的车队，在城西十里坡被劫了！”
“什么？”叶明心一沉，“人怎么样？货呢？”
“人没事，护车的伙计机灵，见势不对扔了车就跑。可那车丝线……整整五百斤上等生丝，全被抢走了！”陈老板捶胸顿足，“那可是我们联盟一半的存货啊！”
叶明强迫自己冷静：“看清楚是什么人了吗？”
“蒙着面，但身手不像普通山贼。”陈老板回忆道，“伙计说，那些人动作利落，抢了货就走，一句话都没说。而且……他们用的是官府制的朴刀。”
官府制的刀。叶明和孙启明对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
这已经不是商业竞争了，这是动用公器私用，是犯罪。
“报官了吗？”
“报了，可衙门的人说，十里坡那地方偏僻，盗匪出没是常事，让我们等消息。”陈老板苦笑，“等消息？等什么消息？货早没影了！”
叶明在屋里踱了几步，忽然停下：“陈老板，你去找钱老板和李老板，让他们今晚戌时来客栈，咱们商量对策。”
“好！”
陈老板匆匆走了。叶明对孙启明道：“你马上去找周怀仁，让他查查王典史最近有没有调动捕快或者衙役。特别注意那些不在册的‘白役’。”
“明白！”
孙启明也走了。屋里只剩叶明一人。窗外的雨越下越大，打在瓦片上噼啪作响。
沈百万这是彻底撕破脸了。劫货、查账、封店……一套组合拳打下来，就是要置丝线联盟于死地。
但叶明反而冷静了。对手越是疯狂，说明自己越接近他的命门。
戌时初，三位老板都到了。钱老板气得直拍桌子：“太猖狂了！光天化日之下抢劫，还有没有王法了！”
李老板比较沉稳，但脸色也很难看：“周老板，这么下去不是办法。今天抢丝线，明天就可能烧仓库。咱们人手有限，防不胜防啊。”
叶明给三人倒了茶：“三位别急。货被抢了，是损失，但也是机会。”
“机会？”陈老板不解。
“对。”叶明坐下，“沈百万敢这么干，说明他已经急了。急就会出错。我们正好趁这个机会，反击。”
“怎么反击？”钱老板问。
叶明从怀里掏出三份文书：“这是我这几天准备的。一份是《苏州丝绸业现状陈情书》，历数沈百万垄断市场、打压商户的罪状。一份是《恳请整顿苏州商会疏》，要求重新选举商会会长，打破垄断。还有一份……”他顿了顿，“是弹劾税课司赵司吏、典史王某贪赃枉法、勾结商贾的状子。”
三位老板都惊呆了。陈老板颤声道：“周老板，这……这是要捅破天啊！”
“天本来就不该是黑的。”叶明平静道，“三位如果怕，可以不署名。但我一定会递上去。”
屋内安静下来，只有雨声。油灯的火苗跳动着，把四个人的影子投在墙上，晃来晃去。
许久，陈老板咬牙道：“我签！这些年受的气够多了，大不了这生意不做了！”
钱老板也点头：“算我一个！反正现在这生意也快做不下去了，不如搏一把！”
李老板深吸一口气：“我也签。不过周老板，这些文书……递到哪里？苏州府衙？那不是自投罗网吗？”
“不递苏州。”叶明道，“递到京城，递到都察院，递到太子手里。”
三位老板这才想起，眼前这位“周老板”，可不是普通商人。
“好！有周老板这句话，我们就跟定了！”
四人当即在文书上签名按印。叶明仔细收好，又道：“不过在这之前，我们得做几件事，稳住阵脚。”
“周老板你说。”
“第一，剩下的丝线立刻分散存放，不要集中在一处。第二，从明天开始，所有运输改走水路，虽然慢点，但安全。第三，加快第一批绸缎的生产，只要货出来，卖出去，联盟就有现金流，就能撑下去。”
三位老板一一记下。
“还有，”叶明补充，“我准备成立一个‘护商队’，招募些可靠的人手，专门负责运输安全。工钱从联盟基金里出。”
“这个好！”李老板道，“我认识几个镖局退下来的老镖师，身手不错，人也可靠。”
“那就有劳李老板去联系。”
商量完细节，已是亥时。三位老板冒着雨走了。叶明送他们到门口，看见后院的灯还亮着——叶瑾还在学刺绣。
他走过去，轻轻推开门。屋里，吴师傅正在教叶瑾双面绣的换线技巧，两人头凑在一起，很专注。
吴师傅抬起头，目光恰好与叶明相遇，她急忙站起身来，脸上露出恭敬之色，说道：“周老板好！”
叶明朝吴师傅拱了拱手，表示问候：“吴师傅受累了，这么晚了还要过来教导小女。”他的语气十分诚恳，透露出对吴师傅的尊重和感激之情。
吴师傅微微一笑，回应道：“哪里哪里，这都是我分内之事。您太客气了。”
她看上去大约有四十几岁年纪，面容姣好，眉目间透着一股秀气，但仔细一看，可以发现她的手指上布满了密密麻麻的针眼，显然是长期从事刺绣工作所导致的。
接着，吴师傅继续说道：“瑾姑娘真是冰雪聪明啊，很多地方只需稍加指点便能领悟透彻。而且......”说到这里，她稍稍停顿了一下，似乎在思考如何表达自己接下来要说的话。
过了片刻，吴师傅终于开口了：“周老板您正在着手办理的事情，我也有所耳闻。能够为此尽一份绵薄之力，我深感荣幸，心甘情愿为之付出努力。”
听到这番话，叶明不禁感到有些惊讶。他没想到吴师傅竟然会主动提及此事，并表示愿意提供帮助。于是，他好奇地追问一句：“哦？吴师傅何出此言呢？”
吴师傅低下头，轻声讲述起自己的过往经历：“实不相瞒，我的娘家原本也是经营绸缎庄生意的。可惜后来遭到了沈百万那个恶霸的排挤打压，最终不得不关门倒闭。
我父亲因此气得病倒在床上，没过多久便撒手人寰。无奈之下，我只好改行学习刺绣技艺，以此谋生度日。”
听完吴师傅的叙述，叶明顿时恍然大悟。他明白了为何吴师傅会对自己正在筹备的计划如此关注并积极支持。
原来其中竟有着这般渊源。想到此处，叶明安慰道：“吴师傅不必担忧，那沈百万横行霸道、欺压良善的日子已经屈指可数了。”
吴师傅默默地点点头，眼眶微微泛红，眼中闪烁着泪光。两人又交谈了一会儿后，吴师傅向叶明道别离去。临行前，叶明特意嘱咐李武将吴师傅安全护送回家，确保万无一失。
叶瑾收拾着绣线，忽然问：“三哥，我们能赢吗？”
“能。”叶明摸摸她的头，“因为对的不只是我们，是千千万万被沈百万欺压的织户、丝农、商户。我们站在理上，站在大多数人这边。”
叶瑾似懂非懂地点点头。
夜深了，雨渐渐停了。叶明躺在床上，却睡不着。今天发生的事在脑子里过了一遍又一遍。
劫货、查账、联姻、私运兵器……这些事之间，一定有什么联系。沈百万这么急着把女儿嫁出去，又这么疯狂地打压丝线联盟，恐怕不只是为了生意。
他到底在怕什么？或者说，他在掩盖什么？
窗外传来打更的声音，已经是子时了。
叶明闭上眼睛。明天，还有很多事要做。
反击，就从明天开始。