十月初四，天阴。
沈府的喜庆气氛还没完全散去，门口的大红灯笼还挂着，但已经没人去看了。。。。
昨日的闹剧像一阵风，吹遍了苏州城的大街小巷，茶楼酒肆里都在议论沈家欠债的事。。。。
叶明起得比往日稍晚。推开窗，看见街对面卖早点的摊子前，几个人正凑在一起说话，隐约能听见“沈家”、“欠钱”之类的字眼。他笑了笑，转身洗漱。
下楼时，陈老板已经在等着了，一脸兴奋：“周老板，你猜怎么着？昨天那出戏一唱，今天一早就有三家商户主动找上门，要加入联盟！”
“哪三家？”
他问到。
“都是被沈家拖欠货款的。”陈老板道，“一家布庄，一家染坊，还有一家是做刺绣辅料的。他们说，与其等着沈家不知道什么时候结账，不如跟咱们干。”
叶明点点头：“好事。不过要仔细甄别，别让沈百万的人混进来。”
“放心，我都查过了，底子干净。”陈老板压低声音，“而且他们手里有沈家开的期票，加起来有八百多两。咱们要是能帮着要回来……”
“不急。”叶明摆摆手，“让沈家再欠一阵。欠得越多，债主越多，到时候咱们说话才有人听。”
正说着，钱老板和李老板也来了，两人都是一脸喜色。
“周老板，昨天那批绸缎送出去后，反响极好！”钱老板道，“赵记布庄的赵老板，今早特意派人来说，咱们的绸缎质量不比沈家的差，价格还便宜。他愿意长期进货。”
李老板补充：“还有两家织户，听说咱们联盟收丝公道，工钱给得及时，也想投奔过来。我让他们后天来见工。”
一切都按计划进行。但叶明心里清楚，沈百万不会坐以待毙。
果然，早饭刚吃完，孙启明匆匆进来，脸色不太好看：“大人，出事了。陈老板的货栈……昨晚被人砸了。”
“什么？”陈老板腾地站起来。
“损失不大，就是门窗被砸坏了，货都没动。”孙启明道，“看门的老刘说，是半夜来的，五六个人，蒙着面，砸完就跑。他追出去，人已经没影了。”
陈老板气得脸色发青：“欺人太甚！这肯定是沈百万干的！”
叶明示意他坐下：“冷静。损失多少？”
“门窗修修，二两银子够了。”陈老板咬牙，“可这口气咽不下！”
“咽不下也得咽。”叶明道，“现在不是硬碰硬的时候。李武！”
“在！”
“从今天起，你带护商队的人，分三班巡逻，重点保护联盟成员的店铺和仓库。遇到可疑的人，不要动手，记下特征就行。”
“明白！”
李武领命去了。叶明又对陈老板道：“门窗尽快修好，该营业照常营业。越是有人捣乱，越要显出咱们的镇定。”
陈老板深吸几口气，点点头：“我听周老板的。”
“另外，”叶明想了想，“你们几位今天都小心些。沈百万昨天丢了脸，肯定会报复。出门多带几个人，晚上早点关门。”
三位老板都记下了。
等他们走了，叶明才对孙启明道：“查到什么线索了吗？”
“有。”孙启明低声道，“周怀仁的人今早在城西赌坊门口，看见沈家的管家跟几个地痞说话。其中有个叫‘黑三’的，是十里坡一带的地头蛇。昨晚货栈被砸，很可能就是他手下干的。”
“黑三……”叶明记下这个名字，“让周怀仁继续盯着，但别打草惊蛇。另外，查查这个黑三有没有什么把柄。”
“是。”
上午，叶明去了趟德兴钱庄。周掌柜正在柜台后忙着，见叶明来，连忙迎进内室。
“周老板，你来得正好。”周掌柜喜形于色，“又有四家商户入股，现在总股本已经达到两千四百两了！而且，昨天那几家被沈家拖欠货款的商户，今天都来存了钱，说是信得过咱们。”
“好事。”叶明道，“不过要提醒他们，钱庄刚起步，风险还是有的。”
“我说了，他们都说不怕。”周掌柜感慨，“这些年被沈百万欺负狠了，宁愿冒点险也要争口气。”
正说着，外面传来吵闹声。两人出去一看，是几个衙役，要查钱庄的“资金来源”。
周掌柜赔笑：“差爷，前天不是刚查过吗？”
“上头有令，钱庄增资扩股，得查清资金来源是否合法。”带头的衙役板着脸，“把入股商户的名单和出资凭证都拿出来。”
这明显又是沈百万的手段——通过频繁查账，扰乱钱庄正常运营。
叶明上前一步：“差爷，钱庄合法经营，所有手续齐全。你们要查，我们配合。但能不能定个时间？三天两头来查，生意没法做了。”
“你谁啊？”衙役斜眼看他。
“鄙姓周，钱庄的顾问。”叶明不卑不亢，“差爷若执意要查，我们可以把账册搬到府衙，请赵同知当面监督，一次查清。如何？”
搬出赵同知，衙役们脸色变了变。带头的哼了一声：“今天先查这些，明天再来。”说完，草草翻了翻账本就走了。
周掌柜松了口气，又发愁：“明天还来，这可怎么办？”
“明天他们来不了。”叶明淡淡道，“我一会儿去见赵同知。税课司这么查下去，苏州的商户都不用做生意了。”
从钱庄出来，叶明真去了府衙。这次赵同知没推脱，很快就见了。
“周老板是为查账的事来的吧？”赵同知开门见山。
“是。”叶明拱手，“赵大人，税课司三天两头查账，商户怨声载道。长此以往，苏州的商业环境就毁了。”
赵同知苦笑：“我何尝不知。可税课司归布政使司直管，我虽是同知，也插不上手。不过……”他顿了顿，“我已经写了呈文，递到省里了。状告税课司赵司吏滥用职权，干扰商户经营。”
叶明有些意外：“赵大人……”
“我说了，我会秉公办理。”赵同正色道，“但周老板也要答应我，丝线联盟要守法经营，税赋一分不能少。”
“这是自然。”叶明郑重承诺，“不仅不会少，我还可以保证，联盟的税收会比沈百万在时更多、更透明。”
赵同知点点头，从桌上拿起一份文书：“这是苏州各行业历年税收明细，你拿去看看。若要改革，得先摸清底子。”
叶明接过，厚厚一摞，沉甸甸的。
离开府衙，已是午时。叶明没有直接回客栈，而是去了城西一家小面馆——周怀仁约在那里见面。
面馆很简陋，但生意不错。周怀仁坐在角落，面前摆着两碗阳春面。见叶明来了，招手示意。
“大人，查清楚了。”周怀仁低声道，“黑三那伙人，专门替沈百万干些见不得光的事。除了砸店，还负责‘劝退’那些想跟沈家竞争的商户。手段很脏，泼粪、堵门、恐吓家眷，什么都干。”
叶明皱眉：“官府不管？”
“黑三有个姐夫在典史衙当差，每次出事，都被压下去了。”周怀仁道，“不过，我查到黑三一个把柄——他去年在城外打死过一个老农，花钱摆平了。苦主的儿子还在，我可以找到。”
“好。”叶明道，“先别动，等时机成熟，这是个好筹码。”
两人吃完面，周怀仁又说：“还有件事。沈百万那个嫁到杭州的女儿，今天一早回门了。但只待了半个时辰就走了，走的时候眼睛红红的，像是哭过。”
“这么快就回门？”叶明诧异。按规矩，新娘该在夫家待三天才回门。
“看来沈家和知府家的关系，没表面上那么和睦。”周怀仁道。
叶明若有所思。这倒是可以利用的机会。
回到客栈，叶瑾正在跟吴师傅学绣牡丹花瓣。见叶明回来，叶瑾举起绣绷：“三哥你看，我这片花瓣绣得怎么样？”
叶明仔细看，针脚细密，颜色过渡自然，确实有进步。“很好，比你三哥强多了。”
吴师傅笑道：“瑾姑娘有天分，一点就通。照这样学下去，不出两年就能出师。”
“那以后就拜托吴师傅了。”叶明道，“工钱……”
“不用工钱。”吴师傅摆摆手，“瑾姑娘肯学，我愿意教。而且……”她压低声音，“周老板在做的事，比工钱重要。”
叶明心中感动，但还是坚持付了工钱。送走吴师傅后，他坐在窗边，翻看赵同知给的税收明细。
越看越心惊。苏州一年赋税该有百万两，但实际入库的不到六十万。其余四十万，都被各级官员、胥吏、商会层层截留。而承担这些税负的，偏偏是最底层的织户、小商户。
“这税制，非改不可。”他喃喃自语。
窗外天色渐暗，又一天过去了。
叶明合上卷宗，望向沈府方向。那里的灯笼还亮着，但已经没了前几日的喜庆。
婚礼结束了，闹剧收场了。
但真正的较量，才刚刚开始。
明天，又是新的一天。