二月十五，阴。
天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。这一夜睡得浅，梦里全是那几个商户的脸，胡老板、孙掌柜、李老板，一个个阴阳怪气的，问不完的问题。醒来时一身冷汗，躺在床上愣了一会儿，才慢慢坐起来。
推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。天阴着，云层压得很低，像是要下雨的样子。远处码头的号子声隐隐传来，今天听起来格外沉闷。
站在窗前深吸了口气，脑子清醒了许多。今天要单独见那几个商户，得打起精神来。
洗漱完，刘侍郎已经在院子里等着了。见他出来，递过一杯热茶。
“叶郎中，昨晚没睡好？”刘侍郎问。
叶明接过茶，点点头：“有点。在想今天的事。”
刘侍郎道：“本官也没睡踏实。那几个人的底细，张知府又查了查。胡老板，粮食生意，跟京城王家有来往。他小舅子在王家的一处铺子里当账房。孙掌柜，绸缎生意，跟京城张家有来往。他女儿嫁给了张家一个远房亲戚。李老板，杂货生意，跟京城陆家有来往。他儿子在陆家的一处商号里做事。”
叶明冷笑：“果然都是那三家的人。”
刘侍郎道：“所以今天这一关，不好过。他们肯定会拿各种问题刁难你。”
叶明点点头：“下官知道。但既然来了，就得接着。”
吃完早饭，张知府派人来请。那几位老板已经到了，在府衙后堂等着。叶明和刘侍郎换了官服，往后堂去。
后堂里，胡老板、孙掌柜、李老板已经坐下了。见他们进来，都站起来行礼。脸上带着笑，但那笑意不达眼底。
众人落座，上了茶。胡老板先开口：“刘侍郎，叶大人，草民几个今天来，是想再请教请教新税制的事。有些地方，还是没太明白。”
刘侍郎点点头：“胡老板请说。”
胡老板道：“叶大人昨天说，按营业额算税。可草民的粮食生意，有时候一船粮食运到，能赚几百两。有时候一船粮食运到，碰上粮价跌了，还得赔钱。这营业额，怎么算？”
叶明道：“胡老板，您说的这个情况，我们考虑过了。新税制是按全年平均营业额算。一年下来，把每笔生意的收入加起来，除以十二，就是每个月的平均数。按这个数交税。要是哪个月实在困难，可以申请缓交或减免。”
胡老板道：“那要是全年都赔钱呢？”
叶明道：“全年赔钱，就不用交税。不但不用交，还可以申请补贴。朝廷有规定，商户经营困难，可以给予一定扶持。”
胡老板眼睛眯了眯，没再说话。
孙掌柜开口了：“叶大人，草民是做绸缎生意的。绸缎这东西，有时候一批货卖得慢，压在库里好几个月。这营业额，是按卖出去的时候算，还是按进货的时候算？”
叶明道：“按卖出去的时候算。什么时候卖了，什么时候记收入。压在库里的货，不算营业额。”
孙掌柜点点头，又问：“那账目呢？草民的账目，以前都是自己记的，乱得很。新税制要求账目清楚，草民不会记怎么办？”
叶明道：“商务司会派人来教。简单记，流水账就行。每天进了多少钱，花了多少钱，一笔笔记下来。年底一算，清清楚楚。”
孙掌柜还要再问，李老板插话了：“叶大人，草民是做杂货生意的。杂货这东西，种类多，数量杂，一笔一笔记起来太麻烦。能不能简化点？”
叶明道：“李老板，您这个情况，我们也有考虑。小商户，可以按定额交税。就是根据您的店铺大小、地段、经营种类，定一个固定的税额。这样就不用天天记账了。”
李老板眼睛一亮：“这个好。那定额怎么定？”
叶明道：“由官府和商会一起定。参考您的实际情况，跟您商量着来。不会让您吃亏。”
李老板点点头，没再说话。
又问了几个问题，都是关于税制、账目、定额的。叶明一一作答。一个时辰下来，那几个人脸上的笑容渐渐淡了，取而代之的是思索的神色。
最后，胡老板站起来，拱了拱手：“叶大人，您今天说的这些，草民听明白了。回去好好想想。多谢大人解惑。”
孙掌柜和李老板也站起来行礼。三人告辞离开。
等他们走了，刘侍郎长出一口气：“叶郎中，你今天应对得好。那几个问题，都是刁难的，但你都答上来了。”
叶明道：“下官只是把该说的说了。他们听不听，信不信，那就是他们的事了。”
刘侍郎点点头：“是啊。不过至少今天这一关，过了。”
下午，叶明正在屋里休息，刘明远来了。他一进门就笑：“叶大人，您今天那番话，传开了。好几个商户都在说，新税制想得周到，连赔钱都能补贴，定额也能商量。今天那几个挑刺的，回去后都老实了。”
叶明笑了笑：“刘老板过奖了。他们老实了就好。”
刘明远压低声音：“不过叶大人，您还得小心。他们虽然今天没说什么，但背后的人不会善罢甘休。说不定还会有别的招。”
叶明点点头：“多谢刘老板提醒。”
送走刘明远，天已经暗了。叶明站在院子里，望着阴沉沉的天色，心里盘算着下一步。
那三家的人跟天津这边联系上了，今天这一关虽然过了，但他们肯定还有后手。得做好准备。