叶明躺在床上，听着窗外的蛐蛐叫，翻来覆去睡不着。脑子里转着刘三说的话——“商户们都说，想再见见大人。”太原那些商户，李掌柜、王掌柜、赵掌柜，还有那个拉着他的手哭的张老汉。一张张脸在眼前晃来晃去，晃得他心烦。
第二天一早，叶明到了商务司，把林远叫过来。
“你帮我查查，最近几天有没有什么要紧的事。要是没有，我想去一趟太原。”
林远翻了翻文书，说：“大人，各地账目都理清了，巡查使那边也有信了，最近没什么急事。您去太原，三五天应该没问题。”
叶明点点头：“行。你帮我准备一下，明天动身。”
林远应了，去准备马车和行李。
上午，叶明去了户部，跟于侍郎说了去太原的事。
于侍郎听了，说：“去太原也好。那边虽然搞起来了，可离得远，去看看放心。你去了，顺便看看关卡的情况。京城到太原这条线，虽然没有设巡查使，可也不能放松。”
叶明道：“下官也是这么想的。”
于侍郎又说：“你那个巡查使的法子，皇上今天在朝会上夸了。说这个主意好，能治住那些关卡的人。让你抓紧把四条商路都理顺了，明年往别处推。”
叶明道：“下官明白。”
出了户部，叶明上了马车，往商务司去。一路上，他脑子里想的都是太原的事。商户们想见他，不只是想见见，肯定是有事。李掌柜上次说茶叶进货的事，王掌柜说布匹质量的事，赵掌柜说粮价波动的事，不知道解决得怎么样了。
回到商务司，他把林远叫过来，交代了几句：“我走了之后，你盯着点。有急事，派人去太原找我。不急的，等我回来再办。”
林远道：“大人放心，下官一定盯好。”
傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。
回到家，天已经暗了。叶瑾正在正堂里跟李婉清说话，见叶明回来，跑过来。
“三哥，你明天要去太原？”
叶明道：“你怎么知道的？”
叶瑾道：“娘说的。她说你要去太原看商户。”
叶明点点头：“去几天就回来。”
叶瑾道：“那你给我带点东西回来。上次的红枣吃完了。”
叶明笑了：“又是红枣？太原的红枣，你还没吃够？”
叶瑾道：“没吃够。太原的红枣甜，京城买不到。”
李婉清在一旁道：“别光要东西。你三哥是去办事的，不是去玩的。”
叶瑾吐了吐舌头。
叶凌云从书房出来，听见了，说：“去了太原，多看看，多听听。别光见商户，也见见地方官。太原知府王明远，上次你见了，觉得怎么样？”
叶明道：“挺和气的。办事也稳妥。”
叶凌云道：“那就好。地方官支持，事儿就好办。”
一家人坐下吃饭。吃饭时，叶明把于侍郎说的话转述了一遍。叶凌云听了，点点头。
“皇上夸你了，这是好事。可也别得意。事儿还没办完，路还长。”
叶明应了。
吃完饭，叶明回到自己屋里，收拾行李。带了几件换洗衣裳，带了些银子，又带了几份章程和材料。装好之后，看了一遍，觉得差不多了，才吹灭油灯。
第二天一早，天还没亮，叶明就起来了。
洗漱完，吃了早饭，拎着包袱出了门。马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。
李婉清站在门口，嘱咐道：“路上小心，早点回来。”
叶瑾也站在门口，挥着手：“三哥，别忘了红枣！”
叶明从车窗探出头，说：“知道了。回去吧。”
李武一甩鞭子，马车出了巷口，往西边去。
从京城到太原，走官道，得四五天。叶明靠在车壁上，看着窗外的风景。冬天的田野光秃秃的，可阳光照在上面，金灿灿的，看着就暖和。路边的树光秃秃的，枝丫伸向天空，像一双双瘦骨嶙峋的手。
走了一天，傍晚在路边的驿站歇了。叶明吃了碗面，早早睡了。
第二天继续赶路。越往西走，天越冷。风从车窗缝里钻进来，刀子似的。叶明把棉袄裹紧了，又把毯子搭在腿上。
第三天下午，马车进了太原地界。又走了一天，第四天上午，马车进了太原城。
太原还是那个样子，城墙高高的，城门洞子又宽又深。街上人来人往，卖什么的都有。叶明让李武把车赶到会馆去。
会馆在城东，前后两进，门口挂着块匾，上头写着“太原商会”四个字。字是叶明大哥叶秋写的，铁画银钩，看着就硬气。
叶明下了车，刚要进门，就看见刘三从里头跑出来。
“叶大人！您可来了！”刘三拱手道，脸上笑开了花，“草民接到您的信，天天盼着。商户们也天天来问，说叶大人什么时候来。”
叶明笑道：“这不是来了吗？”
刘三把叶明请进会馆。会馆里头收拾得干干净净，大堂里摆着桌椅，能坐三四十人。墙上挂着几幅字画，挺雅致。正中间挂着那块匾，在阳光下闪闪发亮。
叶明看了一圈，点点头：“收拾得好。比上次来的时候强多了。”
刘三道：“都是商户们出的力。李掌柜出了银子，王掌柜出了料子，赵掌柜出了人工。草民就是跑跑腿。”
叶明道：“跑腿也是功劳。”
中午，刘三在会馆里摆了桌席面，请叶明吃饭。菜还是那几样，过油肉、刀削面、莜面栲栳栳，还有一碗羊肉汤。叶明吃了碗刀削面，喝了碗羊肉汤，浑身暖洋洋的。
吃完饭，刘三把李掌柜、王掌柜、赵掌柜叫来了。
李掌柜还是那样，头发全白了，可腰板挺得直直的。王掌柜还是胖墩墩的，说话声音大。赵掌柜还是瘦高个，话不多。
三人见了叶明，都很高兴。李掌柜拉着叶明的手，说：“叶大人，可把您盼来了。草民有几个事，想跟您说说。”
叶明道：“坐下说。”
几个人在大堂里坐下。刘三让人倒了茶。
李掌柜先开口：“叶大人，上次您说的合在一起进货的法子，草民试了。草民把茶叶行当的十几家商户召集起来，各家出银子，合在一起从南方进货。进回来之后，按各家出的银子分货。试了两个月，效果很好。大家省了银子，也省了功夫。草民谢谢大人。”
叶明道：“别谢我。法子是你们自己试出来的，我就是提了个想法。”
李掌柜道：“没有大人的想法，草民想破脑袋也想不出来。”
王掌柜接着说：“叶大人，布匹行当那边，草民也试了合在一起进货。可问题来了。合在一起进，量大价低，可货到了之后，怎么分？谁先挑？谁后挑？大家争来争去，差点吵起来。”
叶明想了想，说：“这个好办。抓阄。谁抓到第一，谁先挑。抓到最后的，最后挑。公平合理，谁也别说谁。”
王掌柜眼睛一亮：“抓阄？这个主意好！草民回去就办。”
赵掌柜一直没说话，等大家都说完了，才开口。
“叶大人，粮铺那边，草民也有个事。上次您说的商量价格的事，草民试了。每个月开一次会，大家商量商量下个月的粮价。试了两个月，效果还行。可有个问题，有的人嘴上答应，回去之后自己偷偷降价。坏了规矩，大家都不高兴。”
叶明道：“这个也好办。定了价，谁偷偷降价，大家都不跟他做生意。时间长了，他就知道厉害了。”
赵掌柜点点头：“大人说得是。草民回去跟大家说说。”
几个掌柜又问了些别的事，叶明一一答了。答完之后，大家脸上都轻松了不少。
散了之后，刘三留几个掌柜吃饭。李掌柜说家里有事，先走了。王掌柜也走了。赵掌柜留下，跟叶明一起吃了晚饭。
吃完饭，叶明站在会馆门口，看着街上的行人。太原的傍晚，比京城安静些。街上人不多，偶尔有辆马车过去，蹄声清脆。
刘三走过来，说：“大人，今晚住会馆吧？后头的客房收拾好了。”
叶明点点头：“行。住这儿。”
晚上，叶明坐在客房里，把今天的事记下来。
到了太原，商户们都有事。李掌柜的进货法子试成了，王掌柜的分货问题解决了，赵掌柜的定价问题也说了法子。明天去见见王知府，后天回京城。
他放下笔，吹灭油灯。
窗外，月亮很亮。隐隐约约听见远处有驴叫，叫几声又停了。