对于扬州告急的军报，何腾蛟并不吃惊。
两个月前，他听到楚军大举南下时，就情知吴军极有可能打不过。
只不过自己已经走到了这一步，就只得硬着头皮打下去。因为他不能失去权力！
失去权力的后果是极为惨重的，届时他将死无葬身之地！
如今他的预感正在成为现实。
楚军席卷南京以东，扬州、镇江，告急的文书像雪片一样飞入京师，南京一日三惊！
何腾蛟感觉到东边似乎有一张拉满的大弓，上面正有一支利箭对着他的胸口，每天都让他如坐针毡。
今天是阴雨天，奉天殿里的光线十分阴郁，莫名让人反倒十分压抑。
江南降雨的天气比较多。不比北方，那里正是最干燥的季节，极适合大规模步骑活动，素有“秋高气爽，正好打仗”的说法。
部阁大臣和禁军大将们陆续进入了宫殿里。
今天照例是何腾蛟摄政，小皇帝依然“称病”不朝。
也只有朝会之时，才是何腾蛟最为享受的时刻，他能体会到那种万人瞩目、唯我独尊的极致权力感。
马士英、黄鸣俊及诸文武躬身参拜吴王。
礼毕依班而立。
何腾蛟居中而坐，抬目扫视群臣，眼见众人都低眉垂目，一脸恭敬的神态，他心中感到十分满意，这才开始商讨政事。
何腾蛟不动声色地问道：“扬州告急，镇江垂危；楚军压境，京师震动。今日召对，便是要问诸公，御敌之策何在？”
殿中一时寂然。
文臣多有忧色，武将默然低头。
少顷，次辅马士英出班奏道：“楚军乘胜而来，兵锋甚锐。我军新败，士气未复......江防单薄，仓促出战，恐难取胜。”
又有大臣续言：“江北诸城次第失守，楚军一路沿江东下、一路如泰山压顶，成水陆并进之势......再观我江南，当下兵力捉襟见肘，而又三面受敌。若我军强行决战，只怕非但不能退敌，反致金陵震荡......”
何腾蛟微微颔首。
大家说的都没错，如今吴军已经陷入“战则必败，守则难久”的境地。
众人都摇头叹息，却无一人能出奇计破敌。
何腾蛟面无表情，缓声再问：“战既不可，守亦无凭。尔等以为，当下欲保全江南、安定人心，当以何策为上？”
此言一出，殿中群臣相视一眼，已有明悟。
打又打不过，又想要保全江南、安定人心，那唯有一条路走了。
马士英暗自窃喜，知道机会来了。
他强压心中情绪，故作低沉之状，进言道：“为今之计，唯有暂息兵戈，遣使议和，以缓其势。”
一语既出，附和者渐多。
众人皆言，楚军势大，不可力敌。不如遣使与楚王议和，以长江为界，划江而治，长江以北归楚地，长江以南归吴土......各自守境，休兵罢战，以保江南安宁。
禁军将领们倒是想打一打。自古“文无第一，武无第二”，武夫们都是争强好胜的，谁愿意承认楚军就是比他们吴军厉害？
只不过如今的南京朝堂，全是文官们说了算。何腾蛟一掌权，便将大明朝“以文御武”的传统又接了回来，武夫们的地位已经不比前朝隆武年间了......他们说话还比不上部阁大佬们放个屁管用。
其实何腾蛟老早就不想和楚军打下去了。
原先他在决定兵变夺权之时，还曾设想过调集南军北上消灭楚军......如今这个形势下来，看来上策是不成了。眼下何腾蛟只能退而求其次，选择最后的这条路——划江而治！
天下分壁，一人一半！
他就不信孙稷侠能拒绝开国称帝、称孤道寡的诱惑！
何腾蛟抬手握紧扶手，作出一副痛心疾首的模样说道：“诸位之言，已是大势所趋。一味死战，徒令生灵涂炭，社稷倾覆，此为孤所不忍......”
顿了顿，他随即正色道：“孤意已决——遣使赴楚营议和，以长江为界，划江而治。江北悉归楚军，我朝固守江南，两国罢兵息争，共保境安民。”
殿中再无异议。
马士英出班躬身：“臣等谨遵吴王令旨，内阁即刻遴选使臣，草拟国书，星夜前往楚营议和。”
何腾蛟点头：“此事关乎江南安危，须速办，不可迟滞。务必申明我朝划江而治之意，令楚军止兵江北，勿再南下。”
诸臣齐声应诺，依次领命而出。
奉天殿内渐空，何腾蛟独坐殿上，望着殿外沉沉雨云，一言不发。扬州之危、江防之溃，终是以议和暂作了结。长江为界，半壁江山，从此南北分治，他何家也可得百年富贵了。
过了不知道多久，何腾蛟忽然冷笑了一声。
等楚军退兵，他腾出手来，定要收拾了沐家和那些不听话的督抚。
届时南方抵定，他何腾蛟难道就做开不得国？称不得帝吗？
宫殿外的雨势渐大，一些无形的野望也愈发大了起来。
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马士英下了朝后，没有回府，而是坐马车上了清凉山。
清凉山上的“楚王府”如今已经人去楼空，两个月不到的时间，便已经杂草丛生，一片荒凉的光景。
马士英盯着那显赫的牌匾看了一阵，而后轻轻地绕到了后面一处小门。
“铛铛铛”，马士英敲了敲“三长两短”的暗号，随后便有一个“刀疤脸”的男子探出头来，一脸凶相。
眼见是次辅大人到来，“刀疤脸”立刻换上了一副恭敬的神色。
及至府内，入眼处是一片热闹的景象。
数百个赤条条的汉子正在空旷地上，冒雨劈刺稻草人。
马士英看了一会儿，脸上露出满意的神色。
他转头看向旁边的“刀疤脸”，语重心长的说道：“朝贵，本阁将你从天牢里捞出来不容易，你应该知道怎么做吧？”
朱朝贵闻言，凶相毕露，冷酷地说道：“阁老放心，我父死于楚贼之手，保国公府毁于一旦......阁老既将小人从天牢里捞了出来，今后小人这条命就是阁老的！”
从前保国公府的纨绔世子，如今只剩下了复仇的滔天恨意。
他恨孙稷侠，更恨隆武皇帝！
马士英见此，不动声色地点了点头。
豢养死士是他的第一步，接下来该让楚军退兵了。
只有等南北分治，南京重归和平后，他才有机会开始最后一步计划。毕竟真让楚军打下了南京，那所有谋划就都付诸东流了，他可不认为自己斗得过孙稷侠，但何腾蛟就不一定了......