第二天早晨，河床底部的沙层上结了一层薄薄的霜。
苦玉是第一个醒的，她从帐篷里钻出来的时候，靴底踩在沙层上发出一声脆响，像是踩碎了一层极薄的冰壳。
她蹲下来用手掌贴着沙面，霜在她的掌温下迅速融化，渗进沙层里，留下一小片深色的湿痕。
方屿随后出来，在河床边蹲了一会儿，用手掌贴着河床底部的沙层测了一下那组信号的强度。
和昨天傍晚差不多，微弱但稳定，十秒一次，像是根须层在河床下方更深的位置继续向北延伸。
他们简单吃了些压缩饼干和热水，把帐篷收好，沿着河床北侧的缓坡继续往北走。
地形在这里开始抬升，坡度不大，但走起来比昨天更费力气。
方屿的膝盖在爬坡的时候发出一声极轻的脆响，他停了一下，用手按了按膝盖外侧，然后继续往前走。
苦玉走在他前面半步的位置，没有回头，但她的步伐比之前慢了一些，像是在用节奏来配合方屿的速度。
走了大约两个小时之后，他们到达了那片丘陵地带的边缘。
地表覆盖着一层浅灰色的沉积物，颗粒比河床底部的沙更细，颜色也更浅，像是被风从更北的位置搬运过来之后堆积在这里的。
时也蹲在沉积层边缘，用手掌贴着表面，感觉到那组信号在这里比河床上更清晰了一些，
像是根须层在丘陵下方距离地表更近，或者正在向更浅的位置延伸。
他用取样刀刮了一小撮沉积物放进密封袋里，标注了位置和日期，然后站起来继续往丘陵深处走。
越往北走，沉积层越厚。
到了中午的时候，他们已经在丘陵地带内部走了一段不短的距离，
脚下的沉积物从浅灰色变成了更深的灰褐色，颗粒也更粗，像是被压实过的旧土层。
苦玉在地图上标记了当前位置，对照着沈遥发来的地形数据，确认他们已经进入了那片标注为浅绿色的区域。
她在标记点旁边画了一个小圈，然后把地图收起来，继续往前走。
下午的时候，他们在丘陵北侧的一处缓坡上停了下来。
缓坡下方是一片开阔的洼地，洼地底部覆盖着一层极厚的浅色沉积物，颜色比周围更白，在午后的阳光下泛着干燥的光。
时也站在缓坡边缘，看着那片洼地。洼地的形状接近一个椭圆形，东西走向比南北走向更长，边缘的沉积层像是一圈被水反复冲刷后留下的旧岸线。
“就是这里。”
苦玉站在他旁边，把地图摊开对比了一下，“白奇标注的浅绿色区域就是这片洼地。
沉积层的厚度和颜色都比中段更明显。”
时也蹲下来，用手掌贴着缓坡边缘的沉积层表面。
那组信号在这里比之前任何位置都更清晰，十秒一次，稳定而持续，像是根须层就在这片洼地下方不深的位置。
他站起来，沿着缓坡往下走，在洼地底部停下来。
那里的沉积物更厚，踩上去会留下很深的脚印，颗粒很细，带着一种潮湿的、像是刚从地下翻上来的凉意。
沐心竹跟在他后面走下来，蹲在洼地边缘，用手掌贴着沉积层表面。
她感觉到那组信号在她的掌心下传上来，比在台地上更清晰，更饱满，像是根须层在洼地底部完成了某种汇聚。
“像是从这里开始，根须就不往北走了。”
她站起来，看着洼地底部那片浅色的沉积层，“它在这里汇聚，然后向南延伸，经过台地，经过旧路基，一直延伸到老鸦岭矿道。”
时也站在她旁边，沿着她的目光看向洼地底部那片沉积层。
他想了一会儿，然后说：“如果根须的起点在这里，那信号的发送端可能就在这片沉积层下面。
时安在台地上埋了根须，但根须的起始位置可能比台地更早，她只是发现了它，然后沿着它向南铺设了路标。”
方屿从缓坡上走下来，站在洼地边缘，把探测仪打开，对着洼地底部测了一组数据。
屏幕上的波形比在任何位置都更强，频率依然是十秒一次，但振幅比台地上高出将近一倍。
“根须层在这下面。”
他把探测仪收起来，在洼地边缘蹲下，用手掌贴着沉积层表面，“深度大约一到两米，比台地上浅很多。
像是根须在这里埋得更浅，或者更密集。”
苦玉在洼地边缘蹲下来，用取样刀沿着沉积层边缘刮了一小撮样本，放进密封袋里。
她把密封袋封好，标注了位置和日期，然后站起来，把样本举到眼前对着光看了看。
那层浅色沉积物在光照下泛着一层极淡的灰白色，颗粒很细，像是被研磨过之后又压实过的旧岩粉。
它的颜色和台地东侧取到的那层暗绿色沉积物完全不同，但质地更松散，像是一层还没有被完全压实的覆盖层。
“像是从更深的地方翻上来的。”
她说，“根须层可能在这片洼地下方更深处，这层沉积物只是它向上延伸时带出来的东西。”
那天傍晚，他们在洼地南侧的背风坡扎了营。
火堆不大，用洼地底部捡来的干枯灌木和干草引燃，火焰在暮色中形成一小片暖黄色的光。
苦玉坐在火堆旁边，把那袋沉积物样本从背包里取出来放在膝盖上，借着火光又看了一遍。
那层灰白色在她掌心泛着均匀的光，像是刚从地下挖出来的旧土。
时也坐在她旁边，把地图摊在膝盖上，用铅笔在洼地位置画了一个圈。
他在圈旁边标注了日期和坐标，然后在下方写了一行小字：根须层北端起点，沉积层覆盖，深度约一米。
沐心竹坐在火堆另一侧，手里握着那枚银丝环，没有看地图，也没有看样本。
她靠在背包上，看着北面那片正在暗下去的天色，像是在用目光测量洼地到更北方向的距离。
方屿在火堆边坐下，把膝盖上的绷带重新系紧了一些，然后端起水壶喝了一口。
他今晚没有说太多话，只是在扎营的时候说了一句“明天取完样本就返程”。
那天晚上，时也躺在帐篷里，听着那组信号从洼地底部传上来。
它比在台地上更清晰，更饱满，像是根须层在完成了从北到南的延伸之后，在这个位置完成了自身的闭合。
他在黑暗中闭着眼睛，把那组信号的节奏和洼地底部那层沉积物的质地放在一起想。
时安在台地那本笔记里写过一句话：“它不是终点。”
如果根须的起始位置在这片洼地，那终点可能还在更南的方向，在老鸦岭之外，在那些还没有被标记过的地方。
他翻了个身，把脸朝向帐篷内侧。
沐心竹的睡袋就在旁边，她的呼吸很轻，均匀而缓慢，像是在这片洼地旁边的背风坡上找到了一个安稳的位置。
他听着那组信号和她的呼吸声，在洼地南侧的背风坡上度过了北行的第二夜。