罗兰帝国的队伍规模颇为庞大，火枫城的乔伊斯公爵亲自带队，随行的还有帝国鹰眼的副统领老奎恩，以及财政部、外交司等十几个部门的官员。令人意外的是，使团里还跟着几位戴着高帽的厨师，据说都是专门伺候皇室的名厨。随行的护卫队人数多得惊人，黑压压的铠甲在阳光下闪着寒光，不过城堡实在容纳不下这么多人，大部分士兵只能在城外橡树林里扎营，只有少数精锐获准进驻城堡内卫。
凯萨斯斜倚在回廊的石柱上，冷眼望着会议厅紧闭的大门。他早就料到这场会谈不过是走个过场——圣女虽然对现任教皇恨之入骨，但说到底她还是教会的人。要她亲手推翻自己赖以生存的教会体系？简直像要求大树自断根基一样可笑。
城堡后院的老橡树下，老奎恩正摩挲着那根造型古朴的法杖。这位向来神出鬼没的鹰眼首领出现在这里，自然不是为了听两国打官腔。玫瑰城堡主人手里藏着的东西，才是他此行的真正目的。
午后的阳光慵懒地洒在玫瑰城堡的庭院里，树影婆娑，为燥热的空气添了几分凉意。凯萨斯盘坐在橡树的阴影下，指尖轻点地面，试图进入午睡状态。然而，城堡里人来人往，侍从们的低语、铁匠铺的敲打声、远处马厩里战马的嘶鸣，全都搅扰着他的心神。
就在这时，老奎恩佝偻的身影出现在他面前，枯瘦的手指摩挲着腰间的皮带，浑浊的眼睛里闪烁着精明的光。
“凯萨斯，陛下都免了你二十年税了，也该值一根黄金参了吧？”老奎恩的声音沙哑，像是砂纸摩擦着木头。
凯萨斯睁开眼，嘴角微微上扬。他知道，老奎恩不会无缘无故来找他——这个老狐狸，从来不做亏本的买卖。
“足够了。”凯萨斯懒洋洋地回应，“我可以多给你们一根黄金参，算是下一次交易的提前进行。”
老奎恩布满皱纹的脸立刻舒展开来，像是干枯的树皮被雨水浸润，连那双浑浊的眼睛都亮了几分。他搓了搓手，嘿嘿笑道：“我就知道，跟你做生意最痛快。”
凯萨斯没有接话，只是微微眯起眼睛，目光越过老奎恩，望向远处的城墙。沉默片刻后，他低声问道：“老奎恩，罗兰帝国……准备什么时候动手？”
老奎恩的笑容收敛了几分，叹了口气：“战争只怕暂时不会开启，不过对教会的暗杀……一直在进行。”
凯萨斯冷哼一声，指尖轻轻敲击着膝盖。“你们不想付出代价，就想着推倒圣罗兰帝国？天下可没有这么便宜的好事。”
老奎恩无奈地耸耸肩，从怀里掏出一块暗紫色的魔法宝石，在阳光下泛着幽冷的光。“我只是个跑腿的，战争的事情，从来不是我该考虑的。”他顿了顿，声音低沉下来，“战争太残酷了……军队死伤还是小事，可平民呢？他们会逃离，边境的土地会抛荒，粮食不够了，饿死的人……会比战场上倒下的还多。”
凯萨斯沉默良久，终于从空间戒指中取出两根通体金黄的人参，递了过去。老奎恩小心翼翼地接过，两人的目光短暂相触，几箱魔晶石被他拿了出来。
交易虽然完成了，但空气里的凝重却并未消散。
凯萨斯现在觉得，让三个老家伙待在城堡就是一个错误。这三人再加上圣女，妥妥的圣罗兰教会的复兴派。教皇死后，只要他们振臂一呼，圣罗兰教会似乎会在他们手里死灰复燃。
七日后，火枫城的镀金马车队伍终于碾过碎石路驶离边境，权贵们华贵的丝绸衣袖间藏着与圣女秘密缔结的羊皮纸契约。凯萨斯站在城堡箭楼上目送车队扬起的尘烟，指尖无意识地摩挲着刀柄上的霜纹——那些政客们唇齿间博弈的阴谋，终究比不得剑刃斩落时的干脆利落。
当圣罗兰帝国的迅鹰带着紫蜡封印的谕令飞抵各郡时，整个教区仿佛被圣光击中般沸腾。信徒们撕碎积攒多年的赎罪券，泛黄的羊皮纸片像枯蝶般飘满教堂广场。而枢机主教们的秘密会议室里，水晶灯在剧烈摇晃，有人砸碎了镶金墨水瓶，殷红的墨水如同血泪蜿蜒流过地板上用金线绣制的《赎罪税典》。
玫瑰城堡后的荒原正在发生诡异的变化。曾经没过膝盖的针茅草集体蜷缩成焦黑的螺旋，裸露的页岩表面爬满蛛网状的裂纹，每当正午烈日直射，岩石深处就会传来类似玻璃爆裂的细碎声响。那个被遗弃的金矿探洞像巨兽的咽喉，持续喷吐着扭曲空气的热浪，洞口边缘的岩层已经熔化成琉璃状的暗红色结晶。
更令人不安的是火元素的暴动，探测水晶在夜间会突然迸溅出猩红光点，就像被无形之手捏碎的星辰。火系魔法师都惊恐地发现，原本温顺如溪流的元素之力正变得像脱缰野马，有个学徒试图召唤最基础的火苗，结果指尖窜出的烈焰直接烧焦了他的眉毛。这也是老奎恩匆匆离开的原因，他比使团离开提前了几天。
艾茉莉逃离玫瑰城堡的前夜，她惊恐的发现自己魔海中的火元素在逃逸，完全不受她的控制。
凯萨斯深吸一口气，撑起闪烁着紫色光芒的奥术护盾，缓步来到探洞边缘。即便肥狗已经陷入沉睡，他仍能清晰地感受到那股熟悉的灵魂波动——这家伙在传递着对火元素的渴望。
“这贪吃的肥狗…”凯萨斯苦笑着摇头，开始翻找空间戒指。随着叮当作响的碰撞声，一袋袋从南大陆火山深处采集的火晶石被取了出来。这些晶石在黑夜中泛着暗红色的微光，像是被封存的火焰。
凯萨斯将沉甸甸的兽皮口袋一个个抛入探洞。晶石袋砸在洞底发出闷响，惊醒了沉睡中的幼犬，它不满地发出“哼唧”的抗议声，仿佛在责怪主人打扰它的美梦。
当第十七袋火晶石落入洞底时，异变陡生。一道炽白的火柱冲天而起，刺目的火光将整个洞穴照得如同白昼。凯萨斯下意识抬手遮挡，却仍被热浪逼得连连后退。空气中弥漫着刺鼻的焦糊味，那是兽皮口袋被瞬间汽化后留下的气息。
“见鬼！”
凯萨斯大声咒骂着，他看到洞壁的岩石开始软化，像融化的黄油般滴落。火晶石引发的元素狂潮远超预期，整个地洞的温度在以惊人的速度攀升。
更糟的是，他发现自己体内的魔力循环出现了异常。这两天来，他只能勉强吸收奥术结晶中的能量，那些往日温顺的魔晶石如今都变成了危险的炸弹。显然，肥狗的沉睡不仅扰乱了火元素，更引发了所有元素能量的暴走。
“这下麻烦大了…”
凯萨斯抹去额头的汗水，突然想到圣罗兰教会那帮人此刻恐怕更加狼狈。毕竟圣光作为正能量，在这种元素紊乱的环境下会受到更强烈的干扰。他几乎能想象到圣女和那三个老顽固此刻焦头烂额的模样，嘴角不由得勾起一丝幸灾乐祸的弧度。
凯萨斯回到城堡的客厅，靴跟在大理石地面上敲出清脆的声响。他惊讶地发现，客厅里聚集的几位大人物都面色凝重——身着漆黑圣袍的圣女正不安地摩挲着水晶项链；老牧师德佩罗和巴罗夫额头上渗出细密的汗珠；就连向来沉稳的圣骑士教官拉西奥，此刻也紧锁眉头，手指无意识地敲击着剑柄。
“侯爵大人，您刚才究竟做了什么？”德佩罗的声音有些发颤，他苍白的脸上浮现出不自然的红晕，“周围的元素之力都在沸腾！”他艰难地按住胸口，那里的圣光徽记正不受控制地明灭闪烁。其余几人也都神色痛苦，显然体内的光元素正在剧烈震荡。
凯萨斯漫不经心地摘下皮质手套，嘴角扬起一抹玩味的笑容：“我的肥狗缺少火元素能量，我就给它加了点餐。”
“加餐？”圣女猛地从天鹅绒座椅上直起身，黑袍如水般流动，“您喂它吃了什么？方圆数里的火元素都在暴动！”
“哦，就是些一火晶石。”凯萨斯轻描淡写地整理着袖口，“一共加了十七袋。”
这个数字让圣女的紫水晶项链突然迸发出刺目的光芒。
“十七袋？”教官拉西奥的铠甲发出金属碰撞的声响，“具体有多少颗？”
凯萨斯歪着头想了想：“没仔细数，一袋大概四五千块？”
客厅顿时陷入死寂。几位圣职者面面相觑，德佩罗牧师的牧师杖“当啷”一声掉在地上。就在这令人窒息的沉默中，整座城堡突然剧烈震颤起来，水晶吊灯疯狂摇摆，墙上的挂画纷纷坠落。紧接着，一声撼动天地的咆哮从远方传来，那声音浑厚得让城堡的彩绘玻璃窗嗡嗡作响。
即使隔着一里路的距离，那吼声中蕴含的压迫感也让所有人寒毛直竖。拉西奥脸色煞白地望向窗外——此刻他们都能想象到，那只“肥狗”的体型恐怕已经堪比巨兽了，每一步都会在地面留下燃烧的爪印。
领地边缘那座沉寂数日的金矿，此刻正散发着不寻常的热浪。自打幼犬陷入沉睡，矿坑深处的温度便节节攀升，连矿道岩壁都泛着诡异的暗红色。矿工们被突如其来的震波惊醒时，正巧目睹废弃探洞口喷涌而出的赤红岩浆——那黏稠的熔岩流中，好像有个模糊的影子一闪而过。
这场小规模的喷发来得快去得也快，沸腾的岩浆刚流淌出来就诡异地凝固成黑曜石。但空气中残留的火元素仍如实质般灼人，直到半刻钟之后才渐渐平息。而在玫瑰城堡的议事厅里，关于“肥狗”的讨论被肖恩的惊呼打断——原本圆润如酒桶的幼犬，此刻竟缩成了只有皮靴大的毛团。
这家伙刚冲进客厅就发出委屈的呜咽，炮弹般跑到凯萨斯身边，短胖的前爪轻轻拍打着自己的脑门。拉西奥手中的银酒杯当啷落地，虽然体型缩水，但这团毛球周身散发的威压，竟让他恍若面对喷发中的火山口。
“你这家伙还赖我？”凯萨斯揪着幼犬后颈拎到眼前，“你当时浑身冒火的样子，我不把兽皮口袋扔下去难道要我送到下面去？”被戳穿的肥狗立刻耷拉下耳朵，讨好地蜷成绒球黏在主人靴面上，谄媚的模样活像团会喘气的毛绒鞋饰。
“少来这套。”凯萨斯用靴尖轻挑，那团暗红色毛球便骨碌碌滚出老远。但转眼间又蹿回来，从獠牙间吐出两枚沾着口水的储物戒指。凯萨斯立刻甩出清洁术，手中突然多出条泛着鳞光的赤红绳结。
“地行龙腹部软皮编的，你长到火蜥蜴那么大都够用了。”凯萨斯边说边将绳索绕成项圈，奈何幼犬现在体型实在迷你，粗绳圈套在它脖子上活像套了围脖。小家伙却不介意，兴奋地人立而起，爪子扒拉着主人手腕，猩红色的眼珠里写满好奇。
“岩浆都烧不烂的宝贝，便宜你了。”随着凯萨斯系紧绳结，幼犬突然发出幼狼般的悠长呜咽，顶着火红色“围脖”在主人靴面上打起滚来，活像团被点着的毛球。
“死狗，火蝾螈的皮革已经鞣制好了，你的那一块在女仆长那里！”
凯萨斯倚在沙发上，手里把玩着一枚暗红色的鳞片，嘴角挂着似笑非笑的弧度。他故意把声音拖得老长，眼神却饶有兴致地打量着幼犬的反应。
果然，原本趴在他脚边的幼犬立刻竖起耳朵，一个骨碌翻过身来。它那双红色的眼睛瞬间亮了起来，尾巴摇得像个陀螺似的，屁颠屁颠地就朝塞西莉亚跑去。跑到半路还不忘回头对凯萨斯“呜呜”两声，那副谄媚讨好的模样活像个见钱眼开的市侩商人。
“肥狗，要变成正常大小，不然没法给你量尺寸！”塞西莉亚单手叉腰，另一只手举着皮尺，没好气地瞪着眼前这只幼犬。她早就看穿了这家伙的把戏——每次讨要好处时就装模样卖萌，简直无耻至极。
幼犬闻言歪了歪脑袋，装模作样地思考了两秒。突然，它周身爆发出赤红的光芒，一道道烈焰般的魔纹在皮毛下浮现，如同流动的岩浆。它的身躯以肉眼可见的速度膨胀，骨骼发出令人牙酸的“咯咯”声。待光芒散去时，原本小巧可爱的幼犬已然变成了一头堪比野牛的魔兽。
那些绚丽的魔纹渐渐隐入厚实的皮毛之下，但偶尔还能看到几缕火星在它呼吸时从鼻孔里喷出。最引人注目的莫过于它那四条粗如成年男子小腿的短腿，走起路来地面都在微微震颤。当它咧开血盆大口时，参差交错的獠牙在阳光下泛着森冷的光泽，活像一排排倒插的匕首，让人不寒而栗。