机群在金沙萨上空盘旋良久，才终于从一片狼藉的瓦砾残骸中辨认出恩吉利国际机场跑道的轮廓。
降落过程艰难而谨慎，庞大的机体几乎是擦着废墟的尖角滑入布满障碍的破碎跑道，起落架碾过碎石与金属残骸发出嘭嘭嘭的声响。
这支援军从三亚而来，不仅仅要跨越地理上遥远的距离，还得绕行规避多处已知的高风险空域，途中只在红海沿岸城市吉达的阿卜杜拉王子空军基地经历过一次加油，所获得的补给现今已在一次次盘旋中消耗得所剩无几。
返航已是奢望，转向其他机场更不现实——地图上标记的机场情况与金沙萨大同小异，多已沦为死地。
出发前，联指的命令清楚且决绝：不惜代价，将支援兵力投送至非洲战区……必要时，这二十架国之重器甚至允许折翼坠毁于此……
然而，大型运输机终究宝贵，更关键的是机上装载不少装备补给无法以空投的形式同空降兵们一同进入战场。
若只是将一支缺乏核心补给和后续支援的部队扔进绝地，那也无异于在“帮倒忙”。
……
此刻，硝烟暂歇。
好在地面的海鬼中没有异化型存在，攻势在先锋部队装甲力量和空降兵空中夹击下被再次瓦解，在下一波来临前的间隙里人类有较为充足的时间清理机场跑道。
一辆被掀翻的行李运输车残骸旁，“黑猫”与到来的增援们正在协力清除障碍。
没有任何重型机械帮助的情况下效率有限，清理很难做得细致，更何况机场的废墟下金沙萨市民的遗体也出奇之多——想来在灾难降临之初，机场聚集了太多寻求生路的普通人……
“黑猫”默默地将这些素未谋面的死者遗体收殓，但能做的也仅仅是找一处较为空旷的场地和部队中的牺牲者一起排列开来。
一具接一具，时间久了那遗体的数量就开始有些触目惊心。
她意识到这一点后渐渐停了下来，摘下沾满血污的面甲沉默不语，任由冰冷的空气拂过她的脸颊。她静静地站着，为眼前这些、也为这一路上所有逝去的生命献上片刻沉默的哀悼。
过了一会，她身后传来急促的、混杂着金属声响的脚步，一名身着灰扑扑制服的上校军官大步走来。谢天一好不容易才找到这里，没有地面指引的空降让很多人的落点都产生了极大的误差。
长途飞行中，他早已反复研读过太空电梯基地所有关键人员的资料，其中就包括各支尖兵小队的指挥官及其成员的基础信息。
谢天一一眼认出“黑猫”的纳米武装，在几步外停下，抬手敬礼。
“埃及驻‘天梯计划’基地七月风暴尖兵小队的尖兵‘黑猫’？我是谢天一，这次空降兵部队的先遣指挥官。”
纳米武装微微转向他，莉娜戴回面甲真正变成“黑猫”，将刚刚的情绪流露阻断。目光审视着眼前这位粗粝的指挥官。
“我是。”
她的视线投向谢天一身后，那里还有一队这片战场此刻最需要的士兵——一队尖兵。
“你们怎么找到这里的？强电磁干扰下无论是GpS还是……你们的那个什么应该都失效了才对。”
“黑猫”不太能发出那套卫星导航系统名称抑扬顿挫的音节。
“北斗系统，女士，它确实也失效了。”谢天一点头，并无隐瞒，“但我们靠的是你们留下的‘路标’。”
“路标？”
“从太空电梯地基，一路到金沙萨。”谢天一抬起手，指向先锋部队来时的荒野方向，“守卫部队像钉子一样沿着那条几乎被摧毁的公路一路部署到了这里。我们在高空看得一清二楚——坦克、装甲车、临时工事，每隔一段距离就有战斗的痕迹和固守的孤点，那就是我们的‘路标’。”
其实运输机群很早就抵达了太空电梯上空，那里是第一目的地，可在看到守卫部队沿公路前出部署后谢天一也感到奇怪。
他没办法与后方指挥部取得联络，谢天一便只能自行判断。
太空电梯有多重要自不必多说，身为守卫部队一定比自己更清楚这一点。在运输机上经过短暂地思考，谢天一在机群即将错过最佳的空降窗口期前作出了判断。
他认为守卫部队不会无缘无故地分散宝贵兵力远离堡垒工事进行这种近乎自杀的部署。
路标的尽头一定有一个理由、一个必须被指向的终点。
于是在谢天一的命令下援军分作两部：一部分按原计划在“天梯计划”基地降落，协助防御；另一部分则是包括谢天一本人在内，跟随这条路标来尽头一探究竟。
“黑猫”呆愣了几秒才从这份果敢的震惊中回神。
非洲大陆情况不明，作为本地部队她知道的情报可不比这伙空降兵多到哪去。
“你就没想过……要是路标的尽头什么都没有、甚至更糟、比如全是海鬼！那你该怎么办？”
“黑猫”在明知故问。如果她假设的最坏情况发生，那届时无法返航的运输便只能在坠毁前硬着头皮把士兵往海鬼堆里空降！
“至少现在看来，我赌对了。”谢天一没有直接回答，“人类文明的一切已经全部摆上了赌桌，我、还有愿意跟我跳下来是每个人，都不过是这盘赌局里面额最小的筹码。”
“黑猫”沉默片刻，朝向谢天一来的方向：“沿途的部队……情况如何？”
谢天一闻言，脸上的线条似乎绷紧了些，缓缓摇头：“不太好。很多防守节点都被凿穿了，海鬼就像是刮骨刀，把本就少得可怜的纵深连同部队一起……剜去了。”
“黑猫”叹了口气，她早有预料。不过作为直面w-three的前线她自身难保，太空电梯基地自然也不会把后方的坏消息“分享”过来徒增压力。
谢天一随即目光落在自己刚刚恢复了些许信号的战术终端上，先锋部队的指挥官友善地告知了他恢复小范围通讯的方法。
接收到激光信号后他终于久违的能直接听到各个小队的声音。
“我没想到战况最激烈的地方反而有这种程度的通讯。”谢天一看着代表光纤链路仍在正常运作的指示灯闪烁着微光，语气里满是感慨，“但这至少说明……那根线还在、还在连通着。”
“呵呵，你是想要安慰我吗？上校？”
“黑猫”轻笑出声，那笑声透过面甲有些失真。
“有人说过你的脸太过严肃……以至于和安慰的话根本不搭吗？哈哈哈！”
“……没有人说过。”谢天一老实回答，他暂时没想到其实是没人敢当着他的面说这种话的可能。
“黑猫”仰了仰头，似乎是在用这种方式排出挂在眼角的笑泪，然后收敛情绪目光越过谢天一，落在他身后正在警戒的尖兵身上。
他们的纳米武装崭新得刺眼，以谢天一这名常规部队人员为首而没有选出现场尖兵进行指挥，彼此间的掩护与站位如教材般标准，但也正是如此反而显得刻板。
显然之间尚不存在经年累月生死与共淬炼出的默契，还处在积累经验的阶段。
“新兵？”她直接问道。
“这是最快的了。”谢天一没有否认，点了点头，“不过可别小看他们，我能担保，他们未来的潜力不可估量。”
“黑猫”眼底却闪过一丝复杂的晦暗，地下也不合时宜地传来w-three掘进的闷响。
“是啊，你说得对。”她轻声说，像是在回应，又像是在自语，“只要……还有未来的话……”