消息传遍广州城的时候，天已经黑了。
但广州行宫外，灯火通明，人头攒动。十七家大商全部到齐，中小商贾来了五十多家，还在不断增加。
每个人都穿着最好的衣裳，带着最贵重的礼物，站在行宫门口，安安静静地等着。
没有人喧哗，没有人拥挤，没有人露出不耐烦。
等太上皇召见，是恩典。
等多久都值。
周胜从行宫里走出来，扫了一眼满场的海商，声音不高不低：“太上皇有旨——召见十七家大商入内赴宴，其余人等可以回去了”。
人群中一阵骚动，但很快又安静下来。
十七家大商的家主们整了整衣冠，鱼贯而入。
每个人走过周胜身边的时候，都不由自主地放慢了脚步，微微鞠躬，像是在通过一道无形的关卡。
陈家老爷子走在最前面，七十多岁，在广州海商圈子里坐了三十年的头把交椅。
他见过大风大浪，见过大夏是怎么收复江南，见过南洋诸国的苏丹，甚至见过夏始皇本人。
行宫正殿，布置极为简朴。
没有金碧辉煌，没有珠光宝气，只有几张紫檀木的桌椅，桌上摆着茶盏，墙角立着几盏烛台。
但所有人都知道，这张桌子，比他们见过的任何一张桌子都贵重。
因为坐在这张桌子主位上的那个人，是大夏的开国皇帝。
夏始皇已经坐在那里了。
他穿着一身素玉锦袍，面容清瘦，一双眼睛深邃得像南海的海沟。
他没有看任何人，只是端着茶盏，慢悠悠地喝着。
十七位家主依次入内，依次向夏始皇鞠躬。
得到允许后依次落座，按照周胜安排的顺序，陈家老爷子坐第一把椅子，林家坐第二把，黄家坐第三把，一直排到第十七把。
没有人说话，没有人敢说话。
正殿里坐着十七个人，但安静得像没有人一样。
陈家老爷子偷偷抬眼，看了夏始皇一眼，又飞快地低下头。他在心里盘算——太上皇召见他们，到底要做什么？收税？加派？还是……他不敢想下去。
这些海商家族，个个身家几千万。
陈家光现款就有八百万，加上船队、货栈、南洋封地的庄园，总资产超过三千万。
林家、黄家也差不多。
十七家加起来，资产超过五个亿。
但此刻，坐在这张桌子前，他们感觉自己像是十七只待宰的羔羊。
因为他们的财富，他们的地位，他们的一切，都是皇室给的。
大夏的海贸政策、关税优惠、舰队护航、南洋封地的授予——每一样都离不开皇室的恩典。
他们可以在广州城里呼风唤雨，可以在南洋诸国趾高气扬，但在这张桌子前，他们什么都不是。
夏始皇放下茶盏，扫视全场。
他的目光所及之处，所有人都不由自主地低下了头。
不是害怕，是本能——就像蝼蚁仰望苍穹，就像百兽面对狮王。
“朕叫你们来，只有一件事”。
夏始皇开口了，声音不高，但在安静的正殿里，每一个字都清晰得像刻在石头上。
“朕会率领一支舰队，访问西方诸国。同时，朕准备组织一次远洋行商，尔等，是否愿意随行？”。
正殿里的空气，像是被点燃了一样。
十七位家主同时抬起头，眼睛里的光芒，比行宫外的灯火还要亮。
远洋行商？舰队护航？太上皇亲自率领。
这几个词组合在一起，意味着什么，在座的每一个人都清楚。
他们不是没有远洋的打算。事实上，陈家五年前就想过闯过马六甲，进入印度洋。
林家三年前也试过，黄家甚至已经造好了远洋大船，准备硬闯。
但他们都失败了。
不是因为船不够好，不是因为货不够多，而是因为——西方诸国已经联合起来，封锁了马六甲海峡以西的航线。
葡萄牙人、西班牙人、荷兰人，他们在印度西海岸、在马六甲、在香料群岛，建立了据点，架起了火炮，垄断了航线。
大夏的商船要过去，要么交巨额过路费，要么被炮轰回来，要么——被连船带货一起吞掉。
这些年，大夏的海商只能止步于马六甲，再往西，就是别人的地盘。
但现在，不一样了。
太上皇亲自率领舰队，那不是商船，是战舰。
什么葡萄牙人、西班牙人、荷兰人，在皇家海军面前，都是纸老虎。
陈家老爷子第一个站起来，声音发颤，但不是因为害怕，是因为激动。
“太上皇，陈家愿意随行！”
他顿了顿，深深鞠躬：“陈家等这一天，等了很多年了！”。
林家家主紧随其后，站起来的时候椅子都差点倒了：“林家也愿意！太上皇要多少船、多少货、多少人，林家倾囊而出！”。
黄家家主第三个站起来，声音洪亮得像在战场上：“黄家愿意！太上皇走到哪，黄家跟到哪！”。
一家接一家，一个接一个。
十七家大商，没有一个犹豫，没有一个退缩，没有一个说“我再想想”。
不是因为他们大方，是因为他们等这个机会，等了太久了。
夏始皇微微颔首，示意他们坐下。
“朕知道，你们在南洋诸封国里，都有封地”。
这话一出，十七位家主同时心头一凛。南洋封地——这是皇室赐给海商们的特殊待遇。
大夏在南洋的藩属国，如爪哇、苏门答腊、婆罗洲等地，皇室划出了一部分土地，赐给有功的海商家族，作为他们的私人封地。
这些封地，面积不大，但位置极好，多是港口、码头、仓储要地。
海商们在封地上建货栈、修码头、驻家兵，作为远洋贸易的中转站。
这是皇室对海商的最大恩典，也是海商们最大的资产。
陈家老爷子在南洋有三处封地，最大的一处在马六甲海峡北岸，占地几千亩，每年的仓储收入超过百万夏元。
林家有两处，都在香料群岛，专门存放胡椒、丁香、肉豆蔻，每年的贸易额数百万。
黄家也有两处，一处在爪哇，一处在苏门答腊，都是战略要地。