“什么？！”
巴图巴克刚要翻身上马，准备带着残余部众继续向北逃窜，听到达尔汗旗主口中的消息时，整个人如遭雷击，猛地僵在原地。
他那双原本满是焦躁与狠厉的眼睛，此刻瞪得滚圆，瞳孔里写满了难以置信。
自兵败乌兰托后，他带着部众一路奔逃，关于华夏军的最新动向，他所知甚少——他甚至还抱着一丝侥幸，觉得只要能逃出华夏军的追击范围，就能在北方草原重整旗鼓，再图霸业。
可达尔汗旗主的话，像一盆冰水，从他头顶浇下，瞬间浇灭了他所有的幻想。
他身后，阿德旺以及另外几位一同逃来的猛谷统领，也纷纷停下了动作，脸上的表情与巴图巴克如出一辙，满是震惊与茫然。
他们一路风餐露宿，日夜奔逃，早已疲惫不堪，此刻听到这样的消息，只觉得之前的逃亡仿佛成了一场毫无意义的徒劳。
放眼望去，身后的队伍早已没了往日的规整。
士兵们个个衣衫褴褛，脚上的皮靴磨破了底，露出了冻得发紫的脚趾；
不少人拄着长矛充当拐杖，每走一步都晃晃悠悠，像是随时会栽倒在地。
那些被裹挟而来的奴隶更是凄惨，他们身上连件完整的衣物都没有，只能蜷缩在队伍末尾，冻得瑟瑟发抖，连哭嚎的力气都快没了。
人困马乏四个字，此刻在这支队伍身上体现得淋漓尽致——他们早已到了极限，别说继续逃亡，就算是再走一里路，都像是要耗尽全身的力气。
可休息之后呢？巴图巴克的目光扫过众人，心底泛起一阵寒意。如果华夏军真如达尔汗旗主所说那般势不可挡，那么他们就算休息好了，又能逃到哪里去？北方的罗刹地界，真的能成为他们的避难所吗？
“各位，我并非胆小懦弱之辈，”
达尔汗旗主看着众人惊慌失措的模样，缓缓开口，声音里带着一丝难以掩饰的沉重，
“只是华夏军的实力，远非我们现在所能抗衡。大约一年前，我的手下曾亲眼见过华夏军与罗刹人作战——那火铳的轰鸣声从未间断，密密麻麻的子弹射向罗刹人时，每击中一人，那人便会像被巨石砸中般，整个身体瞬间炸开，鲜血与碎肉溅得到处都是。”
说到这里，达尔汗旗主的身体微微颤抖，眼神里浮现出深深的恐惧，仿佛那惨烈的场景又一次出现在他眼前。
“那种震撼，根本不是我能用语言形容的。就连罗刹人那些壮硕的战马，在华夏军的子弹面前，也撑不住一击——子弹穿过马身时，能直接将马肚子撕开一个大口子，鲜血顺着伤口汩汩流出，战马倒地时的哀鸣，我那手下到现在想起来，还会浑身发冷。”
听着达尔汗旗主的描述，经历过与华夏军战斗的几位猛谷统领，脸色变得更加难看。
他们何尝没见过那样的场景？不久前，他们率领部众与华夏军对峙时，华夏军那不间断的射击声，曾一度让他们以为是幻觉——在他们的认知里，火铳每次射击后都需要重新装填弹药，根本不可能有如此密集的火力。可当子弹真的落在他们阵中时，他们才明白，那不是幻觉。
前一秒还在身边嘶吼着冲锋的士兵，下一秒就被子弹击中，身体炸开的瞬间，鲜血溅了他们一脸；
那些平日里引以为傲的重甲骑兵，在华夏军的火力面前，如同纸糊的一般，连华夏军的阵地都没能靠近，就成片地倒下。那种绝望感，此刻再次涌上心头，让他们忍不住陷入了沉思——与这样的军队为敌，他们真的有胜算吗？
“难道我们就没有别的办法了吗？”图巴克猛地拔出腰间的弯刀，将刀鞘狠狠摔在地上，刀刃在阳光下泛着冷光，“我们猛谷人难道要再一次被华夏人欺压吗？！”
他的声音里满是暴怒，胸膛剧烈起伏着。在场众人中，他是最不愿投降的——他出身贵族，自幼便心怀大志，一心想成为草原上的霸主，统领所有蒙古部落。
如今，他好不容易积攒了一些势力，却遭遇华夏军的重创，若此时投降，他多年的心血将毁于一旦，他怎能甘心？更何况，他现在是这支逃亡队伍中权力最高的人，也是最有可能在北方重整旗鼓、成为一方之主的人，投降对他而言，无异于放弃一切。
“尊敬的萨满先生，”
达尔汗旗主看着暴怒的图巴克，深吸一口气，努力让自己保持冷静，
“若非要找出一条生路，眼下或许只有一个选择——逃出华夏军的控制区，进入罗刹人的地界。”
他顿了顿，继续说道：
“我虽未与华夏军正面交战，但也听闻，罗刹人与华夏军表面上虽无大规模冲突，实则积怨已久。罗刹人一直觊觎东方的土地，而华夏军的崛起，无疑阻碍了他们的扩张。如今我们与华夏军结仇，罗刹人或许会因为共同的敌人，接纳我们——这是我们目前唯一的一线生机。”
图巴克紧握着弯刀。他知道达尔汗旗主的话有道理，可一想到要寄人篱下，依靠罗刹人苟活，他心底就涌起一股不甘。但眼下的处境，容不得他再多犹豫——若不尽快做出决定，等到华夏军追上来，他们所有人都将死无葬身之地。
“好，就按你说的办！”
图巴克猛地将弯刀插回刀鞘，眼神里重新燃起一丝狠厉，
“我们继续向北，越过华夏军的控制区！我就不信，那北方的草原，还能全被华夏军占领！”
他的话音刚落，达尔汗旗主却缓缓摇了摇头，声音里带着一丝疲惫与决绝：
“，嗯们走你们的，我选择投降。”
这句话如同平地惊雷，让在场所有人都愣住了。图巴克猛地转头看向达尔汗旗主，眼神里满是难以置信：“你说什么？！”
“我已经老了，”
达尔汗旗主抬起头，目光扫过身后那片熟悉的草原，眼神里满是眷恋，
“我这辈子征战四方，见过太多的杀戮与离别，早已厌倦了逃亡的日子。我只想在这片草原上安安稳稳地度过余生，那些所谓的权力与霸业，对我来说，已经没有任何意义了。”
他的话，让几位原本就动摇的统领眼神更加复杂。他们中有些人，也和达尔汗旗主一样，早已厌倦了战争，渴望安稳的生活。可没等他们开口，一道寒光突然闪过——图巴克猛地从腰间抽出一把锋利的短刀，以迅雷不及掩耳之势，冲向达尔汗旗主。
达尔汗旗主根本没反应过来，他甚至还没来得及看清图巴克的动作，就感觉到腹部传来一阵剧痛。
他低头看去，那把短刀已经深深插进了他的腹部，刀刃上沾满了鲜血。紧接着，图巴克握住刀柄，猛地向旁边搅动了一下。
“呃啊——”
达尔汗旗主发出一声痛苦的闷哼，身体软软地倒了下去。
他躺在地上，眼睛死死地盯着图巴克，眼神里满是震惊与不甘——他怎么也没想到，这个平日里总以“长生天的代言人”“仁慈的领袖”自居的巴图巴克，竟然会对他下如此狠手。
“这就是说出不抵抗言论的下场！”图巴克拔出短刀，任由鲜血顺着刀刃滴落在地上，他环视着在场的所有人，眼神里满是威胁，
“从现在起，谁再敢提投降二字，下场就和他一样！”
他将达尔汗旗主当成了杀鸡儆猴的例子，用最残忍的方式，堵住了所有人的嘴。
在场的统领们看着地上达尔汗旗主的尸体，又看了看图巴克那狠厉的眼神，纷纷低下了头，没人敢再开口反驳——他们知道，此刻的图巴克已经被逼疯了，谁要是触怒了他，只会落得和达尔汗旗主一样的下场。
“所有人听着！”
图巴克擦了擦短刀上的血迹，高声下令，
“立刻去掠夺达尔汗旗主的部落，将他们的粮食、牛羊、财物全部带走！掠夺完毕后，我们继续向北撤退！”
此刻的他，哪里还有半分“长生天代言人”的模样？他的眼神里满是贪婪与狠厉，像一头被逼到绝境的独狼，为了生存，不惜一切代价。
然而，让人意外的是，原本对长生天极为虔诚的阿德旺，此刻却缓缓低下了头，对着图巴克行了一个恭敬的礼：
“尊敬的萨满先生，您的话语，就是长生天指引的方向。我们愿意追随您，继续向北逃亡。”
他一边说着，一边猛地转过身，对着身后的士兵们高声喊道：
“弟兄们，我们已经没有退路了！前面的部落就是我们的战利品！战胜他们，他们的女人、孩子、牛羊，就都是我们的！他们将成为我们新的奴隶！”
阿德旺的话，瞬间点燃了士兵们心中的贪婪与欲望。这些士兵早已被饥饿与寒冷折磨得失去了理智，听到“战利品”“奴隶”等字眼时，眼睛瞬间亮了起来。他们纷纷举起手中的武器，发出一阵阵兴奋的嚎叫，如同脱缰的野马般，朝着不远处达尔汗旗主的部落冲去。
其他几位统领见状，也不甘落后——他们知道，只有跟着图巴克，跟着这支队伍，才能在乱世中活下去。他们纷纷率领着自己的手下，冲进了达尔汗旗主的部落。
一时间，原本宁静的部落变得鸡飞狗跳。士兵们如同饿狼般，闯进牧民的帐篷，将里面的粮食、财物洗劫一空；他们将牧民们的牛羊赶到一起，用鞭子抽打着手无寸铁的牧民；
女人们的哭喊声、孩子们的尖叫声、老人们的哀求声，与士兵们的狞笑声、牛羊的惨叫声交织在一起，整个部落瞬间变成了人间炼狱。
而巴图巴克则站在远处的山坡上，静静地看着这一切。
他的嘴角缓缓勾起一抹残忍的笑意——他知道，经过这场掠夺，这些士兵们已经彻底与他绑在了一起。
他们手上沾了达尔汗旗主部落牧民的鲜血，就算日后想投降华夏军，也绝无可能。从今往后，这些人只能死心塌地地跟着他，为他卖命。
三天后，华夏军940师终于抵达了达尔汗。
当士兵们踩着厚厚的积雪，走进这片曾经繁华的草原部落时，眼前的景象让他们忍不住皱紧了眉头——原本生机勃勃的部落，此刻只剩下一片断壁残垣。帐篷被烧毁，只剩下焦黑的木桩；地上散落着破碎的衣物、农具，还有一些被啃食得只剩下骨头的牛羊尸体。
更让人揪心的是，在部落的角落，散落着大量猛谷老人的尸体。这些老人大多衣衫单薄，身体蜷缩在一起，脸上还残留着痛苦的表情——他们显然是被逃亡的猛谷部落抛弃了。对于急于行军的骑兵人来说，年老体弱的老人就是累赘，他们被留在了这里，在零下几十度的严寒中，活活冻死、饿死。
940师的士兵们沉默地看着眼前的一切，心中充满了复杂的情绪。他们没有多说什么，只是默默地找来木柴，将这些老人的尸体集中在一起，点燃了火焰。熊熊的烈火吞噬了尸体，也仿佛在祭奠着这些无辜的生命。
焚烧完尸体后，940师按照命令，留下一个团的兵力驻守达尔汗，负责清理战场、安抚幸存的牧民，并建立临时防御工事。
其余的兵力则继续朝着苏赫巴托尔前进——根据上级的命令，他们需要尽快占领苏赫巴托尔，打通通往乌兰乌德的通道。
此时的草原，正处于一年中最寒冷的时节。
寒风如同刀子般刮在士兵们的脸上，雪花不断地落在他们的身上，很快就积了厚厚的一层。
但这并没有阻挡华夏军前进的脚步——士兵们穿着厚实的棉衣，踩着防滑的军靴，迈着整齐的步伐，在雪地里艰难地前行。
他们的脸上没有丝毫的抱怨，眼神里满是坚定——赵国强的命令已经下达，他们就必须坚持完成。
又经过三天的艰难行军，940师终于抵达了苏赫巴托尔。苏赫巴托尔原本是猛谷与罗刹的边境重镇，地理位置十分重要。
可当士兵们走进这座城镇时，却发现这里早已没了边境重镇的模样——街道上冷冷清清，店铺的门窗被砸得粉碎，里面的货物被洗劫一空；
居民的房屋大多被烧毁，只剩下断壁残垣；地上散落着各种杂物，还有一些干涸的血迹，显然这里也经历过一场残酷的掠夺。
不过，与达尔汗不同的是，苏赫巴托尔并没有经历大规模的战争。
逃亡的猛谷部落只是在这里进行了掠夺，之后便继续向北逃窜了。
因此，940师的士兵们没有遇到任何抵抗，顺利地占领了苏赫巴托尔。
他们按照惯例，在城镇里建立了临时指挥部，安排士兵进行巡逻，并开始安抚幸存的居民。
占领苏赫巴托尔后，940师并没有停下脚步。根据上级的命令，他们派出一个团的兵力，继续朝着色愣杜马前进。
色愣杜马是苏赫巴托尔与乌兰乌德之间的一个小镇，虽然规模不大，但却是连接两地的重要交通枢纽。只要占领了色愣杜马，就能彻底打通通往乌兰乌德的通道。
当这个团的华夏军士兵抵达色愣杜马时，小镇里的罗刹人早已得到了消息。
不过该跑的都跑了，剩下的一些老弱病残，我只能任由华夏军摆布，小镇被很快占领。
就在940师在草原上节节推进的同时，猛谷地区的另一个方向，华夏军949师也正在经历一场艰难的行军。
他们的目标是阿尔泰地区——那是一片位于猛谷西部的广袤土地，与华夏的新疆地区接壤，地理位置十分重要。
为了抵达阿尔泰地区，949师的士兵们需要穿越一片茫茫的戈壁滩。
戈壁滩上水资源极度匮乏。
士兵们每人携带的水有限，为了节省水源，他们每天只能喝少量的水，嘴唇干裂得渗出血丝，喉咙里像是要冒烟一般。
而且戈壁滩上到处都是沙丘和碎石，没有任何参照物，士兵们只能依靠指南针和地图辨别方向，稍有不慎就会迷路。
但即便是在这样恶劣的环境下，949师的士兵们也没有放弃。他们互相鼓励、互相帮助，有的士兵体力不支倒下了，其他士兵就轮流背着他前进；有的士兵的鞋子磨破了，就用布条裹住脚，继续前行。他们心中只有一个信念——尽快抵达阿尔泰地区，完成上级交给的任务。
经过十几天的艰难行军，949师终于穿越了戈壁滩，抵达了阿尔泰地区。
当士兵们看到眼前的景象时，都忍不住露出了惊讶的表情——他们原本以为，阿尔泰地区和戈壁滩一样，是一片不毛之地，可眼前的景象却与他们的想象截然不同。
几条清澈的河流蜿蜒流淌在草原上，河水倒映着蓝天和白云；远处的阿尔泰山上，覆盖着厚厚的积雪，雪水融化后，汇成了一条条小溪，滋润着山下的土地；
山上的植被也十分丰富，松树、柏树等耐寒的树木随处可见，偶尔还能看到几只野生动物在林间穿梭。整个阿尔泰地区，充满了生机与活力，根本不是他们想象中那般荒凉。
此时的阿尔泰地区，人口只有万余人，大多是蒙古部落的牧民。当这些牧民看到华夏军949师的士兵时，脸上满是紧张。
阿尔泰地区的蒙古统领，在得知华夏军到来的消息后，也曾犹豫过是否要抵抗。
他召集了部落里的长老们商议，可商议的结果却是一致的——不抵抗，选择投降。
原因很简单：首先，华夏军的兵力远胜于他们。
华夏军有近万人，而且个个装备精良、训练有素，就算他们部落里的汉子再勇敢善战，也不可能战胜这样一支在严寒与戈壁中依然能保持完美队形的军队；
其次，他们早已收到了来自华夏军的通知——华夏军已经下令，所有原属于清政府管辖地区的部落管事，只要愿意归顺，就能继续留在原地生活，华夏军不会为难他们。
对于阿尔泰地区的猛谷统领来说，归顺华夏军，既能保住自己和部落牧民的性命，又能让部落继续在这片土地上生活下去，无疑是最好的选择。
因此，当949师的士兵们抵达阿尔泰地区的部落时，猛谷统领带着部落里的长老和牧民，早早地在部落门口等候。
他们手捧哈达，对着华夏军的士兵们行了一个恭敬的礼，然后当着所有人的面，宣布向华夏军投降。
94师的士兵们接受了他们的投降，并按照规定，对阿尔泰地区的统领给予一定的特殊的特权。