随着时间的推移，大周逐渐恢复了往日的平静。然而，在这表面的平静之下，却隐藏着一场激烈的权力斗争。
镇北王周宁的势力范围不断扩张，这让太子周明和二皇子周立都感受到了前所未有的压力。
太子周明和二皇子周立深知，如果任由镇北王周宁继续发展下去，他们迟早会被周宁吞并。
因此，两人不约而同地产生了一个念头——先下手为强，除掉镇北王周宁，以绝后患。
在这个充满权谋和利益的世界里，没有永远的敌人，只有永远的利益。
当太子周明感受到周宁带来的巨大威胁时，他心中不禁涌起了一个念头——与二皇子周立合作。
太子周明深知镇北王周宁的实力不容小觑，若不采取行动，恐怕自己的势力将岌岌可危。
于是，太子周明决定将这个想法告诉舅舅魏无忌，希望能从他那里得到一些建议和看法。
魏无忌听完太子周明的话后，沉思片刻，缓缓说道：“周宁的威胁确实不可小觑，我们所得到的火枪和火炮图纸，实际上毫无用处。
虽然打造出来的武器在声音上颇为吓人，但在实际威力方面，简直可以说是微不足道。
若是再任由镇北王周宁如此发展下去，恐怕无人能与之抗衡。”
一提到火枪的事情，太子周明的脸色就变得异常难看。
太子周明为了得到这些图纸，可是花费了巨额的资金，本以为能够借此增强自己的实力，却没想到竟然是一堆被淘汰的废物。
更让太子气恼的是，当他满心欢喜地打造出火枪后，才发现这些武器与周宁所拥有的完全不可同日而语。
在实际使用过程中，这些火枪暴露出了诸多严重的问题，根本无法发挥出应有的作用。
首先，火枪的射程相当有限，这是其一大缺陷。不仅如此，火枪的准度也非常差，难以准确击中目标。
其威力在十步以内还算可以，但一旦距离超过这个范围，就会大打折扣。
更糟糕的是，火枪还经常出现炸膛的情况，这不仅无法对敌人造成伤害，反而会给己方士兵带来伤亡。
然而，就在前一段时间，太子手下的人意外地弄到了一支火枪。
经过一番了解，他们发现这竟然是镇北王那里上一代的火枪，而且还是被淘汰下来的。
令人惊讶的是，这支被淘汰的火枪，其性能竟然比他们自己制造的火枪强上百倍！
这个发现让太子周明恍然大悟，他终于意识到自己被周宁给耍了。
原来，太子投入了大量的资金，满心期待地制造出了所谓的“先进”火枪，结果却只是一堆废铁。
而见识到镇北王淘汰的火枪后，太子深刻地认识到了其中的危险。
面对如此局面，太子深知不能再坐以待毙，必须先解决周宁这个心腹大患，以免夜长梦多。
太子周明一脸凝重地说道：“我认为与二皇子周立合作是当前最佳的选择，我们可以先联手铲除周宁，然后再与他一决高下，争夺天下。”
然而，魏无忌对与二皇子周立的合作并不乐观。
他首先指出，太子的母亲，也就是大周的皇后，目前仍被二皇子周立所挟持，这无疑是一个巨大的隐患。
此外，中州的大部分领土已被太子占领，这使得二皇子周立的军队若要进攻周宁，就必须穿越太子所控制的区域。
这无疑给了周立可乘之机，如果他心生歹意，那么太子一方将会遭受惨重的损失。
魏无忌深知其中的利害关系，他毫不犹豫地向太子表达了自己的担忧。
而且，端亲王被西疆的敌军牵制在定西关，无法脱身前来支援。
如此一来，一旦二皇子周立背信弃义，太子便会陷入孤立无援的境地，甚至可能导致全盘皆输。
太子周明听完魏无忌的分析后，脸色变得愈发难看。
他不得不承认，魏无忌所言极是，周立的确是个阴险狡诈之人，与他合作确实存在诸多风险。
魏无忌凝视着太子那阴沉的面庞，缓声道：“太子殿下，就在不久前，东州那边发生了一件大事。周宁险些丧命，但最终还是侥幸逃脱了。”
太子周明面露狐疑之色，追问道：“舅舅，东州究竟发生了何事？”
魏无忌深吸一口气，将长生教的来龙去脉一五一十地讲述给太子周明听。
不仅如此，他还透露了长生教如今已占据五峰山以南地区的消息。
魏无忌稍稍停顿了一下，接着说道：“太子殿下，更令人诧异的是，长生教的军队实力竟堪比正规军。
而更为蹊跷的是，指挥这支军队的将领，竟然朱杰和礼亲王的大公子周义。”
太子周明听到这两个名字，不禁惊愕得目瞪口呆，他失声问道：“舅舅，我若没记错的话，这两人不是早就亡故了吗？”
魏无忌颔首表示认同，沉凝道：“太子殿下所言极是。
然而，能让这两人如此听命行事，这长生教教主的真实身份着实令人起疑啊。”
太子周明眉头微皱，若有所思地说道：“舅舅，您的意思是说，这个长生教的教主，极有可能是我们皇家的人？”
魏无忌面色凝重地点了点头，沉声道：“朱杰会听从长生教教主的命令倒也说得过去，毕竟他只是一个外臣。
但周义身为皇室宗亲，竟然也对那教主言听计从，这其中缘由，确实耐人寻味。”
太子周明闻言，愈发感到困惑不解，追问道：“老二篡位之后，对我们这些兄弟可谓是毫不留情，赶尽杀绝。
在这种情况下，又怎么可能还有人能够幸存下来呢？”
他所言不假，如今尚在人世的皇子，仅有太子周明、二皇子周立以及九皇子周宁三人而已。
其他皇子皆已命丧黄泉，其中三皇子周言更是惨死在周宁之手。
如此一来，若真如魏无忌所推测的那样，这个长生教的教主究竟会是哪位皇子呢？