夜幕沉沉，洛陵城上空的阴云愈发低垂，压得人透不过气。
军报一封接一封地送到许府议事厅。烛火摇曳，映照着案上摊开的地图，几枚铜筹已密密麻麻插在洛陵以北。
每插下一枚，便意味着一城失守，一路大军直扑而来。
“报——！”
传令军士跪地高呼，声音急切，满身尘土，汗水与血迹混作一片。
许居正猛然抬首，心弦一紧：“何事？”
“启禀许相——广平陷！守将周骧战死，军溃五千，城破！”
厅中顿时一片死寂。
魏瑞喉咙一动，艰难吐出：“广平……也守不住？”
许居正手中的茶盏“砰”的一声摔落，瓷片滚落案上，茶水迅速浸透了军图。他却恍若未觉，眼神死死盯着地图上那一点。
庄奎眉头紧锁，眼中寒光闪烁，声音低沉：“广平若破，则北线已无险可守。叛军势如破竹，再无障碍。”
“这……”魏瑞喉头干涩，抬手拂袖擦汗，“我们原本还寄望广平能拖上三五日，哪怕只消耗敌军数千，亦能缓解洛陵之危。如今……”
他未说下去，声音已渐渐颤抖。
郭仪长叹，摇首喃喃：“敌军锋锐至此，连广平都不能支撑，其他诸城……又能撑几日？”
话音未落，外头急促的脚步声再至。
“报——！”
又是一名军士跌扑而入，跪在地上，声若雷霆：“启禀诸公！高原城守将石毅举白旗投降！叛军全师入城！”
此言一出，厅中瞬时炸响。
魏瑞脸色惨白，几乎失声：“投降？！”
霍纲一拍案几，怒声如雷：“匹夫之辈！弃城投降，岂不将帝都推向绝境！”
但愤怒过后，心底那股冰凉却愈发浓烈。
许居正缓缓闭上眼，胸口起伏剧烈，仿佛一口气郁结在心头，久久吐不出。
广平陷，高原降。
洛陵与中山之间，再无险阻。
——
一夜之间，整个议事厅的气氛沉到极点。
庄奎立在地图之前，沉默良久，才缓缓开口：“从清河至高原，四城相继陷落。原本十三万叛军，因沿途收编降卒，已达十五万之数。”
话音落下，厅内鸦雀无声。
许居正只觉耳畔嗡鸣，心口如被巨石碾压。
十五万。
这已不是普通叛乱，而是倾国而来。
“十五万……”魏瑞声音低低，带着颤抖，“而我洛陵能动之兵，不过三万余。此消彼长，胜负已见。”
霍纲一向坚毅，此刻脸色也铁青，喉咙里挤出一句：“原以为叛军仓促举兵，未必能久持。谁料……他们不但势盛如初，反而越战越多。”
郭仪苦笑一声：“一旦城池开门投降，叛军便几乎不耗一兵一卒。兵力反增，声势更盛。此局……如何能解？”
庄奎双手负于身后，眉目冷厉，却也是沉默无言。
他明白，大军南下势如破竹，沿途百姓皆闻风而动。城池守将心胆俱裂，稍见铁甲洪流，便自乱阵脚。纵然有血性之人，兵少粮短，也撑不过片刻。
洛陵……真能守得住吗？
这是他心底第一次浮现出的疑问。
——
军报依旧源源不断地送入。
“报！叛军越过涿溪，声势未衰！”
“报！广平陷落，守将战死！”
“报！高原开门投降，叛军不费一兵一卒！”
“报！叛军收编降卒数万，兵马已逾十五万！”
每一声“报”字，都如同一记重锤，狠狠敲击在众臣心头。
到最后，厅中竟无一人再出声。
许久，魏瑞仿佛失了魂，喃喃开口：“连日军报，无一利好。皆是溃败、投降。此局……此局已不可解矣。”
他声音低沉，却带着深切的绝望。
霍纲双拳紧握，指节泛白，额上青筋鼓起，低声怒吼：“即便如此，也不能坐以待毙！洛陵城墙巍峨，百万百姓同心，未必不可一战！”
可这声怒吼，却无人回应。
许居正缓缓睁眼，目光深陷，声音疲惫：“霍公所言虽烈，然三万对十五万，此战……谁敢言必胜？”
他目光扫过众臣，一一落在他们身上，却无人敢直视。
那股压抑的沉默，几乎让人窒息。
——
夜色渐深，议事厅内烛火摇曳，映照着众人苍白的面容。
庄奎终于开口，声音低沉如铁：“若无外援，洛陵城破，已是必然。”
魏瑞心神一震，抬头望向他：“庄尚书此言……可是认定，洛陵守不住？”
庄奎沉默片刻，目光冷厉：“守，未必立亡；弃，则必死。虽万难，但我庄奎仍愿以血肉之躯，守此一城。”
许居正心头一震，双目微红。
他知庄奎所言是真。但即便如此，那股深重的无力感仍无法驱散。
自古以来，守城之战，讲究“兵在城前，心在城中”。可今时今日，叛军势大，城池望风而降，己方连一线捷报都无。此情此景，如何能聚民心？如何能聚士气？
这一刻，许居正终于明白：纵然他再镇定，内心深处，信心也已动摇。
——
烛火渐渐燃尽，烛泪滴落案上，融入那片被茶水浸透的军图。
许居正抬手按住额头，声音沙哑：“我等所寄望者，乃是沿途诸城能稍作抵抗，拖缓敌势。如今，非但未能拖住，反倒令叛军声势愈盛。此局……已无可解之法。”
说到最后，他声音已低不可闻。
众人皆陷入沉默。
那种沉默，不是镇定，而是绝望。
庄奎站在案前，紧紧盯着那幅地图，喉头滚动，终究未再言语。
魏瑞低首，双手紧攥衣袖，指尖几乎陷入掌心。
霍纲怒极，胸膛剧烈起伏，却也再无言语。
郭仪面色灰败，目光空洞。
——
这一夜，议事厅中无人离去，却无一人再开口。
外头的风声呼啸，檐铃叮咚，仿佛在为这座古城低声呜咽。
他们都明白——叛军的铁流，已不可阻挡。
再五日，洛陵城下，必是血与火的修罗场。
而此刻，他们手中已无一策可用。
唯余死守。
可“死守”二字，真的能换来生机吗？
夜幕沉沉，冷风自北而来，呼啸穿过洛陵北营，卷得营帐猎猎作响。
自两日前得知叛军连破诸城的消息，军营之中便再无片刻宁宁。帐外火光连绵，士卒昼夜奔走，传令者来往不绝，马蹄踏得泥地尽是乱痕，犹如一片被乱刀割裂的战场。
士卒们或忙于修缮兵械，或肩挑粮秣奔走，或在昏暗灯火下擦拭长刀，神色却皆紧绷，眼底隐有惶然。远远望去，似一群在风暴来临前瑟缩的鸟雀，竭力拍翼，却无从飞去。
大帐之内，气息更是凝重。烛火虽高高燃烧，却因帐门不断被风掀开而摇曳不定。空气中弥漫着汗味与灯油的刺鼻气息，连呼吸都带着沉重。
许居正坐于一侧，连日未曾合眼，眼下青黑，须发散乱，整个人似憔悴了十余岁。他手中竹筹翻覆，置于地图之上，却始终不落下去。
庄奎则仍是一身铁甲，盔甲上积了层层尘土，未曾换下。他立于地图前，双手撑在案几上，指关节绷得泛白。眉头自始至终紧蹙，仿佛要将整幅军图生生揉碎。
“许公。”他沉声开口，嗓音因沙哑而带着金铁之感。
许居正抬眼，神色疲惫。
庄奎伸手，指向地图北缘一处：“叛军已连下清河、涿溪、漳州、寒陉。此刻行军之速，半日可行数百里。照此势头，再有三日，便可抵洛陵。”
话音落下，帐中鸦雀无声。
众人呼吸一滞，仿佛心口被压了巨石。
三日。
这意味着，他们再无转圜之地。
许居正拈须，手指缓缓敲击案几，声音低沉：“三日……”
烛火映照下，他面色愈发灰白，双目失神，仿佛透过这幅地图，已看见城头硝烟滚滚、叛军铁流扑来的场景。
偏在此时，帐门忽地被掀开，一名小兵跌跌撞撞闯入，满脸尘土，衣甲破损，显然是连夜急行而至。
“报——！”他扑倒在地，声音颤抖如同撕裂：“启禀许相、庄尚书！平川城失守！”
话音如雷，击得帐内众人尽皆色变。
“怎么会如此之快？”魏瑞骤然站起，脸色惨白，“平川城距漳州尚有百余里，不到两日，竟……竟已陷落！”
小兵匍匐在地，泣声道：“平川守将开城投降，未及抵抗，便……便迎叛军入城。”
此言一出，大帐内更是死寂。
许居正双唇颤抖，喉咙发紧，终于只吐出一句：“又一座……”
庄奎目光森冷，眸中杀意骤现，他猛地一拳砸在案几之上，军图剧烈一颤，铜筹滚落案边。
“再如此下去，怕是等不到叛军临城，沿途诸城已尽皆开门！死守洛陵，只会坐困待毙！”
他声音如雷，震得众人心头俱颤。
许居正却缓缓摇头，声音嘶哑：“尚书以为不死守，便有别法么？大尧空虚，陛下远征未返，宫中所余不过数万兵马。纵欲出击，何以与十五万敌军争锋？”
庄奎厉声道：“总不能眼睁睁待他们压至城下！纵死，也该搏一线！”
“搏？”许居正忽然抬眼，眼神血丝密布，声音却透着无力的嘶哑，“拿什么搏？兵马？兵马不过三万！粮草？洛陵一城供养百万百姓，如何支撑持久？再搏，不过是以卵击石！”
一时之间，二人针锋相对，气氛紧绷。
魏瑞急声插话：“若出击，怕是尚未交锋，便被撕碎。若死守，亦不过困兽之斗！”
郭仪袖中手指颤动，低声叹息：“是守是战，皆无胜算。”
此言落下，帐中彻底陷入绝望的沉默。
风声猎猎灌入，掀得烛火摇曳，照在众人脸上，皆是疲惫与无助。
许居正胸口剧烈起伏，终于长长吐出一口气，低声道：“三日。叛军三日可至。我们能做的，唯有尽力整顿军备，待之。”
庄奎眼底寒光一闪，声音沉冷：“若真三日后兵临城下，洛陵之劫，便要血流成河。”
帐内一阵死寂。
众人你一言我一语，却无一策可定。有人主张死守，有人言应突围，有人提及乞援。可一番争论下来，却皆如空谈，未有半点可行之法。
外头号角声忽起，似在催促这座古城加速走向风暴。
而在这黑夜里，洛陵营帐之中，群臣对坐，皆面色灰败，心底清楚：无论如何筹谋，兵力不济的事实，如一座高山横亘在前，不可动摇。
三日。
三日之后，生死存亡，便在眼前。
烛光映照下，几人的影子拉得修长而佝偻，仿佛整个大尧的希望都压在这座孤城，却又显得摇摇欲坠。
就在这死寂之时，忽有传报声骤起：
“皇后娘娘驾到！”
厅内一片错愕。庄奎与许居正猛地转身，面面相觑。此时此刻，皇后竟会出现在军营？
片刻后，珠帘轻启，一袭素白宫装的卫清挽缓步而入。她眉目冷峻，神色沉静，虽无甲胄，却自有一股不容轻视的威势。
“参见皇后娘娘！”
庄奎与许居正齐齐躬身，声音沉肃。
卫清挽微微颔首，目光掠过案上的军图，又看向两人，淡声开口：“二位，莫要多礼。”
她缓步走至军案前，纤指轻抚那摊开的地图，片刻沉默，忽然道：“这中山王之乱——便交由本宫吧。”
话音落下，厅堂一片寂静。
庄奎与许居正神色大变，齐齐抬头。
“娘娘？”
卫清挽目光微沉，缓缓道：“陛下北征之前，曾料到后方未必太平，因此暗中留下一支兵马，由本宫掌握，以备不时之需。如今，中山王果然叛乱，这支兵马，便可一用。”
“兵马？”
庄奎猛然一震，眼神倏然亮起。
许居正亦是屏住呼吸，胸口剧烈起伏。此刻他们最缺的，便是兵！若真能有援军到来，哪怕只是三五万，也足以为洛陵续命。
“娘娘，陛下留有兵马？”许居正迫不及待问道，“多少人马？”
卫清挽垂眸，语气淡淡：“一万五千。”
这一瞬间，厅内寂然无声。
庄奎眼底的光芒瞬间黯淡，心头仿佛被冷水浇透。他下意识攥紧拳头，却终究无言。
许居正嘴唇微动，欲言又止，最终只是深深低下头去。
一万五千。
仅此而已。
在十五万叛军面前，这点兵力，形同杯水车薪。纵使用得其妙，也难改变大局。
他们心中再清楚不过：当年大尧穆家军，以一万人破五万，传为奇迹。但穆家军已随穆侯陨灭，不复存在。如今洛陵所余兵马，绝不可能再造那等传奇。
“一万五千人……”庄奎心中暗叹，面色却依旧恭谨。
他与许居正心里都明白——这兵马虽不足以救亡，但有总胜于无。至少，能撑上一时。
卫清挽似乎看穿了他们的心思，冷冷一笑，声音凌厉：“二位何必如此？虽只一万五千，但胜在精锐。且此军自成一体，未被叛贼所察，正可出其不意。待叛军至洛陵，本宫自会调度。”
许居正心头微颤，仍忍不住低声道：“娘娘，叛军兵锋浩荡，沿途城池几无抵抗，声势已达十五万之众。区区一万五千，恐难以……”
话未说完，卫清挽已冷冷截断：“难以？许相，世上之事，岂能只凭数目衡量？本宫既言可为，便必有其法。”
声音虽不高，却带着不容置疑的威势。
庄奎眉头紧蹙，眼神冷厉，沉声道：“娘娘，此战非儿戏。中山王军中多为精锐，连破数城，锋锐正盛。若仅凭这点兵马，恐怕……”
卫清挽目光转向他，带着一抹寒意：“庄尚书，本宫知你久历沙场，但莫忘了，本宫同样不是庸碌之辈。中山王……是本宫的老对手了。”
这一句话，令厅内气氛骤然一滞。
庄奎与许居正同时心头一震，目光齐齐投向卫清挽。
只见她神情平静，眼眸深处却闪烁着一种凌厉的锋芒，仿佛早已将这场叛乱视为必胜的博弈。
“十五万也好，二十万也罢。”卫清挽声音冷厉而笃定，“此战，本宫来接管。”
她轻轻抬手，落在案上地图之上，指尖一点，正是洛陵城。
“此地，必不可破。”
烛火摇曳中，她的影子被拉得修长而坚定，仿佛在黑暗中独自支撑着一座大厦。
——
庄奎与许居正对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的疑虑与复杂。
他们清楚，这一万五千兵马，于十五万叛军的汪洋洪流面前，不过如沧海一粟。可此刻，他们已别无他选。
即便是死马当作活马医，也只能将希望寄托在这位皇后身上。
他们低下头，齐声拱手：“谨遵娘娘之命。”
卫清挽目光微敛，冷冽一笑：“很好。自此一役，便由本宫主持。二位，助我即可。”
她的声音铿锵而凌厉，回荡在厅堂之中，似一柄锋锐之剑，刺破了那层笼罩在众人心头的阴霾。
然而，在庄奎与许居正心底，那份压抑与不安，却依旧挥之不去。
因为他们明白——信心与气势，并不能替代兵马。
而这一战，决定的不是谁更自信，而是谁能在血与火中撑到最后。
洛陵城，生死未卜。
夜幕低垂，战火的余烬还在半空翻滚。
城池已破，城门残垣之上挂满了破裂的旌旗，血迹与火光交织，将夜空染得如地狱般通红。
尸首横陈于街巷之间，硝烟未散，空气中弥漫着铁锈与焦糊的气息。
然而在中山王的营帐内，却是一片欢腾。
鼓角齐鸣，军士大笑，酒肉声喧。
十余万大军席卷南下，几乎未遇像样抵抗，沿途城池或是仓促抵挡便溃，或干脆开门投降。
大尧帝国昔日威名，在这浩浩荡荡的兵锋面前，已如同纸糊，轻轻一戳，便支离破碎。
中山王萧业披着黑甲，端坐在中军高台之上，眼神凌厉如鹰隼。火光映照下，他面色泛着红光，唇角勾起一抹冷冽的笑意。
“冯忠。”
声音不高，却在鼓噪声中清晰入耳。
冯忠快步上前，俯身恭敬而立。
萧业目光一转，落在案上的军图之上。厚重的铁指甲缓缓在洛陵城处停住，声音低沉却带着难掩的兴奋：
“五日。”
他抬起眼，冷冽的眸子盯住冯忠：“传信王擎重，五日后，本王必至洛陵城下！届时，他须开内门，与我大军里应外合！若迟疑片刻，便是自取灭亡！”
冯忠心头一震，低声领命：“是，王爷！”
他转身便退去，亲自执笔写信。灯火摇曳中，笔锋如刀，字字凌厉。信中开门见山，直言叛军五日后必抵洛陵，要求王擎重届时举火为号，打开北门，以迎十三万铁骑长驱直入。
冯忠落笔之后，仔细封好，重重打上中山王的私印，旋即召来心腹死士，命其星夜兼程，务必于三日之内送至王擎重手中。
帐内，萧业却已重新仰头饮下满盏烈酒，喉结滚动，豪气勃发。
他猛然将酒盏掷下，笑声震彻整个营帐。
“哈哈哈哈！天命如此，天命如此！诸城不堪一击，大尧空虚至此，洛陵岂能不破？”
他的笑声震得甲胄叮当，周围亲将也齐声附和。
“王爷神武！”
“洛陵已在眼前！”
“此番举兵，必成大业！”
火光跳跃间，萧业目光再次落在军图上。几枚铜筹代表着叛军的进军路线，一路如破竹般压到洛陵近前。而洛陵之外的诸多小城，已经尽数化为他麾下的猎物，甚至未能为敌军争取一日工夫。
“好一个空虚的帝都。”萧业冷笑，眼神中透出一种狂妄的自信。
他心知，当年夺嫡之争，自己一度被逼到绝境，退守中山蛰伏十余年。旁人皆以为他已无力翻身，哪知今日一举发难，便是雷霆万钧！
十余年隐忍，终换来今日志得意满。
帐外夜风呼啸，仿佛在为他的凯歌伴奏。
萧业转身，目光扫过身旁的诸将，声音铿锵有力：
“传令下去！全军五日之内，必达洛陵！不论途中有无阻拦，都要以最快速度压上去！”
“诺！”将士齐声，声震夜空。
冯忠在一旁轻声道：“王爷，若真能与王擎重里应外合，洛陵守军纵有万余，也将土崩瓦解。届时城门一开，百万百姓，皆在我等掌中！”
萧业闻言，神色间更添一分傲然。
“王擎重此人，虽失势，却根基未绝。朝堂之上，仍有旧部暗助。若他此番能配合得当，不日之后，本王便可直入皇宫，登上那至尊之位！”
他语气狂烈，面上满是激动之色。
酒过三巡，帐中气氛愈发高昂。众将谈笑间，仿佛胜利已近在眼前。有人甚至提起，待洛陵陷落之后，当如何封侯拜爵，如何迎接天下臣民的朝拜。
萧业只是微微抬手，眼神冷峻而骄傲：“此事不急，待洛陵城破，自有天下臣民为我加冕！”
——
翌日清晨，营帐之外鼓角大作。十三万大军重新整顿，旌旗猎猎，铁甲闪烁寒光。萧业骑马立于最前方，黑甲映日，威势赫赫。
他高举长刀，刀锋反射着刺眼的光芒，指向南方。
“洛陵！”
两字出口，整座大军轰然呼应。
“洛陵！洛陵！”
喊声如雷，滚滚奔腾，直冲九霄。
萧业眼神炽烈，心底只有一个念头——五日之后，洛陵必破，大尧必改！
他仿佛已经看见了自己立于皇城金銮殿上，群臣跪伏，山呼万岁的场景。
这一刻，他的信心，已达巅峰。
天地之间，似乎已为他让路。
洛陵，不过囊中之物。
……