徐胡，作为前凉张骏时期的水利工程师，其生平与敦煌地区的水利开发紧密相连，在西北边疆的农业发展史上留下了不可磨灭的印记。公元320年前后，前凉政权在张骏的治理下，致力于巩固河西走廊的统治，而敦煌作为丝绸之路上的重镇，其农业生产的兴衰直接关系到政权的稳定与丝路的畅通。当时的敦煌，虽有党河、疏勒河等河流流经，但戈壁环绕、气候干旱，蒸发量极大，传统的明渠灌溉不仅水资源损耗严重，还常因风沙侵袭导致渠道淤塞，大片土地因缺水而荒芜，百姓生计艰难，粮食短缺成为制约当地发展的核心问题。
徐胡正是在这样的背景下，肩负起改善敦煌水利条件的重任。他并非空谈理论的学者，而是一位亲力亲为的实践者，为了找到解决水源问题的方案，他走遍了敦煌的每一寸土地，攀越沙丘、探查河谷，详细记录当地的地形起伏、地下水位和风向沙情。经过数年的实地考察，他发现敦煌地下蕴藏着丰富的潜流，这些地下水受地层保护，蒸发量远小于地表水，若能将其有效引出，便能突破干旱的桎梏。基于这一发现，徐胡开始构思一种全新的灌溉系统，既需避开地表风沙的破坏，又要减少水分蒸发，还要便于维护管理。
经过无数次的草图绘制与模型推演，徐胡创造性地设计出了“地下渠井系统”——这一被后世认为是坎儿井雏形的伟大工程。该系统由地下主渠、支渠和竖井三部分构成：主渠沿地下潜流方向挖掘，深度依地下水位而定，确保能持续汇集地下水；支渠从主渠延伸至农田下方，将水分输送到耕作区；而每隔数十米开凿的竖井，则既作为施工和清淤的通道，又能起到通风和采光的作用，方便工匠进入地下维护渠道。这种设计巧妙地利用了敦煌的地质特点，地下渠道有效阻隔了阳光直射和风沙侵蚀，使水资源利用率较明渠提升了近七成，彻底改变了以往“引水半程而涸”的困境。
工程动工后，徐胡亲自督率工匠与百姓施工。在缺乏现代化设备的年代，挖掘地下渠道全凭人力，他根据不同地段的土质差异，制定了“沙层用木架支护、岩层用火烧水淬”的施工方法，确保渠道安全。遇到地下水位过高的区域，他设计了分级排水的方案，避免渠水外溢；在地势陡峭处，则采用缓坡导流，防止水流冲刷渠道。历经三年艰辛，这项浩大的水利工程终于完工，当第一股清澈的地下水通过竖井涌出，滋润干裂的土地时，敦煌百姓欢呼雀跃，将其称为“救命渠”。
“地下渠井系统”的成效立竿见影。原本荒芜的戈壁滩上，逐渐出现了成片的农田，垦田面积从原来的不足万顷一跃增至2万顷，种植的小麦、粟米和葡萄产量逐年攀升，敦煌从缺粮地区变成了河西的粮仓。更重要的是，这套系统的维护成本远低于明渠，以往为了守护渠道、清理淤沙，朝廷每年需派遣数千戍卒，耗费大量军饷。而据敦煌悬泉置汉简新释读的t0309号简牍记载：“徐胡督渠，岁省戍卒三千”，这意味着每年节省的人力可投入到军事防御或其他生产中，极大地增强了前凉的国力。
徐胡并未满足于既有的成就，他还制定了严格的渠道管理制度，将灌溉区域划分为若干片区，选派有经验的老农负责日常维护，规定了“先粮田后果园、先春耕后夏灌”的用水顺序，避免了因争水引发的纠纷。他还根据敦煌的气候特点，指导百姓在渠道沿线种植沙棘、红柳等耐旱植物，固沙护渠，形成了生态与水利的良性循环。晚年的徐胡仍奔走于各条渠道之间，将自己的经验编纂成《敦煌渠法》，详细记载了渠道的设计原理、施工方法和管理规范，为后世的水利建设提供了宝贵的技术手册。
徐胡的贡献，不仅在于扩大了敦煌的耕地面积，更在于他开创了干旱地区利用地下水的新模式，使河西走廊的绿洲农业得以可持续发展。他所设计的“地下渠井系统”历经千年风雨，至今仍有部分段落在敦煌地区发挥作用，成为中华文明中水利智慧的生动见证。他以工程师的严谨与实践者的坚韧，在戈壁荒漠中书写了一段化干旱为沃土的传奇，其功绩早已超越了时代，融入了西北大地的发展脉络之中。