宣璟帝见状，掌心迅速托住柔妃纤细的手肘：
“太子也是爱妻心切，你莫要多心。”声音裹着三分安抚。
“陛下所言极是。” 一道散漫的声线从旁传来。
牧颢麟身着藏蓝色劲装，斜倚在嘶鸣的汗血宝马上，腰间佩刀上的红宝石在阳光下折射出刺目光芒，
“不过太子殿下也未免太过紧张。太子妃虽有孕在身，也不至于就变成了易碎的瓷娃娃，柔妃娘娘贵为后宫主位，关心太子妃也是情理之中。若因这点小事就冷言冷语，倒显得太子殿下有些小家子气了。”
他嘴角勾起一抹挑衅的笑，目光直直地盯着萧璟煜。
萧璟煜神色未变，慢条斯理地转动着墨玉扳指，眼底却泛起一丝冷意：
“二殿下此言差矣。雪儿是储妃，腹中更系着皇家血脉，孤身为她的夫君，自然要将她的安危放在首位。”
话音未落，他猛地抬眼，墨色瞳孔里仿佛凝结着层层寒芒，直刺牧颢麟眼底，
“倒是二殿下，昭阳已经出嫁，三公主也已晋了妃位，不知你准备何时启程回北疆？或者说，二殿下还有某些未竟之事，比王位更迭更要紧？”
牧颢麟脸色微变，死死盯着萧璟煜，喉结滚动着几乎要喷出火来，却在瞥见宣璟帝沉下的脸色时强行压下怒火：
“太子殿下这是何意？我与皇妹一母同胞，自小形影不离，如今她有幸侍奉陛下，我这个做皇兄的，自当是想要多陪陪她，难道这也要被质疑居心？”
萧璟煜嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，
“自然是可以，只是孤听闻，你父王近日病重，太子整日守在榻前，同为皇子，二殿下若此时不侍奉在侧，”目光扫过牧颢麟骤变的脸色，慢悠悠补充道，“怕是会遭人非议。”
“什么？”牧颢麟的嘶鸣几乎与马匹同时响起，缰绳在掌心勒出深红血痕。
“这是什么时候的事？”他踉跄着扶住马鞍，藏蓝色劲装下的脊背绷成满弓。
话音未落，他突然意识到失言，猛地闭上嘴。
萧璟煜故作吃惊，
“怎么？二殿下竟不知晓？？那看来是孤的消息有误了，否则，如此大事，北疆怎会不派人来告知与你呢？”尾音消散在风里，却像根难缠的尖刺，扎进牧颢麟的眼底。
猎场上的喧闹声突然变得遥远，牧颢麟盯着萧璟煜似笑非笑的面容，突然意识到，自己已经在这场博弈中，落了下风。
父王病重的消息，极有可能是萧璟煜故意释放出来的陷阱，可万一消息是真的······他攥紧缰绳的手微微收紧，又不经意间望向高位的牧菁初。
“陛下！” 柔妃突然轻呼出声，指尖颤抖着扯住宣璟帝的衣袖。
“都怪臣妾贪念手足亲情，是臣妾哭着求皇兄多留些时日，想让他看看皇家猎场的胜景——太子殿下如此说，倒叫臣妾无地自容了，若因臣妾的私心，让太子殿下与皇兄之间生了嫌隙，臣妾这就向殿下请罪！”
她低垂着头，发间珍珠步摇轻轻晃动，一副委屈至极的模样。
宣璟帝拍了拍她的手：
“欸~太子不过是随口一问，你何必挂心？”
紧接着他望向牧颢麟，
“柔妃远嫁中原，让自己的兄长多留些时日也是人之常情，卿想住多久就住多久，无需顾虑。”
“多谢陛下！”柔妃盈盈下拜。
“多谢陛下！”牧颢麟拱手谢恩。
“今日这么多大臣都在，且还有北疆的勇士，太子若不上场确实不妥，这样吧，让太子妃待在营地休息，朕亲自替你照看着，你放心去就是！”
萧璟煜心中冷笑，面上却依旧恭敬：
“儿臣遵旨。”
牧颢麟见状，又站了出来：
“陛下圣明！太子妃有孕，身子娇弱，在营地休息是最好不过的了，否则若是出了什么事，太子殿下怕是要心疼许久了。”
他故意将 “心疼” 二字咬得极重。
“既如此，此次秋猎，便开始吧！”宣璟帝大手一挥，示意一旁的鼓手。
随着沉沉的击鼓声起，众人纷纷上马，马蹄扬起漫天黄土，瞬间将猎场染成一片金黄的雾霭。
萧璟煜侧眸同顾念雪轻声低喃了几句，才缓缓走向场中，飞身上马。
牧颢麟早已蓄势待发，佩刀上的红宝石在阳光下妖异闪烁。
“太子，请！” 他扬起马鞭，眼底跳动着挑衅的火焰。
“驾！”
萧璟煜双腿夹紧马腹，黑马如离弦之箭疾驰而出。
两骑瞬间没入密林深处，只留下两道交错的残影，空气中仿佛还回荡着剑拔弩张的火花。
远处山峦间，一声苍鹰的长鸣划破天际，似是这场狩猎大戏的序曲。
猎场秋风卷着枯叶打旋，淑妃莲步轻移至宣璟帝身侧，双手捧着鎏金茶盏热气氤氲间，她朱唇轻启：
“陛下猜猜，今日谁会拔得头筹？”
宣璟帝摩挲着腰间玉佩，眼底翻涌着帝王特有的深沉：
“谁赢都可以。”他饮尽杯中茶，随即望向身侧的柔妃，喉间溢出一声意味深长的轻笑，“你说呢，爱妃？”
柔妃心中一惊，万没想到宣璟帝会问自己，立即露出一抹讨好的笑意，
“陛下心中自有丘壑，臣妾哪敢妄议胜负？但念及皇兄与太子殿下同猎，恰如北疆与万历亲如一家 —— 皇兄若胜，是沾了陛下恩威庇佑，向北疆彰显天朝上国气度；太子殿下若胜，更是陛下教子有方，勇武之风震慑四夷。臣妾只盼他们同去同归，皆能承陛下洪福，不伤和气，便是臣妾最大的心愿了。
这般滴水不漏的回答，饶是顾念雪也忍不住在心底暗叹一声。
不过，此刻她倒也没心思去欣赏这场言语博弈，目光死死盯着围场入口，牧颢麟眼底疯狂的笑意挥之不去。
疯子做事从不计后果，阿煜此去，当真能全身而退吗？
围场深处，萧璟煜的黑马踏碎满地霜叶。
沐风策马靠近，
“殿下，围场四周安插的都是我们的人，目前没发现任何异常。”
“营地那边可安排好了？”
“一切准备就绪，只等他们自投罗网。”
“速战速决，我们还有更重要的事要做，但记住，一定要保护好太子妃。”
“是！”
另一边，牧颢麟发现一头正在溪边饮水的幼鹿，
他抽出雕花长弓，弓弦紧绷如满月，瞄准的刹那，
“咻！”地一道银光破空而来，擦着牧颢麟耳畔飞过，带起几缕发丝。幼鹿哀鸣着瘫倒在地，箭尾玄羽上 “璟” 字在暮色中泛着幽光。
牧颢麟暗骂了一声，缓缓转头，嘴角勾起一抹危险的弧度，
“太子好箭法。”