小桃一直发愁自己的书院还没学生来,一想到古灵精怪的闺女,决定让闺女帮帮忙。吃饭时,她不住地打量婉宁。
婉宁被看得发毛,小声道:“娘,你做甚用这瘆人的眼光看我?我以后守规矩了。”
小桃温柔地摸了摸闺女头。婉宁抖了一下,老实道:“娘,我今儿读书习字,肯定站有站相,坐有坐相,让你看得顺眼。”
小桃吐了口气,柔声道:“婉宁啊,娘这书院没人送闺女来。你看你卖菊花不是有经验么?今儿跟娘出去,娘给你借一身破旧点的衣衫,装作普通百姓家的孩子,去铺子门口说说读书的好处,让人心动送孩子来。”
婉宁扒拉一口饭,摇摇头道:“不去!当托儿我早就会了。”说着指了指昊良,“大弟弟才从辽东回来,他不会,带他出去见见世面。”
昊良也大了,生气道:“凭啥你不想去,就叫我去?”
婉宁看傻子似的看着昊良,理直气壮道:“因为我卖菊花卖出去了啊,挣到钱了,我已经会了!你不会啊,你不会就得学!”
昊良委屈道:“娘要收的学生是小姑娘,我又不是,咋装?”
婉宁道:“你要有本事就能把男孩儿装扮成小姑娘,还让人认不出来!来,让我们看看你的本事,你该不会只会死读书和吃饭吧?”
昊良被激怒了,委屈地看着水生:“爹……你看大姐!”
水生娘抢在前面道:“你姐也是为了你好!死读书考不上秀才,将来只有吃你爹娘的老本!”
昊良眼包着泪:“祖母,你咋咒我考不上秀才呢?我爹爹还是传胪呢!我怎的连个秀才都考不上了?”
婉宁一副“同情”的眼光看着昊良,认真地对小桃道:“娘,我说他容易读死书吧?昊良你看,叔祖父是榜眼,他爹就不是;爹爹是传胪,我们祖父是木匠。知道说明啥不?说明进士的儿子未必还是进士!要不都是进士儿子当进士,别的书生还读个什么劲?你现在就是读傻了,赶紧让娘带你出去见见世面,让脑子转悠转悠,别以后书没读成,还被人骗就麻烦了。”
水生娘拍板道:“昊良,你姐不会害你!让春月给你用烂布巾扎头绳,把脸抹黑了,跟着你娘出去!”
昊良不服气:“景宇叔叔都说我读书灵光!”
“嘿,谁家亲戚不夸孩子啊?”婉宁补刀道。
小桃看着闺女捉弄弟弟,笑骂道:“做甚欺负昊良?昊良在书院你不是挺想他么?”
昊良嘟囔道:“大姐说话真难听!”
婉宁起身,一本正经地摸摸昊良头:“玉不琢不成器!大姐这是在打磨你!你看大姐只是说话难听,以后考取进士做了官,你的对手口里出来的就是刀子!要不你看师公怎的流放到了辽东?清雅姐姐的爹娘兄妹路上又死了多少?”
“那我爹爹怎的跟着师公学了还当了大官?”昊良不服气道。
“因为师公会反省自己栽的跟斗,把经验传授给爹爹,爹爹就能避开啦!‘以人为镜,可以明得失。’知道么?”婉宁装作一本正经的样。
水生看着闺女装模作样把儿子耍得团团转,眼里含笑——这闺女真不随他这老实人。
婉宁逗够了昊良,话锋一转,认真道:“我是你姐,自然要教你外面世道险恶,到处是骗子!今儿出去大姐让你开开眼。”随即看了眼小桃,“娘,你出去不行!你是多年的大财主,官夫人当了多年,说话气势都不同。我和我祖母去!”
水生娘一听,疑惑道:“我都成日插金簪了,当了老夫人这么多年,是不是我也不像穷苦老农妇啊?”
婉宁心道:祖母你这是只要换身衣衫都不用装。口里却道:“祖母从南走到北,一人养大爹爹,啥事没见过?这种事就得祖母才行!”
水生娘被捧得豪情万丈,不过最后有些不乐意道:“我其实不想去!招那么些不交束修的女娃子来,小桃得赔多少钱进去?”
水生刚要劝老娘,婉宁看了眼他爹,搂着祖母脖子道:“我娘行善都是为了我爹爹!祖母你看官场险恶,我娘行善事做得多,以后百姓提起我娘就是‘大善人’,提起爹爹,都只会夸他‘勤政爱民’!爹爹名声好了,官才能做得稳当!”
水生和小桃对视一眼,这闺女真能忽悠!
小桃有些犹豫:“娘,这……能行么?”
婉宁拍着胸脯保证,抢先道:“娘,你就放心吧!祖母和我出马,肯定没问题!”
水生娘也点头道:“是啊,我扮成个普通老妇人再合适不过,婉宁机灵,我们俩去准成!”
很快,婉宁跑到院子里刨了几捧土,看指甲缝里塞了土,才把手洗干净,特意留了指甲缝里的泥。她穿上小桃借来的打了补丁的旧衣衫,头上用旧布条绑了头绳,用粗布头巾包了头脸,穿了双粗布鞋。水生娘也穿了借来的打补丁的衣衫和粗布鞋,头上包了粗布头巾。水生娘带着婉宁去了小桃新开的衣料铺子门口。水生、小桃带着昊良则从衣料铺子侧门院子里进去,躲在货架后面坐着。
来到热闹的大街,婉宁拉着祖母的手,故意大声哭求道:“祖母!您送我去布政使夫人开的女子书院吧!您看这衣料铺子的掌柜一月得一两银子,里面的二掌柜姐姐都有六百文一月,就因为她们会识字算账!而且女子书院又不要束修,只需要带自己的口粮就行!男子若是进书院三年得多少束修啊?这么划算的事,祖母我们要抢先!”
水生娘立刻板起脸,嗓门洪亮地骂道:“女孩子家家的,去甚书院!留在家里养鸡、做饭、洗衣、掰玉米棒子、照看弟弟,活多得忙不过来,还去甚书院!”
婉宁渴求地望着祖母:“可是,祖母!我听说有钱人家的孩子才能进私塾,一年得六七两银子束修!我去书院学会了,回家教弟弟,不就省下一大笔银子?”
水生娘这才露出“动心”的神色,犹豫着看向周围看热闹的人:“你们大伙儿说说……书院不要束修,只交孩子口粮,去书院学认字算账,以后教她弟弟,合算不?我是想着丫头就算再笨,学三年定也能识不少字,回家教给孙子,省好几两银子!这么小的丫头,两三年可挣不出几两银子来!”
一个中年汉子赶紧挤上前:“太划算了!大娘!我们这些才落户的百姓,哪有钱送儿子去私塾?私塾一年六七两银子呢!正好我家有闺女,学了回来教她哥也好,以后大儿子不用做睁眼瞎!大娘,这在哪里报名?”
婉宁趁机指向铺子门口的告示:“祖母你看!不认字,有好事摆眼前,咱们都沾不了光!幸好我听铺子里的二掌柜姐姐说了,人家姐姐认字,指给我看的!”
周围路过的人听到这话,纷纷停下脚步打听。婉宁扯了扯祖母袖子,水生娘忙道:“对!我们赶紧进去报名!”她拉着婉宁,麻利地挤开人群,冲到柜台前:“掌柜的!丫头当真不要束修?”
掌柜唐氏点点头:“是!不过只要六岁以上、十三岁以下的姑娘,以后也得住在书院里。”这也是小桃定的规矩。
水生娘一拍大腿:“能学三年简直掉进富窝了!快帮我家孙女登记上!说好了,我家孙女是第一个哈!要是到时候捞不着这好事让人给挤走了,我老太婆是不依的!”
掌柜笑道:“您老放心。”笔还没落下,刚才那汉子已经挤进来:“我家也有闺女!快给我家登记上!”
铺子里瞬间炸开了锅!百姓争先恐后地往前挤,生怕晚一步名额就没了。柜台都被挤得移了位置。唐掌柜额头冒汗,连声喊着:“大家别挤!排好队!一个一个登记!书院地方有限,收满就不收了!”
“掌柜的!先给我家登记!我家丫头十岁了,最是伶俐!”
“我家闺女九岁,合乎条件的!”
“别挤别挤!踩掉我鞋了!”有妇人尖叫。
婉宁和水生娘趁乱从人缝里钻了出来。铺子门口看热闹的麦粒震惊地看着钻出来的婉宁——尽管她包着头巾,穿着破旧,但那宝石般黑亮的眼睛他绝不会认错!水生娘见一个衣衫褴褛的少年伸着脖子四处打量,不像好人,立刻板着脸把婉宁护到身后。
婉宁认出麦粒,拉住祖母:“祖母,识得的人。”她朝麦粒招招手。麦粒犹豫了下,走近婉宁,看着她指甲缝里的泥土,心疼又困惑:“你……你怎么成了这样?是有人欺负你么?”他脑中闪过各种不好的念头。
婉宁笑道:“不是!没人欺负我!我就是穿成这样来看看热闹,觉得布政使夫人办的这女子书院真好,能让百姓家的姑娘也能有机会读书习字,学算账。”
麦粒一愣,低下头。他是一个大字不识。心道:倘若这书院收男子,我该不该去呢?
婉宁以为他因不能去布政使夫人女子书院而难过,轻声安慰道:“你攒够了钱,可以先去私塾。若是学得好,以后还能去辽东远山县的青山书院学。”
麦粒用脚尖碾着地上的小虫,嗡声道:“没我这么大才去认字的吧?”
婉宁鼓励道:“我爹爹当年也是和你一般年岁才开始跟着先生学认字的,后来也考了秀才呢!”
水生娘心道:你爹是小时候就去明德镇读书了,而且你爹是进士老爷。不过还是给了孙女面子,没揭穿。
麦粒眼睛瞬间亮了,轻声道:“我去学。”
水生娘心道:你学不学关我们什么事?嘴里催促婉宁:“快走!家去了!”
婉宁笑着对麦粒道:“现在天热,草长得快,你拔草放在外面土埂上,若是放到玉米行道里,太阳晒不着下场雨,草就扎根贴着地就又活了。你把草放到土埂上几天就晒干了,等草干了后你翻些土把干草盖上,到时候就捂成肥了。”
麦粒认真答道:“我听你的。”心里一阵暖意,从没有人把他的事这么放在心上过。
麦粒看出老夫人不待见他,对婉宁轻声道:“我走了。”默默转身离开。
婉宁看他走远,拉着祖母快步闪进铺子后院的通道。一进后院,婉宁立刻扯下头上的旧布巾,小脸上满是得意:“祖母!怎么样?我就说行吧!您刚才那‘不乐意’的样子,扮得绝了!”
水生娘也笑开了花,指着前头铺子报名的人:“哎哟!那阵仗!比当年老家春天村里抢水还凶!”
昊良跟着父母从货架后出来,小脸兴奋得通红,一半是紧张,一半是对姐姐的佩服。他看着婉宁,眼神复杂,嘟囔道:“大姐……你这……也太能忽悠人了……”他刚才亲眼看着大姐和祖母三言两语就把一群人煽动得热血沸腾。
水生和小桃也走了出来。水生看着铺子人声鼎沸的景象,再看看眼前得意的女儿和兴奋的母亲,眼中又是惊奇又是赞赏,还带着点无奈。他拍拍婉宁的头:“你这丫头,胆大心细,比你爹能忽悠多了!”他自问“当托”肯定比不上闺女,更别说闺女和老娘一唱一和让大家都信了。
小桃则是又惊又喜又忧。喜的是招生难题迎刃而解,全赖婆母和闺女这出好戏。忧的是这么多人报名,书院地方有限,李娘子一个人哪里忙得过来?后续的花销更是巨大。只盼水生治理好地方,百姓富足了,才真舍得送女儿读书。
“好了好了,别得意了!”小桃压下心绪,点了点婉宁的额头。
昊良好奇地问祖母:“祖母,为啥你们老说女孩学了要回家教兄弟呢?”
婉宁笑道:“因为很多农家人,就算有机会读书也只会给男孩。不用‘教兄弟’这个由头勾着,他们哪舍得让家里少个干活的女孩去书院?”
昊良虚心求教:“大姐,你有书读还常偷懒,为啥懂这些门道?”
婉宁心虚地瞟了眼小桃,气势顿消,小声道:“娘……我读书时没偷懒……我就是……喜覃思……”
昊良听他姐胡掰扯撇撇嘴,补道:“娘,你别生气,大姐也不是天天读书坐那里剥着干虾覃思。”
婉宁看弟弟拆穿她,赶紧转移话题,拍拍昊良:“以后跟大姐学着点,别读傻了。要不我和祖母就能把你骗得团团转。”
昊良心里服气,知道大姐不会害他,认真点了点头。
小桃立刻叫来秋霜:“快去书院告诉李娘子,很快就有大批学生要去了!让冬雨也去帮忙!让李娘子别慌!我这边唐掌柜整理好名单就送过去!让她对着名单,千万别出差错!”
秋霜领命,匆匆而去。