总算送走了扒墙头的爹和看热闹不嫌事大的大虎等人，周桐看着瞬间空荡下来的小院，长长舒了口气。
杜衡带来的两个衙役手脚麻利，已经把最好的两间厢房收拾得窗明几净，铺盖也换上了簇新的细棉布。这让他省了不少心。
只是……他瞥了眼站在徐巧身边的小桃。小丫头虽然努力挺直腰板，但行走间那点微不可察的别扭劲儿，瞒不过他的眼睛。
得，这贴身丫鬟是指望不上了，只能自己跑前跑后张罗茶水点心。
刚把滚烫的茶水沏好，院门外便传来了动静。周桐赶紧迎了出去。
沈怀民和沈戚薇已然到了，身后只跟着两名神情肃穆、身着素雅宫装的侍女，再无其他随从。周桐下意识地往他们身后巷口张望了一下。
“怎么？”沈怀民捕捉到他的动作，挑眉问道，“嫌孤带的人少？不够排场？那我把外面那些‘泥胎木偶’都叫进来充充门面？”他语气带着几分调侃。
“呃…殿下说笑了。”周桐连忙躬身，挤出个笑容，“下官只是…只是觉得，为殿下和公主安全计，护卫还是近身些好。”
他内心腹诽：您要是真把那群煞神都弄进来，我这小院怕是要变成演武场了！
沈怀民随意地摆摆手，踏进院门，目光扫过干净整洁的小院，语气轻松：“放心，你这桃城，孤信得过。况且，”他似笑非笑地看了周桐一眼，“这不还有你在吗？”
周桐：“……” 这话听着怎么有点瘆得慌？合着我成了人肉盾牌？
这时，沈戚薇的目光已经落在了院中等候的徐巧和小桃身上。她眼睛一亮，脚步轻快地走了过去。
徐巧心中紧张，深吸一口气，趋前几步，垂首敛衽，双手交叠于腰侧，深深一福，姿态恭谨而标准，声音清越却带着恰到好处的谦卑：“民女徐氏，拜见安阳公主殿下。”
小桃也紧随其后，依样行礼，只是动作略显僵硬。
沈戚薇却并未等徐巧完全拜下去，便伸手一把将她扶起，动作自然亲昵。在徐巧愕然的目光中，沈戚薇竟直接给了她一个轻轻的拥抱，在她耳边带着感激低语：“快别多礼了！说起来，我和大哥能像现在这样，还得多亏了你家夫君呢！”
徐巧被这突如其来的亲昵和话语弄得有些不知所措，脸颊微红：“公主殿下言重了，民女惶恐……”
沈戚薇松开她，退后一步，上下打量着徐巧，杏眼中满是真诚的欣赏：“果然是个妙人儿！难怪能让周县令写出‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处’这样的句子！我在长阳都听说了，后宫里的娘娘们，对你夫君的才情也是赞不绝口，尤其是那首《青玉案》，好些人抄了挂在宫里呢！”
徐巧被夸得有些不好意思，但沈戚薇的热情活泼确实感染了她，那份因身份悬殊带来的拘束感，在对方真诚的笑容和叽叽喳喳的分享中，不知不觉便消融了几分。两人渐渐低声交谈起来，话题从诗词竟也延伸到了桃城的风物。
另一边，沈怀民已在院中石凳上安然落座，姿态放松，仿佛真到了朋友家。
他端起周桐刚奉上的茶，吹了吹浮沫，啜饮一口，抬眼看向侍立一旁的周桐，慢悠悠问道：“周县令，这一路奔波，孤也歇够了。现在，你可猜出孤此行为何了？”
周桐心知肚明，面上却带着恰到好处的苦笑，拱手道：“回殿下，下官愚钝。想来……是红城曹大人已将琉璃方子及图谱呈献御前，陛下龙颜大悦，殿下此来，是带下官回长阳听候封赏的吧？”
沈怀民放下茶盏，手指在石桌上轻轻敲了敲，目光锐利了几分：“还有呢？”
周桐把头垂得更低，语气诚恳无比：“殿下恕罪，下官……着实愚钝，不知还有何深意。”
“呵，”沈怀民轻笑一声，重新靠回椅背，目光投向院角那株挂满青葡萄的藤架，“不急，孤有的是时间，等你慢慢想。”他语气平淡，却带着不容置疑的压力。
周桐只能陪笑：“殿下心思缜密，深谋远虑，下官区区一介县令，属实揣摩不透陛下与殿下的宏图伟略……”
沈怀民沉默了片刻，神色间那点轻松的笑意敛去，透出几分上位者的沉凝。他端起茶盏，又抿了一口，才缓缓道：“说实话，孤也不知父皇为何特意命孤带着戚薇同来。”
周桐心头一跳：来了！正题！
只听沈怀民继续道：“临行前，父皇只提了一句，说你周桐与徐夫人，与孤和戚薇，有些相似之处。言下之意，是让孤此行能有所启发。”
他抬眼，目光如实质般落在周桐脸上，“孤也好奇，这‘相似’，究竟在何处？”
周桐心里瞬间万马奔腾，无数草泥马呼啸而过：
【相似？！哪里相似了？！你们是皇家兄妹乱…咳咳，我们是清清白白的患难夫妻！】
【皇帝老子！你丫甩锅也太明显了吧！自家白菜被猪拱了…啊呸！自家儿子女儿那点事搞不定，就把烂摊子推给我？我招谁惹谁了？！】
【我就献个琉璃方子想安安稳稳过日子，怎么就牵扯到你们皇家伦理大戏里了？这波血亏啊！】
他脸上却只能挤出更深的苦笑，连连拱手：“陛下圣心烛照，所言必有深意。只是……下官与拙荆，不过是粗鄙之人，侥幸得遇明主，治理一方，安分守己罢了。实在不敢与殿下、公主相提并论，更遑论‘相似’、‘启发’……下官惶恐之至。”
沈怀民看着他这副“诚惶诚恐”的模样，眼中闪过一丝不易察觉的无奈和……失望？他摆摆手：“罢了，此事不急。父皇的意思，是待红城琉璃工坊按那方子制出的器物真正在江南引起波澜，给那些世家大族施足压力，逼得他们阵脚大乱，露出更多破绽和马脚之后，”
他顿了顿，语气转冷，“待那时，便是我们启程回京，彻底收网清算之时。孤估摸着，少说也得一两个月光景。”
周桐心里又是一阵哀嚎：得，真把我这儿当皇家度假村了！一两个月？！
面上却只能强颜欢笑，恭敬道：“殿下与公主驾临桃城，是桃城之幸。殿下想住多久便住多久，下官定当尽心侍奉，让殿下宾至如归。”
沈怀民站起身，舒展了一下筋骨，目光投向院外：“你这桃城治理得确实不错，气象一新。地方也大，孤上次来得匆忙，许多地方未曾细看。不如，周县令现在就带孤四处走走，好好参观一番你这‘世外桃源’？”
参观？！
周桐脑子里“嗡”的一声！瞬间想到了炼铁坊里叮当作响正在铸造的滑轮、堆在角落蒙着布的“床子弩”部件、还有倪天奇那些绝不能外泄的炼铁秘法！这要是被这位爷看到了……
他额头瞬间沁出细汗，赶紧道：“殿下一路劳顿，想必也饿了。不如先用膳？寒舍粗茶淡饭，比不得宫中御厨珍馐，只恐委屈了殿下与公主……”
“无妨。”沈怀民打断他，语气随意，“出门在外，不必讲究那些虚礼。此处就你我几人，那些官场上的弯弯绕绕、繁文缛节，暂且放一放吧。”
周桐心中警铃大作，连连摆手：“殿下厚爱，下官铭感五内。然君臣有别，尊卑有序，礼不可废！下官岂敢僭越！” 他内心疯狂吐槽：
【笑死！你说随意就能随意？你当然可以随意，你是皇子！我要真跟你勾肩搭背称兄道弟，明天脑袋在哪儿都不知道了！】
【惜命！必须惜命！系统？金手指？不存在的！一步踏错，真的会掉脑袋的！那些小说里敢跟皇子拍桌子的主角，不是有挂就是嫌命长！】
沈怀民看着周桐那副诚惶诚恐、谨小慎微的模样，轻轻叹了口气，眼中掠过一丝复杂和……索然：“看来，是孤想多了。还以为到了你这桃城，能暂离长阳那些虚与委蛇，得片刻真性情。没曾想……”
他摇摇头，语气带着淡淡的失落，“周桐，你还是在怕孤。这可不像第一次见面时，那个敢与孤拔刀相向、洒脱不羁的周县令了。”
周桐只能继续陪笑，笑容都快僵在脸上：“殿下英明神武，气度非凡，下官唯有敬畏之心，何来惧怕？只是……身份使然，不敢忘形罢了。”
他内心急转：当务之急，是得赶紧派人去炼铁坊！让倪天奇他们立刻！马上！把那些敏感玩意儿藏好！放假！对，就说中秋将至，县令体恤，放他们三天假，工坊封存！
就在这微妙的僵持气氛中，老王的声音适时地从厨房门口响起，带着刻意的恭敬：“少爷，殿下，公主，饭菜已备好，可以开席了。”
“好，上菜吧。”沈怀民似乎也无意再继续这个话题，率先走向正屋临时布置的饭厅，“赶了一天的路，早就饿了。”
菜肴陆续上桌，虽非山珍海味，却也精致可口，看得出陈嬷嬷和老王是下了功夫的。
沈怀民和沈戚薇在主位落座，周桐和徐巧陪坐下首。这时，一直侍立在沈戚薇身后的那两名侍女，珍珍和爱爱，无声地上前一步。
只见珍珍从袖中取出一个精巧的银盒，打开后里面是数根细长的银针。她动作娴熟而无声，用银针逐一插入每道菜肴之中，停留片刻，再拔出细看针尖颜色。
同时，爱爱则拿起一副备用的银筷，在每道菜的不同部位夹取极小的一点，放入口中，细细咀嚼、品味，片刻后才咽下。整个过程迅捷、安静、一丝不苟，带着一种刻入骨髓的规矩和警惕。
周桐饶有兴致地看着，这与他之前见过的陈嬷嬷试毒（通常是快速尝一口，或者用银簪简单戳一下）
二者截然不同，更显宫廷的森严和繁琐。他暗忖：还是陈嬷嬷的法子利索，不过人家这更专业，滴水不漏，就是太费时间……当然，这话只能在肚子里说说。
待珍珍和爱爱确认所有菜肴均无异状，向沈戚薇微微颔首后，才垂手退至一旁，如同两尊沉默的玉雕。
沈戚薇对周桐笑道：“周县令，让她们也下去用饭吧？有你在，我和大哥很安心。”她语气自然，显然习惯了这种安排。
周桐点头，对小桃道：“小桃，带两位姐姐去偏厅用饭，好生招待。”
珍珍和爱爱立刻躬身：“奴婢职责所在，不敢擅离公主殿下左右。”
沈戚薇佯嗔道：“珍珍，爱爱，还不快谢过周县令美意？这里无妨的，去吧。”
“谢殿下，谢周大人。”两名侍女这才再次行礼，声音依旧清冷无波，随着小桃退了出去。
席间，沈怀民似乎想缓和气氛，主动挑起了话头：“周县令，孤与戚薇都很好奇，你与徐夫人，当初是如何相识的？这桃城治理得如此之好，想必夫人也是贤内助？”
周桐正愁这顿饭吃得太过“君臣有别”，气氛凝重，闻言立刻精神一振。沈戚薇也目光灼灼地看向徐巧，充满了好奇。
“说来话长，也…不甚光彩。”周桐看了一眼徐巧，见她微微点头，便放下筷子，将那段往事娓娓道来。从自己被发配钰门关，钰门关初遇同样落难的徐巧，到钰门关外一万守军面对十几万金人铁骑的浴血死战，尸山血海，再到最后仅存数百人，死守孤城，直至撤退……最后，便是朝廷封赏，他选择了远离权力中心的桃城，告别师兄，带着徐巧和几个幸存的兄弟，在此落地生根。
他的讲述平实，没有刻意渲染悲壮，但那段血与火的岁月，那份在绝境中相互扶持的情谊，依旧透过言语清晰地传递出来。
沈怀民和沈戚薇听得十分专注。当听到钰门关惨烈处，沈戚薇眼中已泛起泪光，紧紧握住了徐巧的手。
故事讲完，沈戚薇看着徐巧，声音有些哽咽：“徐妹妹，你……”
她很想说些安慰的话，却又猛地想起大哥曾提过，徐巧是前户部尚书徐茂之女，而徐家……正是被她父皇下旨抄家问罪的！那些安慰的话，瞬间卡在了喉咙里，说出来反而像是讽刺。
沈怀民适时地轻咳一声，打破了这微妙的沉默，温言道：“好了，戚薇，先用膳吧，菜都要凉了。”
他转向周桐，眼神深邃，带着一丝了然和复杂：“周县令，孤现在，算是明白你为何如此不愿涉足长阳了。这桃城，于你而言，是真正的安身立命之所，是……劫后余生的净土。”
周桐端起茶杯，神色平静，带着一种看透世事的豁达：“殿下所言甚是。长阳繁华，然非下官心之所向。钰门关一战，让下官明白，世间荣华富贵、权势倾轧，不过过眼云烟。唯有人安在，心安处，方是吾乡。下官所求，不过是守好这一方水土，护好身边之人，不负皇恩，不负黎民，亦不负这……来之不易的安稳日子。至于其他，随缘而已，强求无益。”
这番话，既回应了沈怀民，也暗含了几分劝慰与开解之意。
沈怀民深深地看了周桐一眼，沉默片刻，脸上终于露出一抹真心的笑意，点了点头：“好一个‘心安处是吾乡’！周县令，你这心境，孤今日受教了。”
他放下筷子，站起身，“时辰不早，孤与戚薇先去歇息了。有劳周县令安排。”
“殿下、公主请。”周桐连忙起身相送，唤来陈嬷嬷引路。
看着沈怀民和沈戚薇的身影消失在厢房门口，周桐才缓缓坐回石凳，感觉后背都沁出了一层薄汗。
小桃和老王过来收拾碗筷，小桃凑到周桐身边，压低声音，带着点不满：“少爷，那两个叫珍珍爱爱的侍女，简直跟冰块雕的似的！我跟她们说话，问东问西，她们要么‘嗯’，要么‘是’，要么干脆不理人！眼神还冷飕飕的，看得人发毛！大家都是做下人的，何必呢？”
周桐赶紧做了个噤声的手势，瞪了她一眼：“慎言！人家那是宫里出来的，规矩大着呢！能跟你这小野丫头一样？”
他想了想，又压低声音道：“收拾完碗筷，洗刷干净后，你就先回老宅那边歇着吧，你这样子…也不方便。让大虎、二壮、三滚他们三个，悄悄过来一趟，嗯…就说是夜里帮着看护院子。”
小桃眼睛一亮：“好主意！我这就去叫他们！” 她立刻领会了周桐的意思——找几个自己人，名义上是护卫，实际上是盯着点那两位侍女和暗处的护卫，以防万一。
周桐又在她耳边细细嘱咐了几句，小桃连连点头，一溜烟跑了。
看着小桃的背影消失在夜色中，周桐独自坐在寂静下来的院子里，望着天上那轮皎洁的明月，长长地、无声地叹了口气。
伴君如伴虎。
虽只是位皇子，可这“虎威”，已然让他如履薄冰，心力交瘁了。这往后的日子，可怎么熬？