接下来的几天，倒是风平浪静。天气愈发冷了，呵出的气都成了白雾，周桐也懒得出门，索性窝在府里，看看新印出来的报纸，权当消遣。
（这初生的报纸，内容多由文人、书生或不得志的小官员供稿，价格对于寻常百姓而言仍属奢侈。
因此，更多平民选择在劳作间隙，聚在茶馆书馆，花上一两文钱，听那说书先生将报上新闻用大白话演绎出来，这成了他们获取外界信息的重要渠道。
周桐翻着那还带着墨香的报纸，眉头时不时就皱起来。毕竟是初次办报，许多地方都显稚嫩。
尤其是那头版头条，连着三天，都是大肆宣扬三皇子沈陵如何“心系文教”、“为启迪民智不遗余力”、“慷慨解囊资助报社”云云，用词之浮夸，篇幅之冗长，看得周桐心里直翻白眼，暗自吐槽：“这死要面子的小胖子……真是砸钱听个响，生怕别人不知道他出了血本。”
回头他就跟欧阳羽念叨了这事，欧阳羽只是淡淡一笑，说了句“名利场中，常态而已”，便不再多言。
沈递这几日也没见踪影，听说是被他父皇抓了壮丁，去忙活琉璃工坊扩建和新技术保密的事情去了。
周桐倒也乐得清闲，除了看报、陪徐巧说说话，最主要的“工作”就是每天雷打不动地去后院那小土窑边转上几圈，仔细检查泥封是否完好，有没有裂缝漏气，偶尔根据感觉添点细柴维持底火。
若说真有什么让他头疼的，就是小桃。这丫头一天能问他八遍“少爷，那暖床到底什么时候能好？”，语气从最初的期待到后来的哀怨，再到几乎成了每日打卡任务。
周桐被问得烦不胜烦，好几次都想亲自跑去榆林巷催工，索性每次都被老王劝住。老王总是那套说辞：“少爷，您别急。那木匠铺老板说了，您是大主顾，又是欧阳府上的，等床完全做好，调试妥当了，一定亲自押车，敲锣打鼓地给您送到府上来，保准体面！” 周桐这才勉强按捺下性子。
如此，在期待与琐碎中，时间悄然流逝。五天的焖烧，加上两天的自然冷却，整整七天后，终于到了开窑验货的日子。
这天一早，周桐便带着小桃、老王、小十三等人，齐聚后院，如临大敌。开窑的人选毫无悬念地落在了“经验最丰富”的老王头上。
周桐拍着他的肩膀，语重心长：“老王啊，这里就属你最有经验，懂得分寸。我们这些生手，毛手毛脚的，万一坏了事，前功尽弃啊！” 小桃也在旁边猛点头，眼神里满是“非你莫属”的信任。
老王被众人架在火上烤，推脱不得，只能哭丧着脸回屋做足了准备。再出来时，那模样着实夸张：头上包着厚厚的布巾，只露出一双眼睛，脸上蒙着浸过水的面巾，身上裹着最厚实的旧棉袄，手上戴着不知从哪翻出来的破手套，整个人臃肿不堪，活像只企鹅。
他费力地挪到小土窑前，想蹲下，奈何衣服太厚，根本弯不下腰，只能双腿微弯，以一种极其别扭的姿势半坐半蹲在地上。
他深吸一口气（虽然隔着湿面巾也没什么用），伸出戴着破手套的手，颤抖着，开始小心翼翼地用一根小木棍，一点点地剔掉投料门边缘已经干硬龟裂的泥封。
古代开土窑是技术活，需极度谨慎。通常先用工具小心敲击窑体，听声音判断内部情况，再由经验丰富者从侧面或顶部预留的薄弱处开始，一点点、由外向内、由上至下地清除封泥，避免内部压力骤变或残存高温炭火接触大量氧气引发复燃或爆燃。
泥块簌簌落下，投料门被撬开了一条细缝。老王紧张得大气不敢出，眯着眼往里瞧，黑黢黢的，看不太清。他正准备再扩大一点开口，忽然听到身后不知是谁，或许是因为紧张，不小心挪动了一下脚步，发出“沙”的一声轻响。
这声音在极度紧张的老王听来，不啻于晴天霹雳！他“嗷”一嗓子，也顾不得什么形象了，手脚并用，连滚带爬地就往后方蹿，因为衣服太厚重，几次差点摔倒，那模样狼狈又滑稽。
他这一跑，吓得周桐等人也是心头一紧，下意识地跟着往后猛退了几步。一群人惊疑不定地盯着远处那依旧安静的小土窑，等了半晌……
预想中汹涌而出的浓黑毒烟并未出现，刺鼻的硫磺臭味也没有弥漫开来。那小土窑安静得像是什么都没发生过。
科普时间：实际上，经过长达五天的充分高温焖烧，煤炭中的大部分挥发性成分（产生烟和异味的主力）已被驱除。
随后两天的自然冷却，使得窑内温度降至常温，残留的微量异味物质也基本稳定或附着在窑壁、炭块表面。只要开窑过程没有引发复燃（冷却充分且缓慢开窑就不会），是不会再产生大量刺激性烟雾和毒气的。
老王记忆中的恐怖场景，发生在高温未散、急于开窑之时，与现在情况完全不同。
众人面面相觑，互相推搡着，目光最终又落回了惊魂未定的老王身上。老王在众人“鼓励”和“信任”的注视下，只得硬着头皮，再次以企鹅般的姿态，小心翼翼地挪了回去。
他凑近那条被撬开的缝隙，隔着湿面巾，使劲吸了吸鼻子，然后发出了疑惑的声音：“咦？好像……没啥味儿了？”
周桐还是不太放心，隔得远远地喊：“你再仔细闻闻？确定吗？”
老王干脆扯下半边面巾，又凑近了些，仔细分辨了一下，回头肯定地说道：“真没了！就一点点……土窑的味儿，还有点像……烧透了的柴火灰？反正不呛人！”
周桐几人这才松了口气，互相看了一眼，慢慢围拢过来。大家一起动手，彻底将那个小投料门打开，然后将整个小土窑的顶部也小心地破开。
一股混杂的气味扑面而来，但并不浓烈刺鼻。主要是残留的焦糊味，类似于烧了很久、已经完全炭化的木柴余烬，带着点厚重感。
隐约还有一丝极淡的、类似**晒旧木头混着点酸腐**的气息，那是窑壁上凝结的微量煤焦油（煤油子）的味道，同时，被破坏的窑体散发出潮湿泥土的腥气，与炭块的焦味混合，形成一种独特的“土窑味”。
整体而言，通风条件下，这味道并不难忍，更谈不上毒害。
视觉上，窑内的三块煤早已大变样，体积明显缩小了一圈，表面呈深灰色，布满龟裂的纹路，质地看起来比放入时坚硬密实了许多，拿在手里也轻了些，这正是挥发性物质被大量去除后的表现。
周桐用一块厚布包着手，从窑里捡起一块冷却后的炭块，放在掌心。他伸手在炭块上方挥了挥，然后凑近轻轻嗅了一下。
嗯，确实还有些微的、类似焦糊的刺鼻感，但远比烧生煤时那浓烟滚滚、辣眼睛呛喉咙的感觉好上千万倍。
事实上，周桐不知道，他捣鼓出来的这东西，在古代已算是品质相当不错的少烟硬炭了。
它并非现代意义上的无烟煤，燃烧时仍会有微量淡烟和残留异味，热值也低于天然无烟煤，但这已经是这个时代手工条件下能对煤炭做出的极佳改良了。
“简单，”周桐心里也没底，但面上不显，“是骡子是马，拉出来溜溜才知道。把之前准备好的黄土拿过来！”
他指挥着众人，先将窑里这几块硬炭用石头小心捣碎成指节大小的颗粒。另一边，也将准备好的黄土过筛，去除石子草根等杂质，得到细腻的土粉。
记住配比，炭粉大概三份，黄土一份，”周桐一边比划一边说，“水慢慢加，能捏成团，摔在地上不散开就行了！”（这是制作蜂窝煤的土法配比，黄土作为粘合剂，过多影响燃烧，过少无法成型。）
众人七手八脚地开始混合。周桐则拿出前几天让木匠按他描述做的简易模具——一个带握手的长方形木框，底部嵌着几根等距的圆木棍，看起来虽然粗糙，但原理没错。
混合好的炭土被填入模具，用力压实，确保每个圆孔都被填满，然后小心翼翼地将模具垂直提起，一个带着整齐孔洞的、黑灰色的蜂窝煤生坯便出现在了地上。
“好了！先做这几个试试！”周桐拍拍手，颇有成就感。
他话音刚落，旁边早就等得不耐烦的小桃，兴奋地掏出火折子，“噌”一下吹出火苗，就要往那新鲜的蜂窝煤上点。
“干什么你！”周桐吓得魂飞魄散，一巴掌拍掉她的火折子，怒道，“这还得晾晒两三天！现在点？里面全是水汽，点着了也是浓烟滚滚，能把你熏成腊肉！而且根本烧不起来！”
小桃捂着被拍红的手背，委屈地嘟囔：“麻烦死了……折腾这么多天，这黑疙瘩到底有啥用嘛……”
周桐没好气地解释道：“冬天晚上睡觉，烧普通木炭，你是不是得隔一两个时辰就起来添一次？不然就灭了？这东西要是做成功了，一个就能慢烧很久，说不定能顶大半夜！省心省力！”
小桃一听，眼睛瞬间亮了：“真的？那太好了！再也不用半夜冻醒了！”
周桐点点头，心里却暗自嘀咕：效果嘛，还得实际验证。他估计，自己这土法上马弄出来的东西，跟现代那种真正的蜂窝煤或者无烟煤肯定没法比，燃烧效率和环保程度都差得远，有些味道估计还是免不了的。
（事实上，周桐的认知是正确的。在古代完全无法人工制造出现代定义的“无烟煤”。无烟煤是煤炭经过亿万年地质作用形成的天然煤种，煤化程度最高，挥发性成分极低。
古代土法焖烧，只能在一定程度上减少普通煤炭的烟量和异味，造出“少烟炭”，但无法改变其根本属性，燃烧时仍会有微量烟气和残留异味，热值也低于天然无烟煤。简而言之，古代技术只能“减烟”，无法“无烟”。
周桐若得知某些小说里主角随随便便就搞出关门窗都毫无异味的“无烟煤”，他定会狠狠问候那些作者——你呆进屋一天试试？）
他将做好的几个蜂窝煤生坯搬到通风向阳处晾晒。这时，欧阳羽和听闻消息的沈怀民也来到了后院。
周桐拿起一个生坯，向二人简单讲解了一下这蜂窝煤的设想：温度高、燃烧时间长、便于携带和储存。
欧阳羽和沈怀民都是聪明人，立刻意识到了这其中潜在的价值。
沈怀民沉吟道：“若此物真如怀瑾所言，耐烧且烟少，于国于民，确是大善。尤其对于北方边军、城中贫户，木炭价高，若此物能替代部分柴薪木炭，既可缓解樵采压力，亦可降低取暖耗费。”
周桐顺势接过话头：“师兄，殿下，所以这事可以着手准备了。需要物色一个合适的、远离人居的场地用来规模化烧制这种硬炭。
具体的工艺，我会再总结一下，找些有经验的炭匠一起参详改进。现在就可以开始留意收集品质好些的煤炭了。若是运作得当，这未尝不是一笔利国利民，亦能生财的好事。”
他一边说，一边心里盘算着，等试验成功，报纸上就可以大书特书，标题他都想好了几个，比如《大皇子心系黎庶，研得“长明炭”惠泽寒冬》、《皇家新技术，一炭燃彻夜，百姓暖如春》……总之，怎么噱头大、怎么吸引眼球怎么来。
沈怀民听了，眼中闪过赞许的光芒，颔首道：“若此物果真能成，于民生实有大益。孤……亦可借此，更切实地推行一些惠及百姓的举措，于大局而言，确是一个不错的开端和铺垫。” 他的话依旧带着皇子的矜持与古风，但其中的肯定与期待不言而喻。
周桐挥挥手，信心看似很足：“那是自然！等过两天这煤饼晾干了，咱们一试便知！”
阳光下，那几个黑灰色的蜂窝煤生坯静静地躺着，仿佛蕴藏着改变这个冬天，乃至更长远未来的微小火种。